Achille, figure emblématique de la mythologie grecque, incarne l'idéal du héros : courage, force, beauté et une soif inextinguible de gloire. Son histoire, riche en péripéties et en tragédies, continue de fasciner et d'inspirer à travers les siècles. Fils du roi Pélée et de la néréide Thétis, Achille est avant tout le plus grand, le plus courageux et le plus beau guerrier de l'armée d'Agamemnon devant Troie.
L'Enfance et l'Éducation d'un Demi-Dieu
Selon Homère, Achille est élevé par sa mère, Thétis, en même temps que son cousin et ami inséparable, Patrocle. Les poèmes perdus du Cycle épique grec et Pindare dans la IIIe Néméenne évoquent l'éducation du héros par le centaure Chiron. Ce dernier change son nom de Ligyron en Achille. Le centaure lui apprend à se tenir à cheval, à chasser le loup, le lion, l'ours et le sanglier, animaux dont le cœur et la moelle deviennent sa nourriture quotidienne. Il le rend confiant devant les dangers des forêts et des torrents. Chiron lui enseigne l'art de manier l'arc, l'épée, le javelot et le bouclier protecteur. Son corps devient insensible à la chaleur extrême, au froid le plus aigu, à la dureté du roc. Chiron lui montre comment escalader la montagne la plus haute, la plus abrupte. À douze ans, Achille court plus vite que les biches et les chevaux, et il est un lutteur accompli.
Outre les arts guerriers, Chiron initie Achille à la musique, lui apprenant à jouer de la lyre, et lui révèle les secrets des plantes et des herbes médicinales. De sa mère, Achille apprend ses deux destins possibles : une vie courte et glorieuse ou une vie longue et médiocre. Il choisit la gloire, ce qui le conduit inéluctablement à Troie.
La Prophétie et la Cachette à Scyros
Un oracle de Calchas révèle à Thétis qu'Achille mourra devant Troie. Pour le soustraire à son destin, Thétis l'envoie à la cour de Lycomède, roi de l'île de Scyros. Là, Achille vit déguisé en femme, sous le nom de Pyrrha, parmi les filles du roi. De son union avec Déidamie, l'une des filles de Lycomède, naît Néoptolème, plus tard appelé Pyrrhus.
Cependant, les Grecs, ayant appris par Calchas où se cache Achille, envoient Ulysse et Diomède à Scyros. Sous prétexte d'offrir des présents aux princesses, Ulysse dissimule un bouclier parmi les cadeaux. Achille-Pyrrha, à la vue de l'arme, révèle sa véritable identité, incapable de résister à son instinct de guerrier.
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Achille dans la Guerre de Troie : Colère, Deuil et Vengeance
Achille rejoint les armées grecques devant Troie. Pendant les neuf premières années de la guerre, il ravage les alentours de la ville et prend douze villes. La dixième année marque le début des épisodes homériques et la célèbre colère d'Achille, le véritable sujet de L'Iliade.
Agamemnon, contraint de rendre sa captive Chryséis à son père pour apaiser Apollon, prend de force Briséis, la captive favorite d'Achille. Furieux, Achille se retire du combat, laissant les Grecs subir de lourdes défaites. Il s'enferme alors dans sa baraque et refuse de combattre. Mais Thétis intervient auprès de Zeus : l'affront fait à son fils doit être lavé. Agamemnon dépêche une ambassade composée d'Ajax et d'Ulysse et guidée par Phénix, mais Achille refuse les offres et reste inflexible.
La mort de Patrocle, tué par Hector, bouleverse Achille. Il se réconcilie avec Agamemnon, reçoit de nouvelles armes forgées par Héphaïstos et retourne au combat, avide de vengeance. Il tue Hector et traîne son corps derrière son char, profanant la dépouille du héros troyen.
Achille affronte et tue également Memnon, roi d'Éthiopie, et Penthésilée, reine des Amazones.
La Mort d'Achille et son Héritage
La mort d'Achille survient vers la fin de la guerre de Troie. Après la mort d'Hector, Achille se vante d'avoir pris Troie à lui tout seul, ce qui ne plaît pas du tout à Apollon. Il tombe amoureux de Polyxène, la fille de Priam. Au beau milieu de la cérémonie du mariage, Pâris, désirant venger la mort de son frère Hector, et peut-être guidé par Apollon, décoche une flèche empoisonnée sur Achille, l'atteignant au talon - son point faible.
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Selon une autre version, à Troie, Achille refuse de se jeter dans la bataille, moins parce que Briséis lui a été enlevée par Agamemnon, que parce qu'il est amoureux de Polyxène, la fille de son ennemi Priam et ce, d'autant plus qu'Hécube, la mère de la jeune fille, la lui a promise en mariage. Achille songe même à rentrer chez lui, avec ses Myrmidons. Un prince thrace, Héber, vient le trouver sous sa tente ; comment Achille peut-il rester tranquillement assis, alors que ses amis tombent en nombre sur le champ de bataille ? Héber a beau le traiter de lâche et de traître, le Péléide demeure sourd à ses paroles ; et ce ne sont pas non plus Diomède, ni Nestor, ni Agamemnon, ni même la mort de Patrocle qui ont raison de sa passivité. Ce qui décide finalement Achille à reprendre les armes, c'est le grand carnage que fait Troïlos des Achéens, au point que la situation des Grecs devient inquiétante : Agamemnon vient supplier Achille de se joindre à eux. Achille accepte, et tue Troïlos. Sa participation au combat rend Hécube folle de rage et Priam imagine mal devenir le beau-père du meurtrier de son fils. La reine alors décide de tendre un piège au Péléide ; elle met Pâris dans la confidence, et compte sur lui pour qu'il venge la mort de son frère. Hécube dépêche ensuite des messagers auprès d'Achille : il est prié de se rendre dans le temple d'Apollon, où son union avec Polyxène sera évoquée. Achille est si amoureux qu'il ne se doute de rien en se rendant au temple, accompagné par son ami Antigonos, le fils de Nestor. Mais Pâris a judicieusement disposé de nombreux hommes sur le lieu du rendez-vous et tous s'abattent en masse sur les deux Grecs, qu'après un rude combat ils finissent par massacrer. Pâris, rageur, mutile le cadavre d'Achille.
Son corps est incinéré et ses cendres sont mêlées à celles de Patrocle et d'Antiloque. Sa mère organise des jeux funèbres en son honneur.
Malgré sa mort prématurée, Achille laisse un héritage immense. Son histoire, immortalisée par Homère, est une source d'inspiration pour les artistes et les écrivains. Le courage, la force, la loyauté et la vulnérabilité d'Achille continuent de fasciner et de résonner dans la culture contemporaine. L'expression "talon d'Achille" est passée dans le langage courant pour désigner un point faible, une vulnérabilité cachée.
Achille reste une figure complexe et fascinante, un héros à la fois divin et humain, dont l'histoire tragique continue de nous interroger sur le destin, la gloire et la condition humaine.
Achille et Hélène : Un amour post-mortem ?
Après la mort de Déiphobe, Achille est tombé amoureux d'Hélène que sa mère et Aphrodite lui ont fait rencontrer. Thétis supplie Poséidon de créer une île où Achille et Hélène pourront s'aimer en toute quiétude. Le dieu fait surgir l'île de Leuké (la « Blanche »), dans le Pont. C'est là que leurs noces sont célébrées en présence de Poséidon, d'Amphitrite et des Néréides, et de tous les fleuves. L'accès à l'île est rigoureusement interdit aux navigateurs. Achille et Hélène ont un fils, Euphorion.
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Lieux de culte et hommages posthumes
Achille était vénéré en maints endroits, entre autres à Leukai, à Sparte et, surtout, à Sigée, sur l'Hellespont, où se trouvaient légendairement ses cendres.
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