La crèche napolitaine, ou presepe napoletano, est bien plus qu'une simple décoration de Noël. C'est une tradition profondément enracinée dans l'histoire et la culture de Naples, une ville où l'art et la religion se mêlent harmonieusement pour créer une expression artistique unique et captivante. Cet article explore l'histoire fascinante de la crèche napolitaine, son évolution à travers les siècles, et sa signification culturelle pour les Napolitains.
Origines Médiévales
La tradition du presepe napoletano remonte au Moyen-Âge. La mention la plus ancienne d'une crèche à Naples remonte à l'an 1205, avec la présence d'une crèche dans une église de Naples qui, depuis, a pris le nom de « Santa Maria del presepe » (Sainte Marie de la crèche). En 1340, Sancia de Majorque fit don d'une crèche aux Clarisses. Cette Sancia, née en 1285, avait épousé Robert d'Anjou en 1304. Robert d'Anjou devint roi de Naples et de Sicile à la mort de son père (Charles II) le 5 mai 1309. Par la même occasion, Sancia devint reine. Son frère (Philippe) était moine franciscain et il semble qu'il ait eu une grande influence sur la Cour de Naples. De son côté, Robert d'Anjou avait un frère (Louis) qui devint évêque de Toulouse. Cela explique la générosité du couple royal pour deux ordres religieux de Naples : les Clarisses (ordre de Sainte Claire d'Assise) et les Franciscains (ordre de Saint François d'Assise). Robert et Sancia sont inhumés à Naples à Santa Chiara. La première crèche a été réalisée par Saint François d’Assise en 1223, dans le village médiéval de Greccio, en Italie dans les Abruzzes. La crèche fût organisée dans une étable. Elle reproduisait la Nativité avec les personnages et les animaux. Les Franciscains commencèrent au XIIIème siècle à confectionner des crèches avec la Sainte Famille en bois sculpté. Dès le XIVème siècle, les crèches sont installées pour les fêtes de Noël dans les églises de France. Les figurines sont grandes, en bois ou en cire, habillées.
L'Épanouissement Baroque au XVIIIe Siècle
Au 18ème siècle, le presepe napoletano s'élève au rang d'un art à part entière. Cette période baroque voit les crèches rivaliser par leur profusion de personnages et leur spectaculaire mise en scène. Le célèbre sculpteur napolitain Giuseppe Sanmartino se prête notamment à cet exercice, en façonnant des statuettes de terre-cuite. En pleine période baroque, les crèches rivalisent par leur profusion de personnages et leur spectaculaire mise en scène. Chaque Noël, les Napolitains continuent à préparer la crèche et à enrichir leur installation de nouveaux personnages ou éléments de décor.
Au XVIIIe et dans la première moitié du XIXe siècle, la réalisation de crèche connut un véritable engouement et devint aussi le passe-temps favori de la haute aristocratie et de la bourgeoisie napolitaine qui rivalisèrent d'imagination pour aménager des scénographies toujours plus recherchées. Le roi Charles III et son épouse y consacraient, raconte-t-on, leur temps libre. Au dix-huitième siècle, un autre couple royal de Naples (Charles roi de 1759 à 1788) et son épouse (Marie-Amélie de Saxe) se passionnèrent pour les crèches, et en confectionner semble même être devenu leur passe-temps favori. La mode des crèches à Naples était lancée.
Théâtralité et Mélange du Sacré et du Profane
Vers la fin du XVIIe siècle, naquit la théâtralité de la crèche napolitaine, où l'on commença à mélanger le sacré (Sainte Famille, l’Adoration des bergers et des mages) et le profane avec des personnages de la vie quotidienne. Les santons ne se limitent pas aux personnages traditionnels de la nativité. Les santons napolitains sont également connus pour leurs couleurs vives et leur expression réaliste.
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La Rue San Gregorio Armeno : Cœur de la Tradition
Aujourd'hui, chaque Noël, les Napolitains continuent à préparer la crèche et à enrichir leur installation de nouveaux personnages ou éléments de décor. Ils se fournissent alors auprès des artisans de la rue San Gregorio Armeno. Depuis l'artisanat des crèches et des santons pour peupler les dites crèches s'est développé à Naples avec une rue particulièrement spécialisée dans ce domaine : la via San Gregorio Armeno (Saint Grégoire l'Arménien). En illustration on trouvera un étalage de santons dans un magasin de la Via San Gregorio Armeno.
Un Art Minutieux et Réaliste
À Naples, la création des crèches est une véritable forme d’art. Chaque figurine en argile est peinte à la main, habillée de vêtements minutieusement confectionnés, et placée dans des décors élaborés qui recréent fidèlement les ruelles, les maisons et les paysages de Naples. Ce qui distingue les santons napolitains, c’est le soin avec lequel ils sont conçus. Chaque figurine est une petite œuvre d’art, sculptée avec soin pour capturer les moindres détails de la vie quotidienne.
Importance Culturelle et Religieuse
Au-delà de leur beauté esthétique, les santons de Naples revêtent une grande importance culturelle et religieuse. Chaque année, les familles napolitaines perpétuent la tradition de la crèche, souvent transmise de génération en génération. Les santons de Naples sont également exposés lors de manifestations religieuses, notamment pendant la période de Noël. Les crèches sont souvent présentées dans les églises, les places publiques et même dans les foyers.
Évolution et Modernité
Bien que les santons de Naples soient ancrés dans le passé, ils continuent d’évoluer avec le temps. De nouveaux artisans perpétuent la tradition. En ajoutant parfois une touche contemporaine à leurs créations tout en préservant l’essence même de cette forme d’art. Les santons demeurent un héritage artisanal précieux.
Les Crèches Napolitaines à l'Étranger
A Naples même le musée associé au complexe de la Chartreuse de Saint Martin comporte dans les anciennes cuisines du couvent un musée du santon et des crèches. A l'étranger c'est à Munich au musée national de Bavière (fondé en 1855) que l'on trouve toute une collection de crèches napolitaines.
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Comparaison avec les Santons de Provence
À Aubagne, en Provence, une tradition similaire se perpétue avec la fabrication des santons de Provence. Ces santons, fabriqués à la main dans notre atelier à Aubagne, sont un hommage à l’artisanat traditionnel et à la culture provençale. Les santons de Provence, avec leurs costumes typiques et leurs scènes de vie provençale, apportent une touche d’authenticité et de diversité à la crèche napolitaine. Chaque pièce est modelée et peinte et à la main, respectant les techniques traditionnelles transmises de génération en génération. Les crèches provençales représentent la vie d’un village. Avec la Sainte Famille, les Rois mages, les bergers, les « petits Saints ou Santi belli » se dirigent vers la Nativité pour apporter leur offrande à l’Enfant Dieu. Seul « Lou Ravi », les bras levés au ciel, se dirige vers l’étable. Les santons de différentes tailles représentent les gens du village, chacun tient une place prépondérante.
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