Les crapauds, créatures souvent méconnues et parfois craintes, présentent une diversité fascinante en matière de reproduction. Cet article explore les particularités de la reproduction chez les crapauds, en mettant en lumière les différentes stratégies adoptées par ces amphibiens pour assurer la survie de leur espèce. Des modes de reproduction classiques aux adaptations les plus surprenantes, nous plongerons au cœur de la vie intime de ces animaux fascinants.
Généralités sur la Reproduction des Amphibiens
Les amphibiens, dont font partie les crapauds, constituent un groupe de vertébrés tétrapodes caractérisés par deux stades de vie distincts : un stade larvaire aquatique et un stade adulte en partie terrestre. La reproduction chez les amphibiens est généralement liée à l'eau, bien que certaines espèces aient développé des adaptations pour s'affranchir de ce milieu.
La Famille des Bufonidés: Les Vrais Crapauds
La famille des Bufonidés regroupe les vrais crapauds, proches cousins du crapaud commun (Bufo bufo), l'espèce de crapaud la plus répandue en Europe. Le crapaud commun fréquente les zones humides, les plaines, les forêts et les jardins, et est présent de l'Europe à l'Asie en passant par l'Afrique du Nord.
Reproduction du Crapaud Commun
La reproduction du crapaud commun a lieu entre mars et avril. Les mâles, beaucoup plus nombreux que les femelles, se rassemblent la nuit dans les plans d'eau assez profonds où ils sont en général nés. Lors de leur trajet vers ce site, les mâles s'agrippent sur le dos des femelles dès leur rencontre et s'y maintiennent fermement pour se reproduire. Une fois arrivés à l'eau, les œufs sont déposés en longs rubans emmêlés dans la végétation. Les prédateurs en détruisent la majorité et seule une petite partie donne ensuite naissance à des têtards au début du printemps.
La femelle pond dans l'eau des longs chapelets d'œufs (de 2 000 à 3 000 œufs) que les mâles s'empressent de féconder. Ceux-ci éclosent au bout d'une dizaine de jours pour donner des têtards qui au bout de 2 à 3 mois deviendront ensuite de petits crapauds qui quitteront alors la mare.
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Le Chant du Mâle
Le mâle du crapaud commun émet un chant faible, car il n'a pas de sac vocal. C'est un appel lent qui ressemble à "oeck…oeck…oeck…". S'il est plus rapide (environ 3 fois par seconde), c'est un appel de détresse. La femelle, quant à elle, est muette.
Particularités Physiques du Crapaud Commun
Le crapaud commun est massif, court sur pattes et trapu. Sa taille varie de 8 à 10 cm pour les mâles, et de 10 à 15 cm pour les femelles. On le reconnaît à ses yeux dont la pupille est horizontale et l'iris doré ou cuivré. Sa peau est sèche et recouverte de pustules ressemblant à des verrues.
Stratégies de Reproduction Alternatives chez les Crapauds
Bien que la reproduction ovipare soit la plus courante chez les crapauds, certaines espèces ont développé des stratégies alternatives pour assurer la survie de leur progéniture.
Viviparité chez les Crapauds Nectophrynoides
Chez trois nouvelles espèces de crapauds découvertes en Tanzanie, la reproduction surprend : le développement de l'œuf se fait à l’intérieur du corps de la femelle, sautant ainsi le stade de têtard. Ces espèces de Nectophrynoides sont vivipares, ce qui signifie qu'elles donnent naissance à des petits tout formés, comme les mammifères. Toutes les étapes du développement, y compris l'état de têtard, se déroulent à l'intérieur de la mère.
Cette adaptation rare chez les amphibiens pourrait nous en apprendre plus sur notre propre évolution, en nous rappelant que nos ancêtres, avant de devenir terrestres, vivaient et respiraient dans l'eau. Ils ont progressivement repoussé leur vie aquatique au stade de larve, de juvénile, puis d'embryon.
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Incubation des Œufs sur le Dos chez l'Alyte Accoucheur
L'alyte accoucheur (Alytes obstetricans) est un petit crapaud terrestre dont le mâle transporte les œufs sur son dos. Après l'accouplement, le mâle féconde les œufs produits par la femelle (de 15 à 80 œufs) puis arrime les chapelets à son dos. Ceux-ci durcissent jusqu'à être revêtus d'une gangue protectrice. Il libérera les œufs dans une mare au moment de l'éclosion 3 à 8 semaines plus tard.
Le mâle prend soin des œufs pendant les quelques semaines d’incubation, les protégeant contre les prédateurs et procurant aux embryons les meilleures conditions de développement possible. Il veille notamment à les humidifier régulièrement, en se baignant dans une mare ou une flaque d’eau lorsque le temps est trop sec. C’est le seul moment où on peut le voir dans l’eau.
Incubation des Œufs dans le Dos chez le Crapaud du Suriname
Le crapaud du Suriname (Pipa pipa) est une espèce qui pratique l'amplexus, une technique d'accouplement où le mâle agrippe le dos de la femelle alors qu'elle relâche ses œufs et les fertilise de façon externe. Le mâle Pipa-pipa a aussi la particularité de coller les œufs fertilisés sur le dos de la femelle. Dans les jours suivants, sa peau va se refermer sur les œufs pour les recouvrir. Entre 60 et 100 poches accueillant des œufs puis des têtards garnissent ainsi son corps.
Reproduction de Nectophrynoides occidentalis
Nectophrynoides occidentalis est une espèce de crapaud vivipare endémique de quelques Km2 dans les monts Nimba en Guinée.
Cycle de Reproduction
La reproduction de N. occidentalis est étroitement liée aux conditions climatiques de son habitat. L'accouplement a lieu en octobre, pendant la saison sèche, à cause d'un brouillard pratiquement constant et d'une humidité très faible. La gestation dure neuf mois, jusqu'au mois de juin de l'année suivante, durant le développement fœtal. La parturition a lieu au début de la saison des pluies. Les femelles peuvent être gravides jusqu'à trois et même quatre fois.
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Particularités de l'Ovulation et de la Gestation
L'ovulation, qui débouche dans le cloaque, est due à la mucification intense de sa muqueuse. Des cils contribuent à la progression des œufs vers l'utérus, qui subissent continuellement des remaniements. L'utérus apparaît alors fortement gonflé, car les œufs s'y accumulent, distendant leur paroi. Le développement des fœtus s'effectue essentiellement grâce à des apports nutritifs maternels. De fait, les échanges entre mère et fœtus sont importants durant le développement fœtal. La parturition est assurée chez N. occidentalis par les muscles myoabdominal et l'autre myoabdominal. Pour expulser les petits, la femelle gonfle progressivement ses poumons. La parturition s'étend sur les douze jours qui suivent la parturition.
Régulation Hormonale
La régulation des fonctions ovariennes est essentielle pour assurer l'équilibre hormonal indispensable à la gravidité. L'activité cyclique de l'ovaire est caractérisée par la croissance des ovocytes, l'ovulation et l'arrêt de la croissance folliculaire. La présence des embryons dans les utérus est liée à la sécrétion d'hormones, notamment la progestérone, qui maintiennent la gestation.
Menaces et Conservation des Crapauds
Les crapauds sont confrontés à de nombreuses menaces, notamment la destruction et l'assèchement des zones humides, la pollution par les pesticides, le trafic routier et la disparition de leur habitat. En France, la plupart des grenouilles et crapauds indigènes sont protégés et il n’est pas permis de les tuer ni de les transporter, qu’ils soient morts ou vifs.
Pour protéger les crapauds, il est essentiel de préserver les zones humides, d'éviter l'utilisation de produits chimiques dans les jardins et de mettre en place des aménagements pour faciliter leur déplacement, comme les crapauducs.
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