L’appareil digestif du nourrisson est un sujet de préoccupation pour de nombreux parents. Comprendre son fonctionnement, ses particularités et les troubles qui peuvent l’affecter est essentiel pour assurer le bien-être de l’enfant. Cet article offre un aperçu détaillé du système digestif du nourrisson, de sa formation in utero à son développement postnatal, en passant par les troubles digestifs courants et les solutions pour les soulager.
Développement du Système Digestif in Utero
Pendant la vie utérine, le fœtus n’a pas besoin d’ingérer, de digérer ou d’absorber des aliments. Il est alimenté par la circulation placentaire, qui transmet les nutriments contenus dans le sang maternel directement dans la circulation fœtale sous une forme immédiatement utilisable. Les déchets retournent dans la circulation maternelle, ce qui signifie que le fœtus n’a pas besoin de système excrétoire. L’appareil digestif et les fonctions rénales se développent progressivement avant la naissance, en prévision du jour où ils seront indispensables.
Vers la fin de la grossesse, le fœtus fait des mouvements de déglutition et absorbe du liquide amniotique, dont les éléments nutritifs sont absorbés par la muqueuse intestinale. Les éléments cellulaires en suspension et le mucus sécrété par les glandes constituent le méconium, qui reste dans l’ampoule rectale du fœtus jusqu’après la naissance. Le fœtus sécrète et excrète de l’urine qui passe dans le liquide amniotique.
La maturation de la motricité digestive progresse durant le troisième trimestre de la grossesse et se prolonge bien au-delà d’une naissance à terme. Elle dépend de la structure musculaire lisse de la paroi et de son système de commande, qui comporte plusieurs niveaux de régulation nerveuse et un contrôle hormonal. La déglutition fœtale débute à la 11ème semaine de grossesse, et le fœtus déglutit entre 200 et 760 ml de liquide amniotique par jour. Les fibres musculaires intestinales apparaissent entre 12 et 14 semaines de vie fœtale. La fermeture anale est effective à partir de la 18ème semaine, et le méconium est présent dans l’iléon dès le 70ème/85ème jour de vie fœtale.
Le Système Digestif du Nourrisson après la Naissance
Dès sa naissance, le nouveau-né doit s’alimenter par la bouche, digérer, absorber les nutriments, et avoir des reins fonctionnels pour excréter les déchets métaboliques et maintenir l’homéostasie hydrique et électrolytique. Les systèmes digestif et excréteur n’étant pas complètement développés, la marge de tolérance concernant l’eau et la charge totale en substances dissoutes est très étroite. Les reins du nouveau-né ont une capacité limitée à concentrer l’urine, ce qui nécessite une alimentation plus riche en eau.
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Fonctions de l’Appareil Digestif
Ingestion des aliments : Un nouveau-né à terme est capable de téter et d’avaler le lait pendant 5 à 10 minutes consécutives en respirant normalement. Les fonctions de succion et de déglutition sont possibles grâce à une morphologie physiologique de la bouche.
Digestion des nutriments :
- Glucides : La digestion des glucides s'effectue principalement dans l’intestin grêle proximal. L’activité de l’amylase est faible jusqu'à 6 mois, ce qui rend difficile la digestion des aliments contenant de l’amidon. Cependant, le plein développement de l’activité des disaccharides permet une bonne digestion du sucre du lait.
- Protéines : La sécrétion gastrique d’acide chlorydrique et de pepsine est correcte chez le nouveau-né. La digestion se fait essentiellement dans l’intestin grêle. Il faut éviter de surcharger en protéines les nouveau-nés pour éviter une surcharge rénale.
- Lipides : Les lipides représentent une source importante d’énergie. Malgré des fonctions pancréatique et hépatique incomplètement développées, le nourrisson absorbe convenablement les lipides, en particulier ceux du lait maternel.
- Vitamines et sels minéraux : L'absorption et l'utilisation des vitamines et des sels minéraux ne posent pas de problèmes particuliers.
- Eau et électrolytes : La perméabilité de la muqueuse intestinale à l’eau et aux électrolytes est plus élevée au début de la vie, ce qui peut entraîner un déséquilibre plus facile chez le nourrisson.
Appareil excréteur : Les reins du nouveau-né assurent leurs fonctions avec un faible niveau d’activité, ce qui nécessite une alimentation équilibrée et peu chargée en déchets.
Le Système Nerveux Entérique (SNE) et la Digestion
Le système nerveux entérique (SNE), surnommé le « cerveau de l’intestin », joue un rôle fondamental dans la régulation de l’activité digestive. Chez le nourrisson, ce système est immature à la naissance, ce qui explique la fréquence des troubles digestifs. Le SNE est influencé par :
- Le microbiote intestinal, qui influence la maturation du SNE et module la réponse immunitaire intestinale.
- Le système nerveux autonome, qui joue un rôle modulatoire.
Coordination des Mouvements du Tube Digestif
Les cellules interstitielles de Cajal (CIC) jouent un rôle fondamental dans la coordination des mouvements du tube digestif. Elles génèrent les ondes lentes qui rythment l’activité du péristaltisme intestinal. L’efficacité des cellules de Cajal dépend d’une bonne mobilité viscérale et d’une régulation équilibrée du système nerveux autonome.
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Importance de la Respiration et de la Mobilité Viscérale
La respiration et la digestion sont deux fonctions physiologiques intimement liées. Le diaphragme, principal muscle de la respiration, joue un rôle fondamental dans la motilité viscérale et le bon fonctionnement du tube digestif. La mobilité viscérale est un élément clé du bon fonctionnement du système digestif, influencée par l’organisation embryologique du péritoine et les structures de soutien.
Le Microbiote Intestinal du Nourrisson
Les parents redoutent souvent que leur bébé soit en contact avec des bactéries, mais certaines d’entre elles sont utiles à leur santé. C’est ce qu’on appelle le microbiote, composé de bactéries, virus, champignons et parasites, principalement dans l’intestin. Le microbiote intestinal, ou flore intestinale, est le plus important.
À la naissance, si le bébé naît par voie basse, le microbiote intestinal se constitue dans les 24 à 48 heures. En cas de césarienne, les premiers micro-organismes proviennent de l’environnement extérieur, notamment hospitalier, ce qui peut entraîner un microbiote moins diversifié et plus lent à se former.
Le microbiote intestinal intervient directement dans la digestion en fermentant les substrats alimentaires non digérés par l’estomac. Durant la première année de vie, il garantit également la maturation du système immunitaire et empêche les bactéries pathogènes de s’installer et de se multiplier. L’équilibre de la flore intestinale est crucial pour le contrôle du mécanisme auto-immun.
Rôle des Probiotiques
Pour assurer la bonne santé du bébé, les microbiotes fragilisés ont besoin d’être réparés, surtout après une naissance par césarienne. La consommation de probiotiques restaure le déséquilibre des micro-organismes. Les espèces de Lactobacille, Bifidobacterieum et Propionibacteria contribuent efficacement à protéger contre les allergies.
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Pour fournir un apport suffisant en probiotiques, une fois la diversification alimentaire amorcée, vous pouvez donner à votre bébé du yaourt, du kéfir et des fruits. Pour les nourrissons nourris exclusivement au lait, il existe des probiotiques sous forme de compléments alimentaires.
Troubles Digestifs Courants chez le Nourrisson
L’immaturité du système digestif du nourrisson peut expliquer l’apparition fréquente de coliques, de reflux gastro-œsophagien et de troubles du transit. Voici quelques-uns des troubles les plus courants :
- Régurgitations : Petits rejets de lait fréquents et sans gravité, liés à l’immaturité du tube digestif.
- Coliques : Pleurs excessifs et intenses, souvent en fin de journée, liés à des problèmes au niveau du tube digestif.
- Constipation : Retard dans l’émission des selles.
- Reflux gastro-œsophagien (RGO) : Régurgitations pathologiques survenant à toute heure, accompagnées de pleurs et pouvant affecter la croissance.
- Allergie aux protéines de lait de vache (APLV) : Réaction allergique aux protéines du lait de vache, avec des symptômes variés.
- Intolérance au lactose : Difficulté à digérer le lactose due à une production insuffisante de lactase.
Causes des Troubles Digestifs
Les causes des troubles digestifs du nourrisson peuvent être variées. Le lait maternel est parfaitement adapté aux capacités digestives du bébé, tandis que le lait infantile peut parfois être plus difficile à digérer. Les troubles digestifs sont souvent liés à l'immaturité du système digestif.
Solutions et Remèdes
Face aux troubles digestifs de votre enfant, il est essentiel de consulter un médecin pour obtenir un diagnostic précis et des conseils adaptés. Voici quelques pistes à explorer :
- Adapter l’alimentation : Si votre bébé est nourri au lait infantile, votre médecin pourra vous conseiller un lait spécifique adapté à ses besoins (lait épaissi, lait hypoallergénique, etc.).
- Fractionner les repas : Proposer des repas plus petits et plus fréquents peut faciliter la digestion.
- Adopter une bonne position : Maintenir votre bébé en position verticale pendant et après le repas peut aider à limiter les régurgitations.
- Masser le ventre de votre bébé : Des massages doux et circulaires peuvent soulager les coliques et faciliter le transit.
- Utiliser des probiotiques : Les probiotiques peuvent aider à rééquilibrer la flore intestinale et à soulager certains troubles digestifs.
- Ostéopathie : Une approche ostéopathique ciblée peut être envisagée pour améliorer la mobilité viscérale et la régulation du système nerveux autonome.
Conseils Supplémentaires
- Établir un diagnostic selon des signes cliniques (douleurs, plaintes, localisation, moment où cela survient).
- Se rassurer que ce ne soit pas une réelle maladie, et là, seul votre médecin pourra vous le dire.
- Ne pensez pas que le problème va se régler avec le temps, si vous ne faites rien.
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