Introduction
Le cartilage thyroïde est une structure essentielle du larynx, jouant un rôle crucial dans la protection des cordes vocales et participant à la phonation. Cet article explore en détail l'anatomie du cartilage thyroïde, sa fonction, et les complications possibles résultant d'éternuements violents, un réflexe involontaire qui peut engendrer des conséquences surprenantes.
Anatomie du Larynx et du Cartilage Thyroïde
Situation et Structure Générale
À l'intérieur du cou, le larynx est situé entre la base de la langue en haut et la trachée en bas, constituant l'orifice supérieur de cette dernière. Plus précisément, il se trouve à la partie inférieure du pharynx, immédiatement en dessous et en arrière de la base de la langue, et au-dessus et en avant de l'œsophage. Cette zone constitue un carrefour entre les voies respiratoires et digestives.
L’armature fibrocartilagineuse du larynx est recouverte intérieurement d'une membrane fibro-élastique, comparable à deux cônes tronqués superposés et opposés par leur sommet. Le cône inférieur, ou cône élastique, recouvre les plis ou cordes vocales au niveau de son bord supérieur.
Le Cartilage Thyroïde: Structure et Fonction
Le cartilage thyroïde a la forme d'un livre ouvert en arrière, composé de deux lames quadrangulaires mesurant de 1,5 à 2,5 centimètres de hauteur. Il est essentiel pour la protection des cordes vocales, ces petits plis faits de muscles et de ligaments, de moins de 2 cm, logés derrière le cartilage thyroïde. La pomme d'Adam, ou proéminence laryngée, est le relief dû à la proéminence laryngée du cartilage thyroïde. Elle correspond à une saillie à l'avant de ce cartilage.
La pomme d'Adam est plus volumineuse chez l'homme en raison de la production de testostérone à partir de l'adolescence, mais elle est également présente chez la femme, bien que moins visible. La pomme d'Adam fait partie d'un ensemble complexe qui forme le larynx. Ce dernier est formé de plusieurs cartilages, qui sont unis par des ligaments. Il forme un ensemble mobile qui est indispensable à la respiration, la phonation et la déglutition.
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Mobilité et Fixation du Cartilage Thyroïde
Le cartilage thyroïde est un cartilage entièrement suspendu dans le larynx. Il est relié à l'os hyoïde (lui-même suspendu à la mandibule) au-dessus et au cartilage cricoïde en dessous seulement par des muscles. Il ne s'appuie sur aucun os et ceci pour justement pouvoir être complètement mobile. En effet, lors de la phonation (montée dans les aigus) mais surtout lors de chaque déglutition, tout le larynx doit monter de quelques centimètres (et ce pour éviter les fausses routes). Il est donc normal que la pomme d'Adam bouge, se déplace.
Le Cartilage Cricoïde: Base du Larynx
Le cartilage cricoïde représente la base du larynx. Solidement fixé à l’armature, ses mouvements par rapport aux autres cartilages laryngés sont très réduits. Le cartilage cricoïde, par sa forme annulaire, calibre la taille de la filière respiratoire du larynx. Contrairement au reste de la filière respiratoire et en particulier la trachée dont les anneaux ne sont cartilagineux que sur ¾ de leur circonférence, le cricoïde est un anneau complet. Ainsi, il ne peut ni se distendre, ni se comprimer. Ne pouvant se comprimer, le cricoïde résiste aux forces négatives qui s’exercent pendant l’inspiration et qui ont tendance à faire se collaber les parois de la filière respiratoire. Ne pouvant se dilater, c’est la taille de l’anneau cricoïdien qui calibre la taille de la filière respiratoire.
Muscles du Larynx
Les muscles s’insérant sur le larynx sont soit intrinsèques (reliant les cartilages laryngés entre eux), soit extrinsèques (reliant le larynx aux structures environnantes). Le cartilage cricoïde représente la base du larynx, et il est un point d’appui fixe pour le muscle crico-thyroïdien. Quand celui-ci se contracte, il se raccourcit et attire le cartilage thyroïde vers le bas et l'avant, en le faisant basculer sur un axe horizontal passant par les deux petites cornes thyroïdiennes. Lors de cette bascule, l’angle formé par les 2 lames quadrangulaires du cartilage thyroïde se déplace vers l’avant, attirant avec lui l’extrémité antérieure des cordes vocales.
Les muscles du larynx, encore appelés muscles intrinsèques, relient les cartilages entre eux. Grâce aux mouvements des aryténoïdes sur l’apophyse vocale desquels il se fixe, le muscle vocal peut se trouver en position d’abduction (éloigné de la ligne médiane) ou d’adduction (rapproché de la ligne médiane). Le muscle vocal, comme tous les autres muscles, a la capacité de se contracter ou au contraire d’être relâché. Contraction et relâchement n’ont pas de conséquence sur l’adduction ou l’abduction de la corde vocale: ces positions dépendent des aryténoïdes et donc des muscles qui les mobilisent. Lorsqu’il se contracte, une partie de ses fibres se rigidifient, résistant alors aux déformations. En se contractant, il attire l'apophyse musculaire de l’aryténoïde vers l'arrière en la faisant pivoter vers l'extérieur selon un axe vertical passant par son sommet. Quand il se contracte, ce muscle attire en la faisant piloter vers l'intérieur sur un axe vertical passant par son sommet, l'apophyse musculaire.
Structure des Cordes Vocales
De la profondeur vers la superficie, on trouve le muscle vocal (TA), puis le ligament cordal ou vocal, et enfin la muqueuse vocale. Il s'agit d'un espace constitué par du tissu conjonctif très lâche qui permet le glissement de la muqueuse sur le plan profond musculo-ligamentaire. La corde vocale n'a donc pas la même constitution dans son tiers postérieur ou dans ses deux tiers antérieurs.
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Bandes Ventriculaires
Les bandes ventriculaires sont 2 bourrelets membraneux, constituées de fibres élastiques et de collagène, et de nombreuses glandes muqueuses. La fonction première des bandes ventriculaires rejoint celle du larynx, à savoir la participation à la fermeture du sphincter laryngé lors de la déglutition. Mais les bandes ventriculaires n’interviennent pas a priori dans les processus de la phonation usuelle. Cependant, leur rapprochement est très souvent observé en pathologie, notamment chez les patients présentant un forçage vocal. Bien que leurs propriétés physiques (grande viscosité et faible raideur) soient différentes de celles généralement observées au niveau des oscillateurs biomécaniques (comme les cordes vocales, les lèvres, le voile du palais, la langue…), les bandes ventriculaires peuvent s’accoler et/ou vibrer dans certains contextes pathologiques, mais également lors de la recherche d’une certaine rugosité dans le timbre de la voix («voix de bandes», comme celle de Louis Amstrong…). Le mouvement de rapprochement des bandes ventriculaires n’est pas très clairement expliqué. Pour certains auteurs, la mise en évidence de fibres musculaires dans les bandes expliqueraient les mouvements de ces organes. Entre les cordes vocales et les bandes ventriculaires de chaque côté se situe une petite cavité : le ventricule de MORGANI. il s'agit de l'espace entre les cordes vocales et le bord inférieur du cartilage cricoïde.
Mobilité du Larynx
Le tube laryngé dans son ensemble est un organe mobile qui effectue d'importants mouvements grâce à un système musculaire suspenseur, les muscles extrinsèques du larynx. Par ailleurs, le larynx étant solidaire de la trachée, les mouvements du système thoraco-pulmonaire ont des conséquences sur la position du larynx dans le cou.
Variations de la Pomme d'Adam
Il n'y a pas de norme de taille de pomme d'Adam mais elle peut, chez certaines personnes être plus visible que la normale. Par ailleurs, "sur un cou large elle sera moins prononcée que sur un cou fin et long, ajoute le Dr Tomasso. Une opération appelée "chondroplastie laryngée" peut être envisagée afin de réduire le cartilage de thyroïde et ainsi diminuer la proéminence de la pomme d'Adam.
Complications liées aux Éternuements Violents
Les dangers de retenir un éternuement
Sans doute vous est-il arrivé de vous retenir d’éternuer parce que vous pensez que cela ne se fait pas en public ou parce vous estimez que votre éternuement, dont vous savez qu’il est particulièrement sonore, peut déranger les personnes autour de vous. Plusieurs cas cliniques ont été rapportés dans la littérature médicale. Ils attestent qu’il est dangereux de réprimer un éternuement qui, comme chacun sait, est un réflexe involontaire durant lequel de l’air est expulsé à grande vitesse. Plusieurs études ont cherché à évaluer la vitesse du flux d’air à la sortie de la bouche et du nez. Elles ont établi que la pression est d’autant plus élevée que l’on cherche à résister à l’expulsion de l’air lors d’un éternuement. Lors d’un éternuement normal, la pression de l’air expulsé atteint 0,43 à 7 kPa (kilopascal). Retenir un éternuement, en se pinçant les narines et en fermant la bouche, augmente de 5 à 24 fois la pression par rapport à un éternuement normal.
Fracture du Cartilage Thyroïde
Un éternuement violent, réprimé ou non, peut être responsable d’une fracture du cartilage thyroïde. Cette structure laryngée, palpable à la face antérieure du cou, est composée de deux lames latérales unies par leur bord antérieur. Le patient éprouve alors une douleur à la déglutition (odynophagie), une sensation de blocage des aliments (dysphagie) et une altération de la voix (dysphonie). Le scanner permet d’établir le diagnostic de cette complication, qui est une rareté. Les cas rapportés dans la littérature concernent de jeunes hommes adultes (âgés de 29 à 47 ans). Une explication possible pourrait tenir à une faiblesse congénitale du cartilage thyroïde. Un autre facteur prédisposant serait le degré de minéralisation de cette structure laryngée. En effet, la minéralisation et l’ossification de ce cartilage diffèrent entre les hommes et les femmes et varient avec l’âge.
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Le traitement a été plus compliqué pour un homme de 31 ans dont le cas a été rapporté en 2021 par des chirurgiens ORL américains dans l’American Journal of Otolaryngology. Après un puissant éternuement, avec nez et bouche fermés, ce patient a ressenti un craquement sourd au niveau du cou. Les médecins notent à la palpation du cou une crépitation bilatérale, témoignant de la présence d’air dans les tissus sous-cutanés. Cet homme, qui saigne du nez, présente les trois signes caractéristiques d’une fracture du cartilage thyroïde : odynophagie, dysphagie et dysphonie. Compte tenu de la sévérité des symptômes (instabilité d’une lame du cartilage thyroïde à la palpation douce, lésion de la muqueuse laryngée et probable hémorragie de la corde vocale droite) et de l’absence d’amélioration après 36 heures d’observation, le patient a été opéré.
Autres Complications Possibles
- Emphysème sous-cutané: Après s’être pincé le nez et avoir maintenu la bouche fermée, ce patient, un homme de 34 ans en bonne santé, a perçu une sensation d’éclatement. Cette même lésion avait entraîné un emphysème sous-cutané au niveau du cou et du médiastin (région du thorax située entre les poumons).
- Emphysème orbitaire: Autre complication possible d’un éternuement vigoureux : la survenue d’un emphysème orbitaire, défini par la pénétration d’air dans les tissus de l’orbite. Dans de rares cas, l’emphysème orbitaire peut être grave dans la mesure il peut entraîner une souffrance du nerf optique ou une occlusion de l’artère centrale de la rétine.
- Pneumocéphalie et Hématome Sous-dural: Toujours à Taïwan, des médecins urgentistes ont décrit en 2018 dans The American Journal of Emergency Medicine le cas d’un homme de 24 ans qui, après deux épisodes d’éternuement vigoureux, s’est plaint de maux de tête et de vertiges. Le scanner a révélé la présence d’air intracrânien (pneumocéphalie dans le lobe occipital) et d’un hématome sous-dural, c’est-à-dire une collection sanguine localisée entre la dure mère (méninge) et le cerveau.
- Pneumolabyrinthe: En 2021, des chirurgiens ORL de Singapour ont rapporté dans la revue BMJ Case Reports le cas d’une femme de 69 ans qui avait subi en 2005 une stapédotomie car elle souffrait d’otospongiose. Quinze ans plus tard, cette femme a été prise d’une salve d’éternuements violents alors qu’elle avait une infection des voies respiratoires supérieures. Cela a provoqué la présence d’air dans l’oreille interne entraînant des signes et des symptômes cochléo-vestibulaires (surdité de perception, acouphènes, vertiges), ce que les spécialistes appellent un pneumolabyrinthe.
- Lésion du Canal Thoracique: En 2021, dans les Archivos de Bronchoneumologia, des pneumologues espagnols ont décrit le cas d’un homme de 71 ans qui, après un éternuement violent, a subi une lésion du canal thoracique.
- Lésions Diaphragmatiques et Intercostales: Le diaphragme et les muscles situés entre les côtes peuvent aussi être lésés après un violent éternuement.
- Dissection Aortique: Enfin, un cas de dissection aortique, c’est-à-dire de déchirure de la paroi de l’aorte, a même été rapporté par des médecins turcs en 2005 dans l’Emergency Medicine Journal.
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