La constipation est un problème de santé courant qui affecte un grand nombre de personnes, tant les femmes que les hommes. Elle se caractérise par une diminution de la fréquence des selles, des difficultés à les évacuer et une sensation d'inconfort général. Cet article a pour but d'explorer en profondeur la constipation, en abordant sa définition, ses causes, ses symptômes, ses traitements et les mesures préventives à adopter.
Qu'est-ce que la Constipation ?
La constipation se définit comme une difficulté à évacuer les selles, souvent associées à une fréquence réduite des selles (moins de trois fois par semaine). Cependant, la fréquence normale des selles varie d'un individu à l'autre. On parle de constipation lorsque les selles sont peu fréquentes, de consistance trop dure, causant des difficultés à évacuer. La constipation se manifeste par des selles dures, parfois granuleuses (type 1 et 2 sur l’échelle de Bristol), une défécation difficile et/ou douloureuse, des ballonnements, des maux de ventre, un excès de gaz au niveau des intestins et de pets, des spasmes ou crampes abdominales et une perte d’appétit.
Transit Intestinal et Constipation
Le transit intestinal désigne le travail des muscles pour permettre la circulation des aliments de l’estomac vers le rectum. Le transit se définit par une situation de passage par un lieu sans y rester, avant d’être acheminé vers un autre endroit. Au sein de notre propre organisme, les aliments partiellement digérés transitent de l’intestin grêle au côlon, sans y rester, avant d’être acheminés vers le rectum, où ils sont éliminés sous forme de selles. La fréquence des selles et leur aspect varient selon les personnes et selon le régime alimentaire. On parle de transit ralenti lorsque les selles sont peu fréquentes (moins de 3 fois par semaine) et de consistance trop dure, causant des difficultés à évacuer.
Constipation Occasionnelle vs. Chronique
Le ralentissement du transit peut être passager ou chronique. Le ralentissement occasionnel du transit intestinal est un trouble inconfortable, mais bénin car il ne persiste pas. On parle d’une situation chronique lorsque les signes de ralentissement du transit persistent plus de 6 mois. Une cause médicale est alors recherchée. La constipation chronique se caractérise par sa persistance au-delà de 6 mois.
Causes et Facteurs de Risque de la Constipation
Les causes de la constipation peuvent être multiples, allant des habitudes alimentaires à des problèmes de santé sous-jacents.
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Causes Occasionnelles
Le ralentissement occasionnel du transit intestinal peut être dû à :
- Un changement des habitudes: régime alimentaire, voyage, immobilisation, stress, manque d’activité physique ou d’hydratation
- Une situation particulière comme les derniers mois de grossesse ou l’allaitement, un dérèglement hormonal lié à certaines périodes du cycle menstruel ou à la ménopause
- La prise de certains médicaments comme les anti-dépresseurs ou anti-acides.
- Le fait de « se retenir » d’aller à la selle lorsque l’évacuation est trop douloureuse.
Causes Chroniques
Lorsque les signes de transit ralenti persistent, il est possible qu’ils soient dus à des dysfonctionnements internes. Ce ralentissement est souvent lié à des troubles du fonctionnement de l’intestin, qui conduisent à des nombreuses complications, notamment digestives.
Facteurs de Risque
Plusieurs facteurs peuvent augmenter le risque de constipation :
- Âge: L'âge est un facteur de risque important de la constipation en raison du ralentissement du système digestif, des problèmes de santé courants et des changements de mode de vie liés au vieillissement.
- Genre: Les femmes sont plus susceptibles de souffrir de constipation que les hommes pour trois principales raisons : Les hormones féminines, telles que les œstrogènes, peuvent affecter la motilité intestinale. Les femmes enceintes sont souvent sujettes à la constipation en raison des changements hormonaux et de la pression accrue exercée sur l'intestin par l'utérus durant la grossesse. Certaines femmes peuvent éprouver une constipation pendant la phase prémenstruelle de leur cycle menstruel, les SPM, en raison des fluctuations hormonales.
- Alimentation: Une alimentation déséquilibrée, pauvre en fibres, liquides et nutriments favorise la constipation. Il faut éviter les produits transformés. Au contraire, une alimentation faite maison, équilibrée, riche en fibres et en liquides est idéale pour prévenir la constipation.
- Mode de vie sédentaire: Le mode de vie sédentaire est l’un des facteurs de risque de la constipation. En effet, l'absence d'exercice régulier peut entraîner une diminution du mouvement des muscles de l'intestin, ce qui peut causer des problèmes de transit intestinal. De plus, la position assise prolongée peut aussi causer une pression sur les muscles de l'abdomen, ce qui peut rendre plus difficile l'évacuation des selles.
- Médicaments et conditions médicales connexes: Certains médicaments et certaines maladies peuvent aussi causer la constipation. C’est notamment le cas du syndrome du côlon irritable, de la maladie de Parkinson, ou encore de l’hypothyroïdie, etc.
Symptômes de la Constipation
Les symptômes de la constipation peuvent varier d'une personne à l'autre, mais les plus courants incluent :
- Des selles dures, parfois granuleuses (type 1 et 2 sur l’échelle de Bristol)
- Une défécation difficile et/ou douloureuse
- Des ballonnements
- Des maux de ventre
- Un excès de gaz au niveau des intestins et de pets
- Des spasmes ou crampes abdominales
- Une perte d’appétit
- Selles trop peu fréquentes.
- Difficultés de défécation.
- Le fait de faire moins de 3 selles par semaine.
- Un changement de consistance des selles qui deviennent beaucoup plus dures.
- Des douleurs aux toilettes.
- Des selles peu abondantes.
- Une expulsion incomplète.
Impact sur la Qualité de Vie
Même si, le plus souvent, ces complications sont bénignes, elles perturbent grandement le quotidien. Elles peuvent altérer l’image de soi, dégrader la qualité du sommeil, affecter l’alimentation, la vie professionnelle ou sexuelle. La constipation peut avoir un impact négatif sur la qualité de vie. Elle peut entraîner des douleurs abdominales, des ballonnements, ainsi qu’une sensation de lourdeur, ce qui peut être difficile au quotidien. Cela peut affecter la concentration et la productivité au travail. Elle peut également avoir un impact psychologique et provoquer de l'anxiété et de la frustration puisqu’on peut avoir peur de sortir de chez soi, par crainte d’avoir des douleurs ou des difficultés de se rendre dans des toilettes publiques.
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Diagnostic de la Constipation
Le diagnostic de la constipation repose sur l'évaluation des symptômes et, dans certains cas, sur des examens complémentaires.
Quand Consulter un Professionnel de la Santé ?
Il est recommandé de consulter un professionnel de la santé en cas de constipation persistante, notamment si elle dure plus de deux semaines, s'accompagne de douleurs abdominales intenses, de saignements rectaux, de perte de poids inexpliquée ou de vomissements.
Critères de Rome IV
Les critères de Rome IV pour le diagnostic de la constipation sont :
- La Présence de deux ou plus des symptômes suivants pendant au moins 6 mois :
- Des selles peu fréquentes (moins de trois par semaine)
- Un effort excessif lors de l'élimination des selles
- Des selles dures/lourdes
- Une sensation de blocage lors de l'élimination des selles
- Une sensation d'évacuation incomplète après l'élimination des selles.
- L'apparition des symptômes est associée à au moins 25% des épisodes d'élimination des selles.
- Les symptômes sont présents depuis au moins 3 mois avant le diagnostic.
- Les symptômes ne peuvent pas être expliqués par une autre condition médicale.
Examens Complémentaires
Il est possible de réaliser d’autres examens en cas de constipation persistante ou sévère. On peut notamment réaliser des analyses de sang, des radios de l’abdomen, ou encore une endoscopie.
Traitements de la Constipation
Le traitement de la constipation vise à soulager les symptômes et à rétablir un transit intestinal régulier.
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Approches d'Auto-Soins
L'une des approches les plus simples et accessibles est celle des auto-soins. Cela implique de modifier son style de vie et ses habitudes alimentaires pour favoriser le transit intestinal. Boire suffisamment d'eau, manger des aliments riches en fibres et faire de l'exercice régulièrement sont des mesures simples, mais efficaces pour soulager la constipation. Pour une alimentation riche en fibres vous devez manger entre 25 et 30 grammes de fibres par jour. Vous pouvez varier les apports en mangeant des légumineuses, des légumes verts ou encore certains fruits, comme la prune ou les cerises. Les mauvaises habitudes alimentaires sont souvent la cause de la constipation. Parlez-en à votre médecin ou à un nutritionniste afin de mettre en place des mesures diététiques efficaces. La sédentarité est également un facteur aggravant. Pratiquer une activité sportive régulière vous maintient en bonne santé et participe au bien-être général.
Approches Médicales Conventionnelles
Dans les cas plus sévères, les approches médicales conventionnelles peuvent être envisagées.
Laxatifs
Les laxatifs sont souvent prescrits pour stimuler le transit intestinal. Ils sont disponibles en plusieurs formes, y compris les comprimés, les liquides et les poudres à dissoudre. Dans la plupart des cas, les personnes souffrant de constipation chronique vont se voir conseiller un traitement laxatif dit « osmotique ». Ces médicaments ont pour fonction de ramollir les selles bien qu’ils peuvent créer une dépendance lorsqu’ils sont utilisés sur le long terme. D’autres types de laxatifs peuvent être conseillés par votre professionnel de santé:
- Laxatifs de lest qui gonflent l’intestin et augmentent le volume des selles;
- Laxatifs lubrifiants qui lubrifient le contenu de l’intestin pour ramollir les selles;
- Laxatifs stimulants qui stimulent l’activité intestinale et la sécrétion d’eau;
- Laxatifs par voie rectale qui déclenchent le réflexe d’expulsion des selles.
Suppositoires et Lavements
On peut également utiliser les suppositoires et les lavements pour soulager immédiatement la constipation.
Constipation Iatrogène
Ces traitements laxatifs, souvent efficaces dans le cadre d’une constipation occasionnelle, peuvent être la cause de constipation iatrogène. Ce type de constipation est un effet secondaire de nombreux médicaments: La liste des médicaments concernés est longue:
- Analgésiques
- Anticholinergiques
- Antidépresseurs et antipsychotiques
- Antihypertenseurs
- Antiparkinsoniens
- Anti diarrhéiques
- Anti-inflammatoires non stéroïdiens
- Anticonvulsivants
- Antihistaminiques
- Antispasmodiques
- Chimiothérapie antinéoplasique
- Diurétiques
Demandez conseil à votre médecin ou pharmacien sur les médicaments qui peuvent engendrer ou favoriser un épisode de constipation. C’est l’effet anticholinergique de ces traitements qui a pour conséquence indésirable la constipation. Il est important de détailler vos différents traitements en cours lors d’une consultation médicale pour assurer une meilleure prise en charge de la constipation chronique. Si les médicaments que vous prenez sont suspectés d’être la cause de la constipation, le médecin pourra éventuellement ajuster votre traitement pour prévenir les inconforts digestifs.
Approches Médicales Spécialisées
Dans certains cas, des approches médicales spécialisées peuvent être nécessaires.
Biofeedback
Le biofeedback est une méthode qui utilise des capteurs pour mesurer l'activité musculaire du plancher pelvien. Cette technique permet de réapprendre à contrôler les muscles et de réguler le transit intestinal.
Chirurgie
Dans les cas les plus rares et les plus graves de constipation, la chirurgie peut être envisagée.
Approches Alternatives et Complémentaires
Il existe également des approches alternatives et complémentaires qui peuvent être utilisées en complément des traitements conventionnels. L'acupuncture, l'homéopathie et les remèdes à base de plantes sont des exemples d'approches alternatives qui sont utilisées pour soulager la constipation.
Gestion de la Constipation chez les Groupes Spécifiques
La gestion de la constipation peut varier en fonction des groupes spécifiques.
Nourrissons et Enfants
Chez les nourrissons et les enfants, il est généralement recommandé d'encourager une alimentation riche en fibres ainsi qu'une hydratation adéquate. Il faut faire particulièrement attention aux nourrissons dont les conséquences d’une affection intestinale peut être plus dangereuse que chez les adultes, du fait de leur taille et de leur système digestif.
Femmes Enceintes
Les femmes enceintes doivent également veiller à leur apport en fibres et à leur hydratation, tout en évitant les laxatifs puissants qui pourraient être nocifs pour le fœtus.
Personnes Âgées
Pour les personnes âgées, il est important de maintenir une activité physique régulière, de boire suffisamment d'eau et d'inclure des aliments riches en fibres dans leur alimentation. En effet, les personnes âgées ont tendance à oublier de boire de l’eau, ce qui a un impact direct sur les selles.
Personnes avec des Conditions Médicales Spécifiques
Les personnes souffrant de conditions médicales spécifiques doivent consulter leur médecin pour déterminer la meilleure approche de gestion de la constipation, en tenant compte de leur état de santé et des médicaments qu'elles prennent.
Prévention de la Constipation
La prévention de la constipation repose sur l'adoption de bonnes habitudes de vie.
Alimentation et Hydratation
Le premier geste pour prévenir la constipation est d’adopter une alimentation équilibrée et de boire beaucoup d’eau. Il est essentiel de privilégier une alimentation équilibrée et riche en fibres, en consommant des fruits, des légumes, des céréales complètes et des légumineuses. Il est également important de maintenir une bonne hydratation en buvant suffisamment d'eau tout au long de la journée.
Exercice Physique
En parallèle, l'exercice physique régulier favorise un transit intestinal optimal en stimulant les contractions de l'intestin.
Techniques de Gestion du Stress
Le stress peut provoquer des problèmes de digestion. Aussi, il est recommandé de adopter des techniques de gestion du stress, qui peuvent avoir un impact sur le fonctionnement du système digestif.
Habitudes de Toilette Régulières
Enfin, les habitudes de toilette régulières sont également essentielles pour prévenir la constipation, en allant aux toilettes dès que l'envie se fait sentir et en prenant le temps nécessaire pour vider complètement l'intestin.
Constipation Fonctionnelle
La constipation fonctionnelle peut être définie comme une constipation sans cause organique (c’est-à-dire sans rapport avec une maladie ou avec une prise médicamenteuse identifiable). La constipation chronique est fonctionnelle dans environ 90 % des cas. Ce type de constipation atteint 16 % des adultes et un tiers des sujets âgés de plus de 60 ans. Elle est définie par une défécation peu fréquente, difficile ou perçue comme incomplète. Les selles sont souvent trop dures mais elles peuvent parfois être liquides chez des sujets souffrant de fausse diarrhée de la constipation. Le caractère chronique est suggéré par la survenue des symptômes six mois avant le diagnostic.
Diagnostic de la Constipation Fonctionnelle
Le diagnostic de constipation chronique repose sur le recueil précis des symptômes ci-dessus qui sont présents depuis au moins six mois. Le caractère fonctionnel de cette constipation chronique repose sur l’élimination des causes de constipation. L’interrogatoire du patient recherchera des signes d’alarme tels qu’un amaigrissement important et involontaire, la présence de sang dans les selles, les antécédents familiaux de polypes coliques ou de cancer du côlon, les antécédents personnels de cancer gynécologique ou de maladies inflammatoires du tube digestif (maladie de Crohn ou rectocolite hémorragique). L’examen clinique doit être normal ou non significatif en ce qui concerne la constipation. Le toucher rectal est nécessaire pour éliminer une atteinte organique rectale ou anale. Le toucher rectal doit aussi être dynamique, c’est-à-dire effectué lorsque le patient est au repos, lorsqu’il se retient, et lorsqu’il pousse (comme pour évacuer les selles). Des investigations plus spécialisées peuvent être nécessaires pour faire la différence entre une constipation avec ou sans ralentissement du transit des selles dans le côlon et/ou avec ou sans difficultés à évacuer les selles qui sont dans le rectum.
Traitement de la Constipation Fonctionnelle
L’objectif du traitement de la constipation fonctionnelle est d’obtenir des évacuations de selles normales (ni trop dures, ni trop molles) spontanément (sans l’utilisation de suppositoire ou de lavement) et régulièrement. L’évacuation des selles doit être satisfaisante (sans impression d’évacuation incomplète ou de besoin persistant). Le premier traitement de la constipation fonctionnelle est d’assurer une prise quotidienne suffisante de fibres alimentaires. Si la constipation persiste, l’utilisation de laxatifs s’impose. Si la cause de la constipation est principalement d’origine terminale (blocage de l’évacuation par dysfonctionnement entre le rectum et l’anus), une rééducation ano-rectale effectuée par des kinésithérapeutes spécialisés est nécessaire.
Constipation Terminale ou Distale
La constipation terminale ou distale est définie par un dysfonctionnement anorectal responsable de difficultés d’évacuation des matières. Elle peut se traduire par plusieurs symptômes regroupés dans les critères de Rome III sous le terme de constipation fonctionnelle. Il s’agit d’efforts de poussée abdominale pour déféquer, d’émission de selles dures et fractionnées, de sensation de défécation incomplète, de sensation d’obstruction, de blocage des selles dans le canal anal, de nécessité de réaliser des manœuvres d’évacuation digitale. La constipation terminale est très fréquente, concernant 13 % à 20 % de la population générale française. La constipation terminale peut être expliquée par des troubles fonctionnels ou anatomiques ano-rectaux.
Causes et Mécanismes
Parmi les troubles fonctionnels, un dysfonctionnement des sphincters de l’anus (anisme, dyssynergie recto-sphinctérienne, hypertonie anale instable), une hypo- ou acontracilité rectale, une altération de la sensation de besoin exonérateur due à une hyposensibilité rectale ou un mégarectum peuvent expliquer une constipation distale. L’anisme ou dyssynergie recto-sphinctérienne est définie par une absence de relaxation ou une contraction paradoxale du sphincter strié de l’anus et du muscle pubo-rectal lors de la défécation. L’anisme est responsable d’une constipation terminale, expliquée par l’obstacle fonctionnel que réalise la contraction de l’anus lors de l’exonération, entraînant des efforts de poussée intenses et répétés. Il est souvent comportemental et associé à un antécédent d’abus sexuel. Il peut être également d’origine neurologique (on parle alors de dyssynergie ano-rectale). La dyssynergie ano-rectale striée est alors associée à une dyssynergie vésico-sphinctérienne striée.
Diagnostic de la Constipation Terminale
L’examen clinique est essentiel pour confirmer la présence de selles dans le rectum (confirmation du caractère distal de la constipation) et pour la recherche de troubles de la statique pelvienne. Un temps de transit montrant une stase recto-sigmoïdienne ainsi que l’expulsion en position assise d’un ballonnet distendu en plus de 5 minutes (test d’expulsion du ballonnet) sont évocateurs de constipation distale avec difficultés d’exonération des matières. Lorsque la constipation est distale, la manométrie ano-rectale permettra de mettre en évidence un anisme (contraction paradoxale du sphincter anal externe lors des efforts de poussée), une hypertonie anale instable ou un mégarectum. Le diagnostic des troubles de la statique pelvienne responsable de constipation (rectocèle, procidence ou prolapsus -rectal, entérocèle ou sigmoïdocèle) est essentiellement clinique.
Traitement de la Constipation Terminale
Lorsque la symptomatologie et l’examen clinique sont évocateurs de constipation distale, un traitement médical associant suppositoires et/ou lavements sera le plus souvent proposé aux patients. Ce n’est qu’en cas d’échec de ce traitement médical bien conduit ou si les troubles de la statique sont importants et représentent une gêne pour le patient que les explorations seront réalisées en complément de l’examen clinique. En plus des traitements locaux traditionnels, il est aujourd’hui possible d’utiliser un système d’irrigation rétrograde trans-anale (Peristeen commercialisé par la société Coloplast et remboursé à condition que la constipation soit d’origine neurologique). Ce système permet de faire un grand lavement à l’eau en position assise, de façon autonome, grâce à la présence sur la canule d’irrigation d’un ballonnet qui permet de maintenir la sonde en place, d’éviter les fuites d’eau lors des irrigations.
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