Le placenta, organe temporaire mais vital, est au cœur du développement fœtal pendant la grossesse. Il assure la liaison essentielle entre la mère et l'enfant, permettant les échanges nutritifs, gazeux et l'élimination des déchets. Cet article explore en détail le rôle du placenta, son développement, les complications potentielles et les pratiques post-accouchement.
Introduction
Le placenta est un organe fascinant et indispensable qui se forme dès le début de la grossesse. Souvent mystérieux pour les futurs parents, il est surveillé de près par les médecins en raison des informations précieuses qu'il peut fournir. De son développement aux examens post-naissance, en passant par les complications potentielles, cet article vous offre un aperçu complet du placenta.
Développement et Formation du Placenta
Étapes du Développement Placentaire
Le placenta se forme dès les premiers jours de la gestation. "C'est une partie de l'embryon, qui se sépare de lui dans les premiers jours de gestation. Il va grossir et se développer petit à petit, pour jouer un rôle d'interface entre le bébé et la mère", explique Anna Roy. Voici les étapes clés de son développement :
- Blastocyste : Peu après la fécondation, une masse cellulaire appelée blastocyste se forme.
- Implantation : Le blastocyste s'attache à l'endomètre de l'utérus, s'intégrant dans les tissus maternels. Ce processus est appelé implantation.
- Formation des villosités chorioniques : Ces structures ramifiées émergent pour optimiser l'échange de nutriments et de gaz entre la mère et l'embryon.
- Remodelage vasculaire : Les artères spiralées de l'utérus s'adaptent pour faciliter un flux sanguin adéquat vers le placenta.
- Établissement de la circulation fœto-maternelle : Les réseaux sanguins fœtaux et maternels s'interfacent pour favoriser les échanges essentiels.
S'il se crée dès les premiers jours, il lui faut plusieurs mois pour se développer. "Il va grossir, se différencier, se modifier anatomiquement, et il fonctionne à lui tout seul à partir du 4e mois de grossesse.
Structure et Composition du Placenta
Le placenta est constitué de plusieurs structures et tissus spécialisés qui assurent ses fonctions multiples :
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- Amnios : La couche protectrice entourant le liquide amniotique et le fœtus.
- Chorion : Il forme la membrane externe qui, avec l'amnios, constitue les membranes fœtales.
- Villités chorioniques : Ces projections augmentent la surface d'échange entre le sang maternel et fœtal.
- Syncytiotrophoblaste : Une couche superficielle de cellules qui envahit l'endomètre pour établir la connexion maternelle.
- Stroma placentaire : Un tissu conjonctif riche en cellules et en vaisseaux sanguins s'étendant à travers le placenta.
Ces composants interagissent pour offrir un environnement optimal pour le développement embryonnaire et fœtal, garantissant la réussite de la grossesse.
Taille, Poids et Apparence
Au 3ème mois de grossesse, le diamètre du placenta est de 6 centimètres environ ; en fin de grossesse, il atteint 15 cm à 25 cm de diamètre, pour une épaisseur d'environ 3 cm. À terme, le poids du placenta représente environ 1/6 du poids du fœtus, soit entre 500 et 700 grammes. Il a la forme d’un disque (ou d’une grosse galette) qui mesure entre 18 à 20 cm de diamètre pour 4 à 5 cm d’épaisseur à terme. Il est constitué de veines et d’artères, ce qui lui donne une couleur rouge. Ces variables individuelles n'altèrent pas son fonctionnement. Il présente une texture lisse et brillante, bien que certaines zones puissent apparaître plus pâles ou tachetées. Les vaisseaux sanguins sont répartis sur toute sa surface.
Rôle et Fonctions du Placenta
L'une des fonctions principales du placenta, c'est de permettre les échanges entre la mère et le fœtus, pour qu'il soit alimenté grâce à ce que contient le sang de la future maman. "Sans cet organe, il n'y a pas d'échange d'oxygène, pas d'échange de nutriments", rappelle Anna Roy.
Échanges Materno-Fœtaux
Le placenta est une sorte de plateforme d’échange entre la mère et le bébé, sans que jamais leurs sangs respectifs ne communiquent. C’est grâce à un cordon que le fœtus puise les nutriments et l’oxygène véhiculés par le sang maternel. La circulation foeto-placentaire est un réseau complexe qui permet au sang oxygéné et riche en nutriments de nourrir le fœtus. Elle comprend :
- Les artères ombilicales : Transportent le sang appauvri en oxygène du fœtus vers le placenta.
- La veine ombilicale : Rapporte du placenta le sang enrichi en oxygène et en nutriments vers le fœtus.
- Les villosités chorioniques : Servent d'interface pour l'échange de substances entre les sangs maternel et fœtal.
Les échanges au niveau du placenta n'ont pas lieu directement par contact sanguin mais par diffusion, assurée par la fine barrière formée par les cellules placentaires.
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Fonctions Essentielles
- Respiratoire : Le placenta permet l'apport d'oxygène au fœtus et l'évacuation du dioxyde de carbone fœtal. Les échanges gazeux se font entre le sang maternel (riche en oxygène) et le sang artériel ombilical (pauvre en oxygène).
- Nutritive et Excrétrice : Il permet l'apport de nutriments nécessaires à la croissance du fœtus (fer, calcium, glucose, acides gras…) ainsi que l'évacuation des déchets du métabolisme fœtal (urée, acide urique, créatinine…).
- Protectrice : Le développement du système immunitaire fœtal (et notamment l'acquisition des immunoglobulines G) s'effectue via le placenta. Il filtre les virus et les molécules qui ne sont pas bonnes pour le bébé. Le placenta protège également le fœtus contre certains médicaments, certains agents infectieux et certaines substances toxiques - bien que cette protection soit incomplète.
- Endocrine : À partir du 4ème mois de grossesse, c'est lui qui déverse dans la circulation maternelle la progestérone, cette hormone qui permet le maintien de la grossesse. De plus, à partir de la 8ème semaine de grossesse, le placenta est une source majeure d'œstrogènes maternels.
Barrière Placentaire
La sage-femme explique aussi que le placenta a une fonction protectrice très importante. "C'est un organe de filtration, comme le foie. Il va filtrer les virus et les molécules qui ne sont pas bonnes pour le bébé". La barrière placentaire joue un rôle crucial en tant que ligne de défense principale entre la mère et le fœtus. Elle assure l'échange de nutriments tout en protégeant le fœtus des substances nocives.
- Épaisseur cellulaire : Les cellules trophoblastiques forment une couche protectrice qui filtre les substances qui peuvent atteindre le fœtus.
- Sélectivité des échanges : Seules les petites molécules, comme les nutriments et l'oxygène nécessaires, peuvent traverser directement.
- Sécrétion d'hormones : Le placenta sécrète des hormones pour aider à réguler la santé fœtale et maternelle.
- Protection immunologique : Empêche le passage de la plupart des particules immunogènes qui pourraient attaquer le fœtus.
Malgré ces mécanismes, certains agents pathogènes ou substances telles que l'alcool peuvent malheureusement traverser la barrière.
Complications et Pathologies Placentaires
Le placenta ayant un rôle essentiel pendant la grossesse, quand il connaît des complications, celles-ci peuvent être assez sévères.
Insertion Anormale
Par exemple, il peut ne pas s'insérer comme il faut. C'est ce qu'il se passe lorsqu'il y a un placenta praevia : "il se met sur le col de l'utérus, ou à proximité. Cela rend l'accouchement par voie basse impossible", explique Anna Roy. Dans d'autres cas, il peut s'insérer trop à l'intérieur de la muqueuse utérine. "C'est ce qu'on appelle un placenta accreta. On n'arrive pas le différencier de la muqueuse utérine, et cela peut poser de gros problèmes après l'accouchement", décrypte la spécialiste.
- Placenta Praevia : Le placenta se développe dans la partie basse de l'utérus, recouvrant partiellement ou totalement le col de l'utérus.
- Placenta Accreta : Le placenta s'insère trop profondément dans la muqueuse utérine, rendant difficile sa séparation après l'accouchement.
Insuffisance Placentaire
Dans d'autres cas, le problème causé par le placenta est qu'il n'assure plus les échanges d'oxygène et de nutriments correctement. La spécialiste explique que cela peut être causé par de nombreux facteurs, dont une mauvaise compatibilité génétique entre les deux parents. Cette condition entraîne un apport insuffisant de nutriments et d'oxygène au fœtus, souvent entraînant un retard de croissance intra-utérin (RCIU).
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Décollement Placentaire
Enfin, le placenta peut se décoller prématurément, "c'est ce qu'on appelle un hématome rétro-placentaire (HRP)". En cas de décollement du placenta, les signes qui peuvent alerter la future mère sont des saignements, et de très fortes douleurs dans le ventre. L'hématome rétro-placentaire peut être plus ou moins grave, en fonction du stade de la grossesse et de la taille de la zone décollée. "Si le décollement est précoce, au début de la grossesse, ce n'est pas forcément très grave. La femme va un peu saigner. Cela peut-être juste une petite zone qui est touchée, et elle se recolle dans beaucoup de cas", tient à rassurer Anna Roy. En revanche, ce n'est pas la même chose si le décollement du placenta se produit en fin de grossesse.
Chorioamniotite
Une chorioamniotite désigne une infection du placenta et du liquide amniotique. Elle se caractérise surtout par de la fièvre et des douleurs abdominales. Elle survient surtout chez les femmes dont la poche des eaux s'est rompue prématurément ou qui ont déjà eu un accouchement prématuré. Le tabagisme est aussi un facteur de risque. Une fois le diagnostic confirmé, l'accouchement par césarienne doit avoir lieu le plus tôt possible afin de protéger la mère et son bébé.
Autres Pathologies
- Pré-éclampsie : Marquée par l'hypertension, elle provoque des complications sévères pour la mère et peut compromettre le fonctionnement placentaire.
Facteurs de Risque
Les facteurs qui peuvent affecter le développement et le fonctionnement du placenta incluent l'hypertension artérielle, le diabète, les infections, le tabagisme, l'alcool, certaines drogues, et des anomalies chromosomiques. Plusieurs facteurs expliquent que certaines femmes ont plus de risques d’avoir un placenta prævia que les autres. Quand on présente une ou plusieurs de ces caractéristiques, tout saignement inexpliqué doit donc inspirer la prudence et être signalé à un professionnel de santé, qu’il s’agisse d’une sage-femme ou d’un médecin. Dans le cas où la mère a déjà eu un accouchement par césarienne, un placenta prævia favorise le risque de placenta accreta.
Surveillance et Examens du Placenta
Une future maman qui a dépassé le terme de sa grossesse va devoir faire des examens régulièrement pour s'assurer que son bébé à naître va bien, et notamment si le placenta est toujours normal et fonctionnel. D'après Anna Roy, c'est parce qu'il s'agit "d'un organe qui a une date de péremption, pour dire les choses simplement. En fin de grossesse, on va vérifier qu'il n'est pas périmé en faisant une échographie, et notamment en regardant le niveau de liquide amniotique". Si le placenta fonctionne toujours normalement, les médecins peuvent laisser la grossesse se poursuivre jusqu'à cinq jours après la date du terme, toujours en surveillant le placenta.
L’échographie du 3e trimestre évalue la position finale du placenta. Si elle reste inférieure à ce stade, tu seras surveillée plus étroitement. Gynécologue et sage-femme planifient avec toi la suite : imagerie supplémentaire, discussion pour envisager une césarienne, possibilité ou non d’accoucher par voie basse.
Le Placenta Après l'Accouchement
Au moment de l'accouchement, le placenta doit impérativement être expulsé, après le bébé. "Il est à l'origine de nombreux décès dans le monde, par exemple à cause des hémorragies graves du post-partum. C'est un problème qui est pris très au sérieux et c'est pour cela que, en France, on fait souvent une délivrance dite "dirigée" du placenta. On va injecter un produit au moment de la sortie des épaules du bébé, pour qu'il se décolle facilement dans les 5 à 15 minutes qui suivent la naissance. On va être très exigeant sur le délai de sortie", nous explique Anna Roy. En revanche, lors des accouchements plus naturels, par exemple en maisons de naissance, "il n'y aura pas de délivrance dirigée". Dans ce cas, le délai accordé par le corps médical au placenta pour être expulsé est de 30 minutes maximum.
Malgré tout, il peut arriver que le placenta ne soit pas expulsé, ou qu'un morceau reste dans l'utérus. Dans ce cas de figure, "on peut faire une révision utérine. Le médecin ou la sage-femme va aller chercher lui-même le placenta ou la partie de l'organe restée à l'intérieur, avec la main". Si le corps médical procède systématiquement à cette étape quand le placenta n'est pas expulsé, c'est parce que, s'il reste dans l'utérus, il peut entraîner de graves problèmes de santé. "Le danger numéro un, c'est l'hémorragie. Le deuxième, c'est le risque infectieux, car si on laisse un morceau de placenta à l'intérieur de l'utérus, cela va finir par s'infecter", nous explique la sage-femme.
Examen Post-Natal du Placenta
"On examine le placenta après la naissance pour savoir s'il est complet. On va regarder aussi ses particularités anatomiques (taille, défaut, séparé en deux, odeur…)", explique Anna Roy. En cas de suspicion, la sage-femme ou l'obstétricien qui ont aidé la patiente à accoucher pourront demander à ce qu'il soit analysé pour détecter l'éventuelle présence de germes ou de virus, et savoir s'il s'est dégradé prématurément. Observer le placenta peut aussi permettre de récolter des informations importantes. "Pour la santé du nouveau-né, cela n'implique pas forcément grand-chose, mais ce sont des choses qui peuvent être intéressantes pour une grossesse ultérieure. Par exemple, lors d'une deuxième grossesse, on peut conseiller de l'aspirine pour fluidifier les échanges entre la mère et le fœtus", explique Anna Roy.
Devenir du Placenta
Après l'accouchement (par voie basse ou par césarienne), le placenta n'a plus de raison d'exister : il est donc naturellement expulsé (par des contractions spontanées) environ 30 minutes après la naissance du bébé - on parle de "délivrance". Il est alors incinéré par l'équipe médicale. Si l’on ne souhaite pas garder son placenta, ni en faire don, il est considéré, à l’hôpital, comme un Déchet d’Activités de Soins à Risques Infectieux (DASRI) avec un protocole de stockage et de destruction très strict.
La Placentophagie
Essentiel durant la grossesse, le placenta aurait également de nombreuses vertus lorsqu’il est consommé post-accouchement. Pourquoi et comment manger son placenta ? La pratique de la placentophagie (l’acte de consommer le placenta) est-elle autorisée en France ? La placentophagie, qui est le faire de consommer le placenta après l’accouchement, cru, cuit en morceau (cuisiné vapeur par exemple) ou sous une forme déshydratée puis transformée et mise dans des capsules. Certains médecins alertent sur les dangers possibles de la placentophagie.
En France, la collecte de produits du corps humain est encadrée par la loi de bioéthique. La conservation du placenta est strictement interdite en France.
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