La varicelle est une maladie infectieuse très contagieuse, principalement infantile, causée par le virus varicelle-zona (VZV), un virus de la famille de l'herpès. Elle se manifeste par une éruption de vésicules sur la peau et les muqueuses. Bien que généralement bénigne chez l'enfant, elle peut entraîner des complications, en particulier chez les adultes et les personnes immunodéprimées.
Transmission de la varicelle
La varicelle est l'une des maladies les plus contagieuses. Le virus se propage facilement d'une personne à l'autre de deux manières principales :
- Par voie aérienne : Le virus se transmet par l'inhalation de gouttelettes de salive émises par une personne infectée lorsqu'elle tousse, éternue ou parle. Il suffit parfois d'être resté une heure dans la même pièce qu'une personne infectée pour attraper la maladie si l'on n'est pas immunisé.
- Par contact direct : Plus rarement, la transmission peut se faire par contact direct avec les lésions vésiculeuses d'une personne infectée.
Période de contagion
La période de contagion de la varicelle est particulièrement longue. Une personne infectée est contagieuse :
- 24 à 48 heures avant l'apparition des premiers symptômes : C'est souvent avant même de savoir que l'on est infecté que l'on présente un risque de contamination pour son entourage.
- Jusqu'à ce que toutes les vésicules soient sèches et forment des croûtes : Cela peut prendre environ une semaine, voire jusqu'à deux semaines.
Il est donc essentiel d'éviter que votre enfant soit en contact avec d'autres personnes pendant cette période, en particulier les bébés, les femmes enceintes non immunisées et les personnes immunodéprimées.
Symptômes de la varicelle chez l'enfant
Les premiers symptômes de la varicelle surviennent après une période d'incubation de 10 à 21 jours. Ils peuvent inclure :
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- Une fièvre modérée : Généralement autour de 38°C.
- Des courbatures, de la fatigue et des maux de tête : Ces symptômes peuvent être difficiles à repérer chez les bébés.
- Une éruption cutanée : C'est le symptôme le plus caractéristique de la varicelle. Elle commence généralement par de petites taches rouges sur le visage et le tronc, qui s'étendent ensuite à l'ensemble du corps, y compris le cuir chevelu et les muqueuses (nez, bouche, etc.).
L'éruption évolue en plusieurs étapes :
- Papules : Les taches rouges se transforment en petites bosses rouges en relief.
- Vésicules : Les papules se remplissent d'un liquide clair, formant des vésicules ressemblant à des gouttes de rosée. Ce sont ces vésicules qui provoquent des démangeaisons.
- Croûtes : Après quelques jours, les vésicules éclatent, sèchent et forment des croûtes.
Le nombre de boutons peut varier considérablement d'un enfant à l'autre. Chez certains, l'éruption se limite à quelques vésicules, tandis que chez d'autres, elle peut recouvrir tout le corps avec jusqu'à 2 000 vésicules, apparaissant en deux à trois poussées consécutives.
Traitement de la varicelle chez l'enfant
La varicelle étant une maladie virale, elle ne nécessite pas d'antibiotiques, sauf en cas de complications bactériennes. Le traitement vise principalement à soulager les symptômes :
- Antipyrétiques : Du paracétamol peut être utilisé pour faire baisser la fièvre et soulager les maux de tête. Il est strictement déconseillé de donner de l'aspirine à un enfant atteint de la varicelle en raison du risque de syndrome de Reye.
- Antihistaminiques : Ils peuvent aider à réduire les démangeaisons.
- Soins locaux : Des antiseptiques locaux peuvent être appliqués sur les boutons pour prévenir la surinfection et favoriser la cicatrisation. Il est important de maintenir une bonne hygiène corporelle en lavant l'enfant une à deux fois par jour avec un savon doux.
- Mesures pour éviter le grattage : Pour prévenir les cicatrices et les surinfections, il est essentiel d'empêcher l'enfant de se gratter. Voici quelques conseils :
- Mettre des chaussettes ou des mitaines sur les mains de l'enfant.
- Nettoyer et limer les ongles de l'enfant.
- Distraire l'enfant lorsqu'il a envie de se gratter.
- Laver soigneusement les mains de l'enfant.
- Limiter la transpiration en donnant des bains courts et en évitant les vêtements trop chauds.
Dans certains cas, un traitement antiviral peut être prescrit, notamment chez les personnes immunodéprimées ou en cas de complications. L'hospitalisation peut être nécessaire pour les nouveau-nés et les jeunes enfants atteints de varicelle.
Complications possibles
Bien que la varicelle soit généralement bénigne chez l'enfant, des complications peuvent survenir :
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- Surinfection bactérienne des vésicules : C'est la complication la plus fréquente, due au grattage. Elle peut entraîner un impétigo (infection bactérienne de la peau).
- Pneumopathie varicelleuse : Une infection des poumons due au virus de la varicelle.
- Encéphalite ou méningite : Des complications neurologiques rares mais graves.
- Syndrome de Reye : Une affection rare mais grave qui peut affecter le cerveau et le foie, surtout si de l'aspirine a été administrée.
Prévention de la varicelle
- Vaccination : Il existe un vaccin contre la varicelle, mais la vaccination généralisée des enfants n'est pas recommandée en France. Elle est toutefois recommandée pour certaines catégories de personnes, notamment les adolescents et les adultes n'ayant jamais eu la varicelle, les femmes souhaitant tomber enceintes et les personnes en contact étroit avec des personnes immunodéprimées. La vaccination est contre-indiquée pendant la grossesse.
- Isolement : Il est important d'isoler les personnes atteintes de varicelle pendant la période de contagion pour éviter la propagation du virus.
Varicelle et grossesse
La varicelle peut être dangereuse pour les femmes enceintes non immunisées, en particulier pendant le premier trimestre (risque de malformations congénitales) et en fin de grossesse (risque de varicelle néonatale grave chez le nouveau-né). Si vous êtes enceinte et que vous pensez avoir été en contact avec la varicelle, consultez rapidement votre médecin.
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