L'allongement de la lactation chez les vaches laitières est une pratique qui consiste à prolonger la période de production de lait au-delà du cycle traditionnel de 12 à 13 mois entre les vêlages. Cette approche, bien que moins courante que la stratégie conventionnelle d'un veau par vache par an, suscite un intérêt croissant en raison de ses avantages potentiels sur les plans économique, sanitaire et de gestion du troupeau.
Comprendre l'Allongement de la Lactation
Traditionnellement, les éleveurs visent à faire vêler les vaches tous les 12 à 13 mois pour maximiser la production laitière grâce aux pics de lactation annuels. Cependant, cette stratégie peut être difficile à maintenir, notamment avec l'augmentation du potentiel de production des vaches et la diminution des performances de reproduction. L'allongement de la lactation se présente comme une alternative, particulièrement pour les vaches qui ne sont pas "prêtes à la reproduction".
Des chercheurs de l'Inrae et de VetAgro Sup étudient les lactations longues, définies comme celles dépassant 550 jours sans vêlage, et non comme un simple retard de reproduction. L'objectif est d'évaluer la faisabilité et l'opportunité de cette pratique en élevage.
Stratégies pour Allonger la Lactation
Deux stratégies principales permettent d'améliorer le ratio "lait par jour de vie" : augmenter la productivité journalière de la vache ou allonger sa durée de vie productive. Bien que les deux leviers puissent être actionnés ensemble, cela reste rare sur le terrain.
Gestion de l'alimentation
L'alimentation joue un rôle crucial dans le succès de l'allongement de la lactation. Il est essentiel de maintenir l'état d'engraissement de l'animal aussi constant que possible pendant la période sèche, avec une variation positive tolérée de 0,5 point de NEC (Note d'État Corporel). La ration doit assurer la simple couverture des besoins énergétiques et protéiques de l'animal.
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Pour les vaches taries, il est préférable d'opter pour une pâture de moins bonne qualité afin d'éviter un excès d'énergie, tout en fournissant des fourrages fibreux. Les rations de pâturage en "plat unique" sont souvent déficitaires en oligo-éléments, mais couvrent les besoins en vitamines. En pratique, il convient de choisir un minéral qui n'apporte pas de phosphore et d'effectuer un calcul du calcium en fonction de la teneur réelle des fourrages de l'exploitation.
Suivi de la reproduction
La conduite de la reproduction reste une préoccupation majeure. Choisir la répartition et la fréquence des vêlages peut faciliter l'organisation sans dégrader le revenu. L'allongement des lactations peut répondre à plusieurs objectifs : conserver des animaux à haut potentiel difficiles à féconder, éviter de tarir à un niveau de production élevé, rechercher une période sans vêlage ou changer de période de vêlages, ou encore avoir moins de vêlages.
Gestion de la santé
La longévité des vaches ne peut s'améliorer qu'à condition d'avoir une bonne gestion sanitaire pour éviter les réformes subies (mammites, boiteries, etc.) et la dégradation de la qualité du lait (les problèmes de cellules ayant tendance à s'aggraver avec l'âge). Injecter une suspension antibiotique "hors lactation" après désinfection du bout des trayons.
Avantages de l'Allongement de la Lactation
Les avantages de l'allongement de la lactation sont multiples :
- Réduction des problèmes de peripartum: Prolonger les lactations diminue le nombre de vêlages par année, réduisant ainsi les phases à risques et le stress pour les vaches et l'éleveur. Cela peut également diminuer les problèmes de peripartum, les traitements métaboliques et l'utilisation d'antibiotiques.
- Amélioration de la longévité: Les résultats de plusieurs études semblent prometteurs quant à la longévité des vaches lorsque les lactations sont prolongées.
- Optimisation du travail: Organiser une période sans vêlage permet d'alléger le travail en concentrant les astreintes sur certaines périodes, avec de bons résultats économiques.
- Réduction du besoin de renouvellement: Gagner en longévité revient à réduire le besoin de renouvellement, ce qui entraîne une économie sur le coût d'élevage des génisses et réduit la proportion de primipares dans le troupeau.
- Augmentation du lait produit par place en bâtiment: Les primipares étant moins productives, surtout si elles vêlent tôt, l'allongement de la lactation permet d'augmenter le lait produit par place en bâtiment et donc d'optimiser les installations.
- Impact économique positif: Pour une exploitation qui livre 544 000 litres par an, l'allongement des lactations a peu d'impact sur l'effectif de vaches laitières et la SFP (Surface Fourragère Principale). Le produit de l'atelier est plus élevé en raison de l'écart sur le prix du lait, dû à l'augmentation du TP (taux protéique). Les charges opérationnelles sont mieux maîtrisées grâce à un plus faible coût alimentaire.
Inconvénients et défis
Malgré ses avantages, l'allongement de la lactation présente également des inconvénients et des défis :
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- Diminution de la production journalière: La production journalière diminue avec l'allongement de la lactation, ce qui peut inciter à augmenter le nombre de vaches.
- Pertes de revenu potentielles: Il peut y avoir des pertes de revenu suite au nombre diminué de veaux, à la possible augmentation du taux de réforme pour faible production ou infertilité, d'éventuels problèmes métaboliques liés à un engraissement exagéré des vaches en fin de lactation et le ralentissement du progrès génétique.
- Estimation de la perte de lait: Il est important d'estimer la perte de lait, surtout si le troupeau n'a pas une persistance optimale. C'est le lait livré chaque jour par le troupeau qui rémunère l'éleveur, pas les vaches gestantes.
- Risque d'engraissement excessif: Veiller à éviter un engraissement excessif des animaux.
- Nécessité d'une bonne gestion de la reproduction: La conduite de la reproduction doit être clairement définie et organisée.
Indicateurs clés et outils de suivi
Plusieurs indicateurs peuvent aider à évaluer l'efficacité de l'allongement de la lactation :
- Lait par jour de vie: Cet indicateur permet d'évaluer l'efficience économique de la vache en tenant compte de sa production totale et de sa durée de vie.
- Outil Efficow: Cet outil permet de visualiser sur un graphe l'efficacité économique de chaque individu du troupeau laitier.
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