Clémentine Delait, née Clattaux le 5 mars 1865 à Chaumousey dans les Vosges et décédée le 19 avril 1939 à Épinal, est une figure emblématique du XXe siècle. Plus qu'une simple "femme à barbe", elle fut une entrepreneure, une personnalité locale adulée et une femme qui a défié les normes de genre de son époque. Son histoire, récemment remise en lumière par la découverte de ses mémoires et par le film "Rosalie" de Stéphanie Di Giusto, offre un regard fascinant sur la vie d'une femme hors du commun.
Une Jeunesse Vosgienne et l'Apparition d'une Pilosité Singulière
Clémentine Clattaux grandit dans une famille d'agriculteurs à Chaumousey. Son enfance est décrite comme rude et laborieuse, typique de celle des filles de la campagne. Cependant, dès l'adolescence, sa vie prend une tournure singulière. Elle remarque l'apparition d'un duvet sur sa lèvre supérieure. Contrairement aux normes sociales de l'époque, elle décide d'assumer cette singularité. "À 18 ans, ma lèvre supérieure s'agrémentait déjà d'un duvet prometteur qui soulignait agréablement mon teint de brune", écrit-elle dans ses mémoires.
Mariage et Transformation d'une Boulangerie en Café
En 1885, à l'âge de 20 ans, Clémentine épouse Joseph Delait, un boulanger de Thaon-les-Vosges. Le couple s'installe à Thaon et Clémentine travaille dans la boulangerie familiale. Joseph, souffrant de rhumatismes, ne peut plus exercer son métier de boulanger. Ils décident alors de transformer la boulangerie en café. Clémentine prend les rênes de l'établissement et se révèle une gérante énergique, sachant maintenir l'ordre grâce à son physique imposant et à sa moustache naissante.
Le Pari Audacieux et la Naissance d'une Célébrité
L'événement qui propulse Clémentine Delait vers la célébrité se produit lors de la foire de Nancy. Elle y assiste à l'exhibition d'une femme à barbe. De retour au café, elle affirme haut et fort que sa propre barbe est bien plus fournie. Un client la met au défi et lui propose 500 francs si elle cesse de se raser. Clémentine relève le pari. Quinze jours plus tard, elle arbore une barbe frisée à double panache.
L'accueil est enthousiaste. Le café devient un lieu de curiosité et d'attraction. Les gens se pressent pour admirer "la femme à barbe". Clémentine, femme d'affaires avisée, comprend rapidement le potentiel de son image. Elle fait réaliser des cartes postales la représentant dans diverses situations : avec un chien, devant un aéroplane, ou dans la cage aux lions. Ces cartes postales rencontrent un immense succès et lui rapportent beaucoup d'argent. Elle signe même des autographes et appose son tampon sur les cartes, exigeant "le cachet de madame Delait".
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Une Figure Populaire et Engagée
La notoriété de Clémentine Delait s'étend au-delà de sa région natale. Durant la Première Guerre mondiale, elle s'engage auprès de la Croix-Rouge et devient la mascotte des poilus. Son café reste ouvert pendant toute la durée de la guerre, offrant un lieu de réconfort aux soldats.
Après la guerre, Clémentine et Joseph adoptent Fernande, une orpheline de 5 ans. Ils déménagent à Plombières, où ils ouvrent une mercerie. Clémentine continue de fasciner et d'attirer la clientèle.
Refus du "Freak Show" et Affirmation de Soi
Malgré sa popularité, Clémentine Delait refuse les avances de Phineas Taylor Barnum, le célèbre directeur de cirque spécialisé dans les phénomènes de foire. Elle ne souhaite pas être exhibée comme une simple curiosité. Elle préfère rester elle-même et gérer son propre commerce.
En 1904, elle obtient l'autorisation officielle de porter des vêtements masculins. Elle joue avec les codes de genre, alternant tenues masculines et féminines. Elle revendique sa nature de femme, tout en s'amusant de son ambivalence.
Tournées Européennes et Fin de Vie
Après la mort de Joseph en 1928, Clémentine décide de partir en tournée à travers l'Europe avec sa fille adoptive Fernande. Elle se produit dans des cabarets et des music-halls, où elle est accueillie avec enthousiasme. Cependant, avec l'âge, sa barbe commence à blanchir. Elle décide finalement de se retirer de la scène et s'éteint le 19 avril 1939, à l'âge de 74 ans.
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Clémentine Delait est enterrée à Thaon-les-Vosges. Elle avait elle-même rédigé son épitaphe : "Ci-gît la femme à barbe".
Héritage et Réflexions sur l'Identité de Genre
L'histoire de Clémentine Delait est bien plus qu'une simple anecdote sur une femme à barbe. C'est le récit d'une femme qui a assumé sa différence, défié les conventions sociales et mené une vie pleine et riche. Elle a su transformer sa singularité en une force et en faire un atout.
Sa biographie nous amène également à réfléchir sur l'identité de genre et sur ce qui définit une femme et un homme. Clémentine Delait était une femme à barbe, mais elle était avant tout une femme, avec ses qualités, ses défauts, ses ambitions et ses rêves. Elle a choisi de ne pas cacher sa différence, mais plutôt de l'assumer et d'en jouer. Son exemple continue d'inspirer et de questionner les normes établies.
Le film "Rosalie", inspiré de sa vie, contribue à perpétuer sa mémoire et à faire connaître son histoire à un public plus large. Clémentine Delait reste une figure emblématique de la région Lorraine et une source d'inspiration pour toutes celles et ceux qui osent être différents.
Chronologie des Événements Marquants
- 5 mars 1865: Naissance de Clémentine Clattaux à Chaumousey (Vosges).
- 1885: Mariage avec Joseph Delait, boulanger à Thaon-les-Vosges.
- 1892: Ouverture d'un café mitoyen de la boulangerie.
- 1901: Clémentine Delait se laisse pousser la barbe suite à un pari.
- 1902: Premières cartes postales à son effigie. Refus d'une tournée d'exhibition aux États-Unis.
- 1904: Obtention de l'autorisation de porter des vêtements masculins.
- 1914-1918: Engagement auprès de la Croix-Rouge pendant la Première Guerre mondiale.
- 1919: Adoption de Fernande Petit, une orpheline de guerre.
- 1922: Déménagement à Plombières et ouverture d'une mercerie.
- 1928: Décès de Joseph Delait.
- 1930-1934: Tournées européennes dans des cabarets et music-halls.
- 19 avril 1939: Décès de Clémentine Delait à Épinal.
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