Définir scientifiquement les vertébrés communément appelés mammifères représente un défi complexe, malgré l'apparente simplicité d'identifier des traits communs entre l'homme, le cheval et le rat. Cet article vise à explorer la définition de la classe des mammifères, en s'appuyant sur les connaissances actuelles et en retraçant l'évolution de leur classification.
Caractéristiques Fondamentales des Mammifères
D'une manière générale, il est possible de définir un groupe de vertébrés vivant actuellement, désigné par la classe des mammifères. Les quelque 5 000 espèces qui constituent cette classe présentent les caractères fondamentaux suivants :
- Allaitement des petits : C'est la caractéristique la plus emblématique des mammifères. Les femelles possèdent des glandes mammaires (glandes lactéales) qui produisent du lait pour nourrir leurs jeunes.
- Importante musculature faciale : Cette musculature permet une grande variété d'expressions faciales, jouant un rôle crucial dans la communication.
- Aorte unique à gauche : Le cœur des mammifères possède une seule crosse aortique, située à gauche.
- Deux condyles occipitaux : L'os occipital du crâne, qui s'articule avec la colonne vertébrale, possède deux condyles.
- Mandibule composée d'un seul os : La mâchoire inférieure des mammifères est constituée d'un seul os.
- Excrétion azotée sous forme d'urée : Les mammifères éliminent les déchets azotés sous forme d'urée, un composé moins toxique que l'ammoniac.
- Corps couvert de poils : Au moins à l'origine de certaines lignées, le corps des mammifères est recouvert de poils, qui jouent un rôle dans l'isolation thermique et la protection. Quand ils vivent sur la terre, ils sont recouverts de poils. Leur sang conserve une température constante. Ils respirent grâce à des poumons et sont capables d’utiliser l’oxygène contenu dans l’air. Les mammifères terrestres sont les plus nombreux.
Évolution de la Classification des Mammifères
Déjà, Aristote avait reconnu l'existence d'un ensemble de vertébrés quadrupèdes, vivipares et porteurs de poils. C'est seulement dans la dixième édition (1758) du Systema naturae que Linné emploie le terme Mammalia. Les Cétacés et les Chiroptères, qui avaient jusqu'alors été respectivement classés avec les Poissons et les Oiseaux, prennent enfin une position systématique logique.
Les grands traits de la classification des Mammifères sont fondés sur l'anatomie de l'appareil génital femelle, depuis les travaux d'Henri Ducrotay de Blainville (1834) et enfin de Thomas Henry Huxley (1880).
Sous-classes de Mammifères Actuels
Les deux sous-classes de Mammifères actuels sont les suivantes :
Lire aussi: Comment utiliser une mascotte en maternelle ?
- Protothériens (ovipares) ou Monotrèmes : Ils sont représentés aujourd'hui par l'ornithorynque et les quatre espèces d'échidnés. Ces mammifères pondent des œufs, une caractéristique unique au sein de cette classe. Il faut tout de suite préciser que les Monotrèmes, animaux ovipares (cf. infra), sont, dans ces conditions, exclus ; ils ne furent découverts qu'au xviiie siècle.
- Thériens (vivipares) : Cette sous-classe regroupe tous les autres mammifères, qui donnent naissance à des petits vivants. Chez les mammifères placentaires (dont l'homme fait partie), lors de la reproduction, l'œuf tout juste fécondé vient se nicher dans l'utérus de la mère et le placenta, organe essentiel à sa croissance, se développe alors autour de lui.
Complexité de la Classification Paléontologique
Une telle classification, applicable aux Mammifères actuels, paraît simple. Les choses se compliquent lorsqu'on veut reconstituer l'histoire paléontologique des Mammifères. En effet, depuis la découverte par l'Américain E. D. Cope (1870) de Reptiles permiens d'Afrique du Sud présentant des caractères prémammaliens, les recherches paléoanatomiques n'ont fait que confirmer ce qui est devenu depuis un des plus beaux exemples concrets de l' évolution des Vertébrés : l'origine reptilienne des Mammifères.
On connaît, à l'heure actuelle, un ensemble de formes s'étalant du début du Permien jusqu'au Lias (soit environ sur 80 millions d'années), qui constitue une suite d'étapes structurales allant du stade reptilien au stade mammalien. Ces étapes s'enchaînent, pour la plupart d'entre elles, logiquement les unes aux autres, parfois sans montrer de solution de continuité. Il devient alors très difficile de déterminer la frontière entre ces mammifères fossiles et les reptiles qui leur ont donné naissance.
L'analyse d'une forme fossile ne peut évidemment porter que sur son squelette. Il a donc fallu déterminer un certain nombre de critères squelettiques, en particulier crâniens, cela afin de distinguer un « reptile » permotriasique d'un « Mammifère » triasicojurassique.
Diversité Animale et Classification
Chaque année, environ 10 000 nouvelles espèces animales sont découvertes. Pour la plupart, il s'agit d'arthropodes, dont bon nombre d'insectes. Cette biodiversité souligne l'importance de la classification pour comprendre les relations entre les différents groupes d'animaux. On a commencé par différencier les êtres vivants qui avaient une colonne vertébrale et ceux qui n'en avaient pas. Ainsi par exemple, le crocodile, précédemment classé parmi les reptiles n'est en fait aucunement apparenté aux lézards !
Exemples d'Autres Classes Animales
Pour mieux comprendre la spécificité des mammifères, il est utile de comparer leurs caractéristiques avec celles d'autres classes animales :
Lire aussi: Mise en œuvre de projets en maternelle
- Poissons : Les poissons sont des animaux aquatiques, c’est-à-dire qui vivent dans l’eau. Ils possèdent des branchies qui leur permettent de respirer en récupérant l’oxygène de l’eau. Leurs membres antérieurs ou avant sont en forme d’ailes.
- Oiseaux : Le squelette des oiseaux est composé d’os creux. Ils ont la tête munie d’un bec et n’ont pas de dents.
- Amphibiens : Les lissamphibiens se caractérisent par un mode de vie aquatique au stade larvaire et surtout terrestre au stade adulte.
- Arachnides : Le plus ancien arachnide fossile connu appartient à l'ordre des scorpions.
Déterminisme Sexuel
mammifères et les insectes diptères (dont la drosophile, ), le mâle est XY et la femelle XX (fig. 8). homologues dans l'un des sexes et son désignés par les symboles X et Y ou Z et W (la différence des symboles traduit une différence évolutive).
Importance de l'Histoire Paléontologique
L'histoire paléontologique de certains groupes de mammifères (et de quelques reptiles) est mieux connue que celle d'autres animaux terrestres et forme un fil conducteur pour l'étude des affinités zoologiques.
Exemple d'un mammifère : l'Âne
Ongulé plus petit que le cheval possédant de longues oreilles et des châtaignes (marques noires) sur les pattes antérieures. Répartition géographique (pour les ânes sauvages) : Afrique du Nord, Moyen-Orient et Asie centrale. Habitat : prairies, savanes et déserts.
Lire aussi: Un regard neuf sur l'éducation maternelle
tags: #classe #animaux #qui #allaitent #définition