Découvrez La Cité des Enfants de la Villette : Le Paradis de l'Émerveillement et de l'Apprentissage pour Enfants

Implantée au cœur du parc pluriculturel de la Villette à Paris, la Cité des sciences et de l’industrie est un lieu Universcience qui constitue, depuis sa création en 1986, une véritable passerelle entre sciences, société et technologies. La Cité des Enfants, espace phare de la Cité des Sciences, a vu passer plus de 15 millions de jeunes visiteurs avec leurs accompagnants. Cet article retrace l'histoire de la Cité des Enfants, en mettant en lumière son évolution, ses particularités et son impact sur l'éveil scientifique des jeunes générations.

Genèse et contexte : La Villette, d'abattoirs à parc urbain

L’histoire de la Cité des Enfants s’inscrit dans celle du parc de la Villette, un lieu emblématique dont la vocation a radicalement changé au fil du temps. L’existence de la Villette est signalée pour la première fois en 1198. Au XVIIIe siècle, la Villette est encore un village, une "villette" agricole de la petite banlieue de Paris, passage séculaire vers le Nord, l’Est et l’Allemagne.

De l'activité agricole à la concentration des abattoirs

Pour l’approvisionnement en eau de Paris, Napoléon fait creuser, en 1812, un canal à partir de l’Ourcq, baptisé Bassin de la Villette, et ouvert également à la navigation. À partir de 1867, les abattoirs et les marchés aux bestiaux de Paris sont réunis en un seul lieu à la Villette par Haussmann, préfet de la Seine. Face à l’essor du marché de la viande, les équipements sont modernisés en 1930, puis en 1950. La construction d'une gigantesque salle des ventes, adjointe aux abattoirs est lancée dans les années 1960. Mais, avec l’arrivée de camions frigorifiques, l’abattage se fait plus près des fermes. Les travaux sont arrêtés en 1971, date à laquelle éclate le "scandale de la Villette". Suite à l’ouverture des portes de Rungis le 2 janvier 1969, les travaux sont progressivement arrêtés jusqu’à la fermeture officielle des abattoirs.

La reconversion du site : naissance d'un parc urbain et scientifique

Que faire de cette friche industrielle ? Jean Sérignan, directeur général de la SEMVI (Société d’économie mixte de la Villette), propose en 1975 un programme de reconversion du site en un vaste parc urbain. En 1977, le président de la République, Valéry Giscard d’Estaing demande une étude pour la réalisation d’un musée des sciences et de l’industrie ainsi que pour l’aménagement du parc. Le 13 juillet 1979, l’EPPV (établissement public du parc de la Villette) est créé. Décision prise en conseil restreint de créer le Parc de La Villette et d’y intégrer un Musée national des sciences, techniques et de l’industrie. Un conseil interministériel restreint décide de programmer un musée selon les orientations du rapport Lévy, de créer un parc, de réserver l’emplacement d’un auditorium.

1977 : lancement par Valéry Giscard d’Estaing, président de la République, d’une mission sur la reconversion du site de la Villette. 1979 : création de l’Etablissement public du parc de la Villette chargé de l’aménagement des 55 hectares du site, présidé par Paul Delouvrier. Rapport du physicien Maurice Lévy définissant le contenu du futur musée des Sciences, des Techniques et des Industries de la Villette.

La Cité des Sciences et de l'Industrie : une passerelle entre sciences, société et technologies

Reconvertir l’ancien abattoir de la Villette au nord-est de Paris en un centre de sciences modernes, reliant sciences et techniques, industries et société, au cœur d’un espace culturel urbain et paysagé, fut le pari réussi de la création de la Cité des sciences et de l’industrie.

L'architecture audacieuse d'Adrien Fainsilber

Conçu par Adrien Fainsilber et inauguré le 13 mars 1986, l’ensemble architectural de la Cité des sciences joue des contrastes entre un parallélépipède monumental (250 m de long, 150 m de large et 50 m de haut) en béton et la sphère de 36 m de diamètre aux facettes scintillantes, de la Géode. L’édifice marque l’environnement de sa signature contemporaine en associant l’eau qui fait miroiter le bâtiment et la Géode, un parc paysagé et la transparence de ses façades. Véritable passerelle implantée au cœur d’un parc pluriculturel au nord-est de Paris, l’édifice futuriste est devenu un lieu privilégié de découverte, d’innovation et d’éducation, pour un public diversifié.

Une offre diversifiée pour tous les publics

Implantée au cœur du parc pluriculturel de la Villette à Paris, la Cité des sciences et de l’industrie est un lieu Universcience qui constitue, depuis sa création en 1986 une véritable passerelle entre sciences, société et technologies. Lieu de partage et de rencontres, la Cité des sciences et de l'industrie s’attache à rendre accessible à chacun, quelque soit son bagage, la découverte des sciences, des techniques, du savoir-faire industriel et de ses enjeux.

13 mars 1986 : la Cité des sciences et de l'industrie est inaugurée par le Président François Mitterrand. Pour fêter son ouverture, elle retransmet sur écran géant le moment où la sonde européenne Giotto s'approche à 600 km du noyau de la comète de Halley. 30 000 m2 d'exposition organisés en quatre thèmes "De la terre à l'univers, traces pour demain", "L'aventure de la vie", "La matière et le travail de l'homme" et "Langage et communication". Le visiteur manipule des objets, expérimente, observe des phénomènes, s'étonne devant des illusions d'optique. Qu'est-ce que la réflexion de la lumière ? Pourquoi y-a-t-il des couleurs?

La Cité des Enfants : un espace dédié à l'éveil scientifique des plus jeunes

En tant qu'espace le plus visité de la Cité des Sciences et de l'Industrie, la Cité des Enfants accueille 700 000 visiteurs par an. Elle a vu passer entre ses murs plus de 15 millions de jeunes visiteurs, accompagnés de leurs parents.

Une approche pédagogique innovante

Deux pavillons divisés en espaces thématiques et pas de parcours défini: cet espace repose sur une volonté simple, résumée par le Professeur Marcel Rufo, pédopsychiatre et professeur à l'Université APHM Aix-Marseille: «Le jeu, c'est le métier de l'enfant, mais c'est aussi un plaisir qui prouve son immense appétit d'apprendre.» La Cité des Enfants met à contribution l'esprit curieux et autonome des enfants, de 2 à 12 ans, pour découvrir leur corps, leurs émotions, les éléments, etc.

Deux espaces distincts pour deux tranches d'âge

La Cité des Enfants est divisée en deux espaces distincts, adaptés aux différentes étapes du développement de l'enfant :

La Cité des enfants 2-7 ans : Eclairé à la lumière du jour, avec une belle vue sur le bassin d'eau qui longe la Cité, l’espace réservé aux 2-7 ans est conçu pour que l'enfant soit libre et autonome dans son parcours de jeux et d’apprentissages, bien qu’obligatoirement accompagné d’un adulte. Ici, les enfants jouent avec l'air, les ombres et la lumière -les jeux d'eaux restant toujours leurs favoris-, et évoluent dans cinq univers thématiques : - Je me découvre, où l’enfant part à la recherche de son identité, son corps, ses sens, mais aussi sa relation aux autres et ses émotions. - Je me repère, pour apprendre à se situer dans l’espace. - J’expérimente, pour observer l’eau, l’air et la lumière et se familiariser la démarche scientifique.- Tous ensemble, autour du grand chantier de construction, avec wagons, brouettes, briques de mousse, grues.
La Cité des enfants 5-10 ans (anciennement 5-12 ans): Vaste, lumineux et coloré, il s’organise en six quartiers thématiques : le Corps, Communiquer, Jeux d’eau, l’Usine, le Studio TV, le Jardin. Qui ne connaît pas la fourmilière géante, la fontaine renversante avec ses pompes à eau ? Ou encore les incontournables comme le salon de coiffure virtuel ou le vrai-faux plateau télé de play-back ? A chaque fois, un petit panneau rond donne de façon très brève les consignes… Utile pour les parents.

Des activités emblématiques et toujours renouvelées

Certaines installations sont devenues des classiques de la Cité des Enfants, traversant les générations sans perdre de leur attrait :

Les jeux d'eau : Présents depuis l'ouverture de l'espace en 1992, ils remportent un grand succès auprès des enfants. Vortex, force, mouvement, densité, débit…
La fourmilière : Située dans l'espace dédié aux 5-12 ans, elle permet aux enfants de découvrir l'organisation d'une colonie de fourmis.
Le chantier de construction : Dans l'espace 2-7 ans, les enfants peuvent manipuler des briques de mousse, des brouettes et des grues pour construire ensemble.

Pour élaborer chacune des activités du musée, un comité scientifique d'experts est constitué. Une manière également de s'adapter aux besoins des enfants, qui évoluent d'années en années.

Adaptabilité et évolution : la Cité des Enfants face aux enjeux de demain

Si Bruno Maquart, président d'Universcience, établissement qui regroupe le Palais de la Découverte et la Cité des Sciences et de l'Industrie, dit ne pas savoir à quoi ressemblera la Cité des Enfants dans 30 ans, il semble persuadé qu'elle saura s'adapter. Déjà abordées dans le pavillon des 2-7 ans, les émotions de l'enfant, ainsi que son rapport à l'autre, le vivre en semble, la différence, devraient dans le futur faire l'objet de nouvelles installations et expositions explique-t-il. «Depuis 30 ans, les «sciences de l'enfant» se sont développées, même s'il n'y a pas eu de grande révolution, les récentes tendances montrent l'importance des émotions dans l'apprentissage», développe-t-il. Une autre thématique devrait par ailleurs être approfondie au moment de la rénovation de la Cité des Enfants en 2024 et 2025. À travers des espaces extérieurs, et notamment une terrasse pour les bébés, Bruno Maquart soutient vouloir «mettre davantage l'accent sur la sensibilisation au monde vivant et au rapport que l'homme entretient avec son environnement». Dans cette même logique, la Cité des Enfants encourage une certaine forme de sobriété. À la Cité des Bébés, qui jusqu'ici est en phase de test sous le nom du «lab de la Cité des bébés» et qui sera pérennisé en 2023, les écrans sont même interdits. En s'appuyant sur les recommandations de spécialistes de la petite enfance, le musée demande aux accompagnants de laisser les téléphones portables à l'extérieur de l'espace.

Un succès qui s'exporte

Comme toutes les bonnes recettes, celle de la Cité des Enfants s'exporte, dans et hors les frontières. Bruno Maquart raconte par ailleurs avoir été «frappé» de voir, alors qu'il était venu inaugurer ce nouvel espace dédié aux enfants, que les jeunes Hongkongais s'étaient «emparés de ce qu’on leur a proposé de la même manière que les gamins et les gamines jouent» à la Cité des Enfants de Paris. «C’est la même chose parce que je pense qu’on a développé un langage universel qui ne souffre pas de barrières culturelles et qui permet de s’adresser à tous les enfants quelle que soit leur culture, leur univers mental… Et ça c’est très précieux.

Événements et anniversaires : célébrer la science et l'enfance

La Cité des Enfants est régulièrement le théâtre d'événements et d'anniversaires qui célèbrent la science et l'enfance :

Les 30 ans de la Cité des Enfants (2022) : Pour ses 30 ans, les équipes du musée ont, pour l'occasion, redoublé d'inventivité pour en faire une grande fête. Toute l'année, un appel à témoignage pour partager ses souvenirs les plus anciens de la Cité des Enfants, mais aussi des surprises et des animations inédites, avec, en point d'orgue, un week-end anniversaire les 10 et 11 décembre, au cours duquel les enfants pourront investir la totalité de la Cité des Sciences et de l'Industrie, ainsi que, pour les professionnels de l'enfance, un colloque qui interrogera les pratiques et la place de l'enfant au sein et hors du cadre muséal. «Les 30 ans, c’est un moment de grande jubilation. On est très excités de donner les clés de la Cité des Sciences aux enfants pendant tout un week-end», s'impatiente déjà Bruno Maquart, à la manière d'un enfant à qui l'on aurait promis une visite de la Cité des Enfants.
L'inauguration de la Cité des sciences et de l'industrie (1986) : 13 mars 1986 : la Cité des sciences et de l'industrie est inaugurée par le Président François Mitterrand. Pour fêter son ouverture, elle retransmet sur écran géant le moment où la sonde européenne Giotto s'approche à 600 km du noyau de la comète de Halley.

Conclusion : Un lieu d'apprentissage et d'émerveillement pour les générations futures

La Cité des Enfants de la Villette est bien plus qu'un simple musée. C'est un lieu de vie, d'expérimentation et de découverte, où les enfants peuvent apprendre en s'amusant et développer leur curiosité scientifique. Grâce à une approche pédagogique innovante, des activités variées et une constante adaptation aux besoins des jeunes générations, la Cité des Enfants continue d'émerveiller et d'inspirer les scientifiques en herbe. Son histoire témoigne d'une volonté constante de rendre les sciences accessibles à tous, et de faire de l'apprentissage une aventure passionnante.

Annexes

Chronologie des événements clés

1867 : Réunion des abattoirs et des marchés aux bestiaux de Paris à la Villette.
1969 : Ouverture des portes de Rungis et arrêt progressif des travaux aux abattoirs de la Villette.
1975 : Proposition de reconversion du site en un vaste parc urbain par Jean Sérignan.
1977 : Demande d'étude pour la réalisation d'un musée des sciences et de l'industrie et l'aménagement du parc par Valéry Giscard d'Estaing.
1979 : Création de l'EPPV (établissement public du parc de la Villette).
1986 : Inauguration de la Cité des sciences et de l'industrie par François Mitterrand.
1992 : Ouverture de la Cité des enfants.
2022 : Célébration des 30 ans de la Cité des Enfants.
2024-2025 : Rénovation prévue de la Cité des Enfants, avec un accent sur la sensibilisation au monde vivant et au rapport de l'homme à son environnement.

Autres activités et espaces de la Cité des Sciences et de l'Industrie

Outre la Cité des Enfants, la Cité des Sciences et de l'Industrie propose une multitude d'autres activités et espaces pour tous les âges :

La Géode : Une sphère de 36 mètres de diamètre qui abrite un cinéma à écran hémisphérique. Inauguration de la Géode par le Président de la République. Architectes : Adrien Fainsilber et Gérard Chamayou. 6 mai 1985 : inauguration de la Géode conçue par Adrien Fansilber, architecte, et réalisée en collaboration avec Gérard Chamayou, ingénieur
Le Planétarium : Simulation du ciel, spectacles 2D ou 3D. Prochaine réouverture du Planétarium : simulation du ciel, spectacles 2D ou 3D. L'Univers et donc la Terre et l’Homme ont une histoire commune. Un premier volet de l'exposition présentera les origines et l'histoire de la matière tandis que le second sera consacré aux lois physiques de l'Univers. Des objets, des maquettes, des films, des multimédias favoriseront la compréhension. La dimension artistique, un ton parfois humoristique contribueront à cette muséographie novatrice.
Le sous-marin Argonaute : Un ancien sous-marin de la Marine nationale que l'on peut visiter.
Des expositions temporaires : La Cité des Sciences propose régulièrement des expositions temporaires sur des thèmes variés, allant de l'alimentation à l'espace en passant par le corps humain. L'aventure du vin commence par l'histoire qui unit l'homme à la terre : les cépages, le climat, le sol, la taille, le travail du vigneron. Elle se poursuit à l'intérieur d'un véritable chai où le visiteur découvre en direct les différentes étapes de la vinification. Dans une salle de dégustation, le visiteur s'initie aux arômes et aux goûts. Du médicament au plat préparé, du tube de dentifrice au disque compact, l'emballage est devenu très familier. Il est au croisement de plusieurs secteurs d'activités et d'enjeux techniques, écologiques, économiques et culturels. L'exposition présente 500 objets illustrant un siècle d'emballage. 50 maquettes, des images de synthèse simulent le fonctionnement des machines, 350 dessins illustrent le travail des "ingénieurs-artistes". Manipulations, objets géants, images virtuelles permettent aux enfants de 5 à 12 ans de découvrir tout en s'amusant.
La Cyber-base : Un lieu où le public s'initie aux technologies de l'information. La Cité anime le réseau national des cyber-bases créé par la Caisse des Dépôts et Consignation.
Le Collège : Par ses conférences et ses débats, le Collège permet d’acquérir des connaissances fondamentales, de se former une opinion éclairée.

Accessibilité

Les concepteurs de la Cité ont voulu dès sa création, la rendre accessible à tous les publics. En 1989, s’ouvre la salle Louis Braille à la Médiathèque. En 2001, la Cité des sciences obtient le label "Tourisme et Handicap". Elle expérimente des multimédias destinés aux non voyants.

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La Cité des Enfants de la Villette : Une histoire d'émerveillement et d'apprentissage