Le Château de la Piscine, situé aux portes de Montpellier, est une somptueuse "Folie Montpelliéraine" du XVIIIe siècle, classée Monument Historique. Ce joyau architectural, niché dans un magnifique parc de 8 hectares, offre un havre de paix à l'abri de l'agitation urbaine. L'histoire de ce lieu, intimement liée à celle de Montpellier, se dévoile à travers les siècles, depuis ses origines en tant que mas rural jusqu'à sa transformation en un lieu d'exception dédié à l'événementiel.
Un Aperçu Historique : De la Peyssine au Château de la Piscine
À l'emplacement actuel du château, s'élevait au XVe siècle l'ancien mas de la Peyssine. Ce mas, dont le nom occitan évoque la présence d'un cours d'eau traversant le domaine, a laissé son empreinte, légèrement déformée, dans le nom actuel du domaine. Charles de Boulhacot, conseiller à la Cour des comptes, possédait ce relais de chasse, alors une simple étendue champêtre. Les pierres du château murmurent encore l'histoire de cette époque, avec des tableaux de chasse et des sculptures de lévriers élancés qui témoignent du passé.
Au XVIIe siècle, le domaine de 44 hectares passe entre les mains de trois frères, Georges, Gaspard et François Richer de Belleval, déjà propriétaires du mas de la Canourgue. Ils transforment le lieu en une Folie, une maison de plaisance typique de l'époque. Une inscription gravée sur le mur des communs, datant de 1672, témoigne de leur union : "Cette demeure a été construite grâce à la concorde constante de trois frères". Le mariage d'Anne, la fille de l'un des propriétaires, avec Georges de Belleval fait passer le domaine aux mains de cette famille, dont l'un des membres illustres est le créateur du fameux Jardin des plantes de Montpellier.
Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, Joseph Philibert de Belleval, président de la Cour des Comptes Aides et Finances de Montpellier, confie à Jean Antoine Giral la construction du château actuel. L'édifice est achevé en 1771.
Transformations et Héritages : Du XIXe Siècle à Nos Jours
La propriété connaît ensuite divers propriétaires avant d'être acquise en 1883 par le collectionneur Alfred Henry Chaber. C'est à cette époque que le nom de l'édifice est transformé en "château de la Piscine". Le fils d'Alfred Chaber, André, s'attache à restituer les jardins à la française dans la première moitié du XXe siècle, avec le concours du célèbre paysagiste Henri Martinet.
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Depuis plus de 130 ans, le Château de la Piscine est resté dans la même lignée familiale. La famille Saporta la rachète, avant qu'Alfred Henry Chaber ne l'acquière en 1894. Ce lieu, classé monument historique depuis 1942, révèle l’élégance intemporelle d’une ancienne Folie du XVIIIe siècle.
Au XIXe siècle, le château est considéré comme l'une des maisons de plaisance les plus remarquables des environs de Montpellier. En 1814, Elisa Bacciochi, grande-duchesse de Toscane et sœur de Napoléon Ier, le loue durant trois semaines alors qu'elle fuit ses états italiens envahis.
Architecture et Décoration : Un Témoignage du XVIIIe Siècle
La demeure se compose de quatre façades sobrement agencées. Le thème de la chasse est récurrent dans le décor, notamment dans les bas-reliefs de la cour d'honneur et les sculptures du perron. On y reconnaît une tête de cerf d'un côté et un sanglier de l'autre, au centre d'un ensemble d'accessoires de chasse, de glands et de feuilles de chênes. Parmi les pièces de réception, le grand salon est orné de gypseries évoquant les Fables de La Fontaine.
Le château est placé sur une légère éminence qui permettait la surveillance des terres cultivées aux alentours. Le domaine s'articule autour d'un axe nord-sud, sur lequel se trouve le château et une allée devant et derrière. Le bassin, animé d'un jet d'eau, se trouve au centre de la perspective nord-sud qui s'étend devant la façade méridionale du château, prolongeant ainsi l'axe créé par l'allée et la cour d'honneur.
Une description datant d'un manuscrit anonyme de 1768 mentionne que "Le Château ou Campagne de la Piscine doit être distingué par la beauté de ses jardins et bosquets qui sont d’une étendue immense et présentent un parterre continu".
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La chapelle du château abrite un petit trésor : une Vierge à l'Enfant du célèbre céramiste de la Renaissance, Lucas della Robbia. Dans un coin du parc, l'orangerie et une serre (aujourd'hui disparue) abritaient des essences rares chères à la famille de Belleval. Des bassins furent même aménagés pour créer des nymphéas.
Le Parc : Un Écrin de Verdure
Le château déploie ses 650 m² au sol au cœur d’un écrin de huit hectares, en pleine ville. Un parc somptueux, traversé d’un souffle paisible, où les jardins à la française ont été restitués dans la première moitié du XXe siècle par André Chaber, fils d’Alfred Henry Chaber, avec le concours du célèbre paysagiste Henri Martinet. Il abrite une riche faune : oiseaux, écureuils, hérissons ou encore rapaces y trouvent refuge parmi les allées d’ormes de Sibérie et les arbres centenaires. Ce véritable poumon vert, qui favorise la biodiversité, offre, au sud, une magnifique perspective avec des vases en pierre monumentaux et un bassin ceint de quatre statues. Ces statues semblent être des copies issues de la grande commande du Roi Louis XIV.
Cependant, le domaine a perdu de sa surface au fil du temps. À l'ouest, un centre commercial s'est installé, et à l'est, des quartiers d'habitations ont été construits. Un vestige du passé subsiste : un élégant pigeonnier au toit de tuiles vernissées, conservé sur ce qui fut le territoire agricole du mas de la Peyssine. Aujourd'hui imbriqué au milieu des constructions hétéroclites du XXe siècle, il témoigne du passé de cette folie au milieu des champs.
Personnages Illustres et Événements Marquants
Plusieurs personnages illustres ont franchi les grilles du château. Parmi eux : la Comtesse Zoé du Cayla, dernière favorite du roi Louis XVIII, la Princesse de Craon, Élisa Bonaparte, ou encore Sa Majesté la reine Elizabeth, à l’occasion d’un voyage privé en France. Le 251e pape de l’Église catholique, Pie VII, y séjourna également.
Une Vocation Nouvelle : L'Événementiel et l'Accueil
À l’origine résidence principale de ses propriétaires, le château s’apprête désormais à ouvrir ses portes pour l’organisation d’évènements professionnels ou privés, conçus sur mesure. Plusieurs espaces, de tailles et d’ambiances variées, peuvent être privatisés :
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- À l’intérieur de la maison principale, le salon permet de réunir jusqu’à vingt personnes, tandis que la salle à manger accueille des convives en petit comité, jusqu’à quatorze personnes.
- L’orangerie, vaste de 168m2 et ouverte sur le jardin des nymphées, peut recevoir jusqu’à 168 personnes. Entièrement équipée, elle dispose notamment d’un écran géant motorisé et de cimaises permettant d’accueillir des expositions.
Un écrin de calme pour résidents de passage, professionnels en séjour ou passionnés de culture à la française. Un lieu modulable qui emprunte çà et là au décor de la maison principale. Plusieurs appartements, chacun doté d’une décoration singulière, sont proposés à la location de moyenne durée. Ils s’adressent aussi bien à des professionnels en séjour qu’à des participants à des séjours à thème. Le Mas, ancien relais de chasse devenu cocon d’accueil, propose plusieurs appartements à la décoration raffinée. Le Mas garantit une expérience sereine : linge fourni, produits locaux, et gouvernante à votre écoute. Le vrai luxe ? L’accès libre au parc classé de 8 hectares.
Le Château de la Piscine est également ouvert au public lors des Journées Européennes du Patrimoine.
L'Exposition des Crafties
Pour compléter cette proposition, le Château accueille une exposition temporaire du duo d’artistes et designers sétois Les Crafties dans l’Orangerie du domaine. Fondé en 2018 par Jeanne Martin-Taton et Marie-Marie Vergne, le studio développe une pratique à la croisée du design textile, de l’installation artistique et de l’artisanat d’art. L’exposition présentée au Château de la Piscine plonge les visiteurs dans un univers graphique et sensoriel où le motif, libéré de sa fonction décorative, devient porteur de culture et de symbolique. Révélées à la Villa Noailles lors de Design Parade Toulon 2018, Les Crafties revendiquent un goût assumé pour le décoratif, en associant matériaux souples (souvent issus de rebuts de l’industrie textile) et techniques artisanales (patchwork, appliqué, tapisserie).
Accès et Informations Pratiques
Le Château de la Piscine est situé aux portes de Montpellier et est accessible en tramway. Il est également possible d'y accéder :
- En vélo : A moins de 20 mn en vélo de la gare de Montpellier-Saint-Roch !
- En vélo électrique : A moins de 20 mn en vélo électrique de la gare de Montpellier-Saint-Roch !
- En voiture : A moins de 20 mn en voiture de la gare de Montpellier-Saint-Roch ! Accès possible en autocar. Parking pour autocar disponible.
Les groupes sont acceptés. L'accès peut être limité à un nombre compatible avec les possibilités d'accueil du lieu.
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