Introduction
La reproduction est un processus fondamental pour la survie des espèces. Chez les êtres vivants à reproduction sexuée, ce processus implique la fusion de deux cellules reproductrices, l'ovule et le spermatozoïde, lors de la fécondation. Cet article se concentre sur l'ovule, plus précisément sur la cellule mère des ovules, son développement, son rôle essentiel dans la fécondation et les troubles qui peuvent affecter son fonctionnement.
L'Ovule : Cellule Reproductrice Féminine
L'ovule, également appelé ovocyte, est la cellule reproductrice femelle, ou gamète, produite par les ovaires. C'est la plus grande cellule du corps humain, pouvant atteindre jusqu'à trois fois la taille d'un spermatozoïde. Chaque ovule contient la moitié des chromosomes de la mère (23 chromosomes), contribuant ainsi pour moitié au patrimoine génétique de l'embryon. On dit que l'ovule est une cellule haploïde.
Ovocyte vs. Ovule : Quelle Différence ?
Il est important de distinguer l'ovocyte de l'ovule. L'ovocyte est la cellule immature présente dans les ovaires dès le stade embryonnaire. Il passe par plusieurs étapes de maturation pour devenir un ovule, la cellule prête à être fécondée. L'ovule est donc le résultat de la maturation d'un ovocyte dans l'ovaire.
Développement des Ovocytes : L'Ovogenèse
Chez la femme, le processus de production des ovocytes, appelé ovogenèse, commence dès la vie embryonnaire, dans les ovaires du fœtus. Une petite fille naît avec un stock limité d'environ 500 000 à 1 million d'ovocytes répartis dans ses deux ovaires. Ce stock diminue progressivement avec l'âge.
De la Puberté à la Ménopause
Dès la puberté, environ 600 ovocytes entament leur maturation chaque mois dans les ovaires. Cependant, un seul ovocyte parvient à maturité et est expulsé de l'ovaire lors de l'ovulation. Les autres ovocytes dégénèrent. Entre la puberté et la ménopause, une femme produira ainsi entre 300 et 400 ovocytes matures.
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Le Rôle des Follicules Ovariens
Dans l'ovaire, les ovocytes sont entourés par des follicules, des sortes de petits sacs. Chaque mois, plusieurs follicules se préparent à expulser leur ovule, mais un seul prend le pas sur les autres : c'est le follicule dominant. Ce dernier augmente de volume et subit de nombreuses transformations, c'est la maturation. Puis, il libère son ovocyte.
Le Déclenchement de l'Ovulation
Ce phénomène se produit sous l'effet d'hormones sécrétées par l'hypophyse, une petite glande située à la base du cerveau. Ces hormones, appelées gonadotrophines, sont la FSH (hormone folliculo-stimulante) et la LH (hormone lutéinisante). La FSH va entraîner la maturation et l'augmentation de volume du follicule. Puis, une forte sécrétion de LH entraîne la rupture du follicule et la ponte de l'ovule.
L'Ovulation : Libération de l'Ovule Mature
L'ovulation consiste en l'expulsion d'un ovule (ou ovocyte) par un des deux ovaires. Après son expulsion, l'ovule a une durée de vie de 12 à 24 heures. L'ovulation est un phénomène physiologique faisant partie de tout un mécanisme de préparation du corps féminin à une éventuelle grossesse : le cycle menstruel.
Le Cycle Menstruel et l'Ovulation
Le cycle menstruel commence le premier jour des règles et prend fin au premier jour des règles suivantes. Il est orchestré par la sécrétion de différentes hormones. L'ovulation intervient en moyenne au 14ème jour du cycle si l'on considère qu'il dure théoriquement 28 jours. En réalité, la durée d'un cycle et donc la date d'ovulation est très variable d'une femme à l'autre. Il peut durer de 26 à 32 jours. L'ovulation a lieu de manière certaine 14 jours avant les règles.
Signes et Symptômes de l'Ovulation
Quelques jours avant et pendant l'ovulation, les pertes vaginales sont plus fluides, plus brillantes et plus élastiques que d'habitude. En effet, peu avant l'ovulation, la glaire cervicale, mucus sécrété au niveau du col de l'utérus, devient plus fluide et lâche, sous l'effet des œstrogènes secrétés par les ovaires pendant la maturation du follicule contenant l'ovule. Le jour où les heures précédant l'ovulation, les femmes peuvent ressentir des crampes au niveau du bas-ventre lorsque l'ovocyte est en cours d'expulsion par l'ovaire. C'est le syndrome ovulatoire, la douleur peut être intense mais brève. Autre changement corporel, la température s'élève au-dessus 37° juste après l'ovulation.
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La Fécondation : Rencontre de l'Ovule et du Spermatozoïde
Si un rapport sexuel a lieu pendant la période fertile de la femme, c'est-à-dire quelques jours avant ou après l'ovulation, les spermatozoïdes peuvent remonter le long des voies génitales féminines pour atteindre l'ovule dans la trompe de Fallope.
Le Parcours du Spermatozoïde
Lors d’un rapport sexuel, l’homme libère environ 100 à 200 millions de spermatozoïdes en une seule fois dans le vagin. La durée de vie d’un spermatozoïde dans l’appareil génital féminin peut aller jusqu’à cinq jours. Au contact du col de l’utérus et de l’utérus, les spermatozoïdes se modifient. On appelle cette étape la capacitation. Ces modifications concernent la mobilité (plus grande), ainsi que la structure de la tête, pour percer la paroi de l’ovule. Grâce à ces changements, les spermatozoïdes sont capables de féconder l’ovule. Seule une centaine de spermatozoïdes arrivent au niveau des trompes de Fallope où se trouve l’ovule.
La Fusion des Gamètes
Un seul spermatozoïde peut traverser la paroi de l’ovule pour le féconder. Le spermatozoïde qui entre dans l’ovule porte la moitié du patrimoine génétique du géniteur. L’ovule, lui, contient la moitié du patrimoine génétique de la mère. Les deux cellules fusionnent pour n’en former qu’une seule : la cellule-œuf, ou zygote. La fécondation marque le début de la grossesse.
De la Fécondation à l'Embryon
Le zygote se divise en plusieurs cellules : deux, puis quatre, puis huit… C’est le stade embryonnaire. Pendant qu’il se divise, l’embryon se déplace jusqu’à l’utérus. Quelques jours après la fécondation, l’embryon atteint l’utérus. Il se fixe à sa paroi (l’endomètre). On parle alors de nidation. L’embryon reste ensuite dans l’utérus, où il poursuit son développement. S’il n’y a pas de fécondation, l’ovule est expulsé lors des règles suivantes.
Troubles de l'Ovulation et Infertilité
Une absence d’ovulation (anovulation) ou un trouble de l’ovulation (dysovulation) sont les causes les plus fréquentes d’infertilité féminine.
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Causes des Troubles de l'Ovulation
Plusieurs facteurs peuvent perturber l'ovulation, notamment :
- Le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) : Il touche entre 5 % et 10 % des femmes. Ce ne sont pas des kystes qui se développent sur les ovaires, mais des follicules contenant les ovules qui se développent au cours des cycles sans jamais arriver à maturité. Ils grossissent sans expulser leurs ovocytes et s’accumulent dans l’ovaire. Cette persistance perturbe la régulation hormonale.
- L'insuffisance ovarienne : Elle se caractérise par des ovaires qui ne fonctionnent pas. Il n’y a pas d’ovulation ni de règles. L'insuffisance ovarienne secondaire ou précoce est en fait une ménopause précoce. Le nombre de follicules qui dégénèrent pendant un cycle sont plus nombreux que la normale, conduisant à un épuisement plus précoce des réserves d’ovocytes.
- Une production anormale de prolactine : Pendant la grossesse, une hormone, la prolactine, est produite par l’hypophyse pour participer au développement de la glande mammaire en vue de l’allaitement. La production anormale de cette hormone peut être due à certains médicaments comme les neuroleptiques ou la morphine.
Diagnostic des Troubles de l'Ovulation
Lorsqu’une femme rencontre des difficultés à concevoir, un problème au niveau de l’ovulation peut être suspecté. Le médecin peut préconiser un bilan hormonal ou test ovarien.
- Courbe de température : Le moyen le plus simple consiste à évaluer l’existence d’une ovulation par l’établissement d’une courbe de température. En effet, cet événement est normalement suivi par une élévation de température de quelques dixièmes de degrés.
- Test post-coïtal : Il s’agit d’un test réalisé en laboratoire après un rapport sexuel entre le 11e et le 12e jour du cycle. Il consiste en un prélèvement de la glaire cervicale pour observer sa qualité et son interaction avec les spermatozoïdes.
- Échographie pelvienne : Une échographie pelvienne (par voie vaginale) fait maintenant partie du bilan systématique.
- Dosages hormonaux : Des dosages hormonaux, sous forme de prise de sang à des moments précis du cycle, peuvent aussi être demandés par le médecin. Ils évaluent le taux des hormones comme par exemple la FSH, la LH, la progestérone et les œstrogènes.
Traitements pour Induire l'Ovulation
Les traitements ont pour but de rétablir une ovulation normale. Ils peuvent être médicamenteux ou chirurgicaux et agissent à différents niveaux.
- Citrate de clomifène : Ce médicament sous forme de comprimés stimule la sécrétion des hormones FSH et LH qui provoquent la maturation du follicule et l’expulsion de l’ovocyte.
- Injections de FSH et LH : S’il n’y a pas de résultat au niveau de l’ovulation, l’injection directe de FSH et LH par piqûres en sous cutané est envisagée.
- Drilling ovarien : Il consiste à percer une dizaine de petits trous de quelques millimètres à la surface de chaque ovaire grâce à un instrument délivrant un courant électrique. C’est une opération réalisée sous anesthésie générale par cœlioscopie.
- Maturation in vitro (MIV) : Dans ce cas, les follicules ne sont pas stimulés pour activer leur maturation, mais prélevés non matures pour terminer leur croissance in vitro.
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