Grandir à l’état sauvage est une épreuve difficile pour tous les félins. Nombreux sont les petits qui ne parviendront pas à l’âge adulte, pour diverses raisons. La panthère noire, une variante mélanique du léopard, partage ces défis, mais son cycle de reproduction et de gestation présente des aspects fascinants. Cet article explore en profondeur la gestation chez la panthère noire, en abordant les aspects de la reproduction, du développement des petits et des défis auxquels ils sont confrontés.
Reproduction et accouplement
La période de reproduction varie selon le milieu occupé par les félins. Dans les zones tempérées, la saison des amours a lieu vers la fin de l’hiver, pour des naissances au printemps et au début de l’été. Mâle et femelle se retrouvent grâce aux marques odorantes laissées par la femelle pendant ses chaleurs et à des vocalises. Le choix du partenaire ne se fait pas forcément selon la loi du plus fort ! Les femelles ont leurs préférences, les lionnes par exemple ayant tendance à choisir en priorité les mâles à crinière foncée et épaisse, signe qu’ils sont pleinement matures et en bonne santé. Il n’est pas rare non plus, si elle en a l’occasion, que la femelle s’accouple avec plusieurs mâles pendant sa période de chaleurs, et les différents petits de la portée pourront alors avoir des pères différents. Une particularité des félins est que c’est la stimulation pendant l’accouplement qui déclenche l’ovulation chez la femelle. Pour cela, les mâles ont un pénis hérissé d’épines, ce qui rend sans doute l’acte assez douloureux, d’où les réactions souvent violentes des femelles juste après, et la nécessité pour le mâle de la retenir par la peau du cou pour l’apaiser.
Les panthères noires deviennent matures sexuellement à l'âge de 3 ans. La saison des amours à lieu au printemps et dure 15 jours. Pendant cette saison, les mâles et les femelles se réunissent. Ensuite, le mâle quitte la femelle et cette dernière élève seule son petit.
Chez la panthère, la reproduction a lieu tout au long de l’année. Selon sa répartition géographique on observe un pic au cours de la saison des pluies en mai. Les chaleurs durent 7 jours et son cyclé tous les 46 jours. Mâles comme femelles peuvent ont plusieurs partenaires. Chaque panthère possède un territoire, ceux des femelles, plus petits, sont partiellement superposés aux territoires des mâles. Lorsque mâle et femelle se rejoignent ils restent ensemble plusieurs jours durant lesquels ils peuvent s’accoupler jusqu’à une centaine de fois par jour.
Durée de gestation et naissance
Chez les grands félins, la gestation dure environ 3 mois. De ce fait, la période de gestation dure 90 à 105 jours et la femelle peut mettre au monde 2 à 3 petits. Quelque trois mois plus tard (au bout de 90 à 105 jours), la future mère cherche un abri sûr, une grotte creusée sous un rocher, un fourré très dense, un tronc creux ou une crevasse dans un éboulis, pour mettre bas.
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À la naissance, les bébés sont aveugles, sourds et totalement sans défenses. Le poids varie selon les espèces, de 150 à 300 grammes pour une panthère nébuleuse à 300-500 grammes pour un guépardeau, et souvent déjà un peu plus de 1kg pour un tigreau ou un lionceau. La portée moyenne est de 2 ou 3 petits pour la plupart des grands félins, sauf pour le guépard où elle est d’entre 3 et 5, parfois plus : on a ainsi déjà vu des portées de 6 lionceaux ou encore 8 guépardeaux !
À la naissance, les petits ont les yeux fermés et leurs sens sont peu développés. Ils pèsent entre 500 et 700 grammes et sont très vulnérables. Pendant les premiers jours, leur mère ne les quitte quasiment pas. Durant les tout premiers jours, la mère reste avec eux pour leur tenir chaud, les allaiter et les protéger, ne s'accordant que de brèves sorties pour s'alimenter.
Développement des petits
Ils vont grandir très vite grâce au riche lait maternel. La croissance des jeunes est rapide. Ils ouvrent les yeux à 10 jours et sont sevrés à 3 mois. En fait, en vrais carnivores, ils goûtent à la viande plus tôt, mais continuent de téter jusqu'au sevrage total.
La première année est la période la plus difficile pour les bébés félins. La mortalité infantile est très élevée : près de 70% des tigreaux, 80% des lionceaux et 95% des guépardeaux n’atteindront pas l’âge adulte ! Si les grands félins adultes n’ont quasiment pas d’autres prédateurs que leurs congénères ou d’autres carnivores de grande taille (autres grands félins, grands canidés, ours…). 70% des bébés guépards seront victimes de prédation durant leurs premiers mois de vie, c’est l’espèce pour laquelle cette pression est la plus forte, et sans doute la raison pour laquelle les portées sont plus nombreuses chez le guépard que chez les autres félins de grande taille. Pour les jeunes lions et tigres, la principale menace vient des mâles adultes qui ne leur sont pas apparentés : pour ces super-prédateurs qui ne craignent presque personne, l’espèce se régule donc majoritairement d’elle-même. L’infanticide de petits qui ne sont pas les leurs est une stratégie des mâles pour transmettre leurs propres gènes : privée de sa portée, la mère retombera en effet rapidement en chaleur.
Au bout de 6 à 8 semaines les jeunes panthères commencent à s’aventurer hors de la tanière et à consommer de la viande. Ils sont sevrés à 3 mois et prennent leur indépendance aux alentour d’un an et demi. Les bébés panthères restent avec leur mère jusqu’à l’âge de 2 ans. Une fois sevré et devenus adultes, les jeunes vivent leur vie de manière solitaire sur leur propre territoire.
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Cet âge de trois mois marque l'apprentissage de l'autonomie : ils commencent à suivre régulièrement leur mère lors de ses déplacements, s'aventurent sur son domaine avec de plus en plus de hardiesse et s'initient à la chasse. Vers 5 ou 6 mois, ils parviennent à capturer seuls de petites proies, mais restent toutefois dépendants de la présence maternelle jusqu'à 18 mois, voire 2 ans. Certains, plus précoces, sont capables de subvenir seuls à leurs besoins dès 1 an. Une fois émancipés, ils partent à la recherche du territoire sur lequel ils éliront domicile. Ils n'atteignent pas leur maturité sexuelle avant l'âge de 3 ans.
Défis et menaces
La panthère est menacée par la destruction et la fragmentation de ses habitats, les conflits avec les fermiers et les chasseurs et la chasse pour les trophées, la médecine traditionnelle et le trafic de fourrure. Le plus grand prédateur de la panthère est l’homme. Mais d’autres grands carnivores présents dans son milieu de vie, comme les hyènes, lions ou encore lycaons, peuvent s’attaquer aux petits de la panthère noire en suivant la mère jusque l’endroit où elle cache ses petits. Sur les 9 sous-espèces de panthères, 5 sont considérées comme “en danger” ou en “en danger critique” d’extinction.
Bien que la panthère s’adapte facilement à divers habitats, la destruction et fragmentation de son environnement s’intensifie. De multiples habitats sont détruits pour l’agriculture, menant à une réduction de la population de proies. Cela engendre alors un conflit en l’homme et la panthère qui s’attaque aux animaux domestiques des bergers, qui dans certains pays ont la permission de les abattre à vue. Par conséquent certaines populations de panthères, bien trop morcelées parviennent difficilement à se maintenir durablement.
Efforts de conservation
Aujourd’hui plusieurs pays ont d’ores et déjà abolies la chasse à la panthère et de nombreuses réserves et parc nationaux existent sur une grande partie de sa répartition. Le parc soutient depuis 2017 l’association Panthera qui œuvre pour la protection des félins dans le monde. Ce soutien financier est ciblé sur une action en particulier : Projet « Fur for life ».
Malheureusement bien trop d’individus vivent encore en dehors de ces zones, ne permettant pas toujours une protection efficace de cette espèce.
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