Grand est celui qui n'a pas perdu son cœur d'enfant ! Brahms se doutait-il en ces beaux jours de 1868 que dans les siècles à venir des milliards d’êtres humains s’endormiraient dans les bras de leurs parents au doux balancement de cette berceuse ? Nous les connaissons toutes d’oreille et les avons fredonnées plus d’une fois : comment ces mélodies sont-elles devenues si célèbres ? Qu’est-ce qui les rend uniques ? Pourquoi restent-elles indémodables ?
Une composition née d'une amitié
Johannes Brahms n'a pas composé cette berceuse par hasard. Elle était un cadeau pour Bertha Faber, une ancienne chanteuse qu’il avait connue des années auparavant. La mélodie cache un secret : dans l’accompagnement au piano, Brahms a tissé les notes d’une vieille chanson populaire que Bertha lui chantait autrefois. C’était sa façon de lui dire « je me souviens ».
L’une des plus importantes histoires d’amour ratées de Brahms a inspiré le Chant du berceau. La longue genèse de cette œuvre a commencé alors que Brahms était encore un beau jeune homme d’une vingtaine d’années, vivant à Hambourg, en Allemagne. Alors qu’il dirigeait le chœur de femmes de Hambourg (Hamburger Frauenchor), il rencontra Bertha Porubsky.
Au cours de leur relation, Bertha lui chanta une chanson d’amour autrichienne populaire, S’is Anderscht, que Brahms n’a jamais oubliée.
À la naissance du deuxième enfant de Bertha, Brahms écrivit sa désormais célèbre berceuse pour commémorer l’événement. Pendant qu’il l’écrivait, il s’est tourné vers la vieille chanson d’amour que Bertha lui avait chantée un jour et l’a utilisée comme contre-mélodie dans l’accompagnement au piano.
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Wiegenlied : Un titre simple pour une mélodie universelle
Le titre original allemand est « Wiegenlied », qui signifie simplement « chanson de berceau ». La berceuse la plus célèbre au monde existe en trois versions magnifiques : française « Berceuse de Brahms », allemande originale « Wiegenlied » et anglaise « Lullaby and Goodnight ».
La version originale composée par Brahms en 1868 garde toute sa poésie en allemand. « Guten Abend, gut’ Nacht » signifie simplement « Bonsoir, bonne nuit » - une formule tendre qui ouvre ce moment suspendu entre veille et sommeil.
La version anglaise « Lullaby and Good Night » est celle que le monde entier connaît. Elle ajoute un second couplet absent de l’original allemand, évoquant les anges qui veillent sur l’enfant endormi.
L’adaptation française conserve l’esprit apaisant de l’original tout en s’adressant directement au « cher trésor ». Les mots sont simples, presque enfantins, pour que les tout-petits puissent les comprendre.
Une structure musicale apaisante
La berceuse de Brahms est d’une grande simplicité apparente : sa mélodie, identique pour chacune des strophes, est composée de deux phrases, elles-mêmes composées de deux parties. En musique, on compare cette structure classique de la phrase à un jeu de questions-réponses. Mais l’accompagnement du piano est subtil et délicat, et les accords syncopés de la main droite apportent le balancement propice au bercement.
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Une phrase mélodique simple se déplace pas à pas entre les notes adjacentes de la gamme, sans dissonance ni tension inattendue. Le rythme doux du 6/8 imite le bercement d’un berceau, créant un sentiment de chaleur et de sécurité. Un changement subtil dans l’harmonie lente et équilibrée évite l’ennui. Néanmoins, dès la deuxième répétition, on commence à s’assoupir. À la fin, le sommeil vous envahit.
Ni trop lent, ni trop rapide. Le rythme correspond naturellement à celui d’un cœur au repos. Pas de surprises, pas de notes qui sursautent. Le cerveau anticipe ce qui vient, et cette prédictibilité rassure.
Un héritage musical intemporel
Il existe des mélodies qui traversent le temps sans jamais vieillir. La Berceuse de Brahms est de celles-là. Vous la connaissez forcément. Même si vous ne savez pas qu’elle s’appelle ainsi, vous l’avez entendue. Dans les boîtes à musique, les mobiles de berceau, les films, les publicités.
La Chanson du berceau a connu un succès immédiat auprès du public. Au cours des années qui ont suivi sa composition, elle a été arrangée sous différentes formes pour presque tous les instruments imaginables, du piano à l’orchestre de concert.
La plupart d’entre nous ne se souviennent pas du moment où ils l’ont entendue pour la première fois.
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Les bienfaits de la berceuse
Non seulement sa popularité est indéniable, mais les avantages qu’elle procure à l’enfant qui l’écoute le sont tout autant. Il a été scientifiquement prouvé qu’exposer les enfants à des berceuses améliore le développement cognitif, la créativité et l’expression émotionnelle du jeune cerveau en développement.
Des études ont montré que les mères qui chantent à leur bébé améliorent leur développement.
En outre, chanter ou jouer des berceuses à vos enfants ne doit pas nécessairement commencer à la crèche. Les bébés dans le ventre de leur mère sont capables d’entendre des sons dès la 16e semaine de grossesse. À la 24e semaine, ils sont capables de reconnaître la voix et le langage de leur mère. Les avantages cognitifs s’appliquent aussi bien aux enfants in utero qu’aux tout-petits.
Au-delà de la berceuse : Brahms, un compositeur complexe
Brahms devint un musicien respecté dans le monde entier. Malgré son « passéisme », Brahms n’a nullement été méprisé par l’avant-garde atonaliste. Schœnberg a même orchestré le Quatuor avec piano n°1 op. 25. Et Webern écrit : « … Un exemple qui vous frappera au plus haut point est le Chant des Parques. Ce qu’on trouve là en fait de cadences, et à quel point ses remarquables harmonies nous éloignent de la tonalité, est stupéfiant.
Brahms n’est pas considéré par ses contemporains comme un « moderne », mais plutôt comme le successeur des classiques. Sa Première Symphonie est même, selon Hans von Bülow, « la dixième symphonie de Beethoven ». Dans le 4ème mouvement de sa symphonie, Brahms utilise un thème proche de l’Hymne à la Joie de la 9ème. Pourtant, il refuse cette filiation embarrassante, se considérant surtout comme un artisan ayant beaucoup à apprendre des maîtres du passé.
Aussi étonnant que cela puisse nous paraître aujourd’hui, ses œuvres étaient d’un accès difficile pour ses contemporains ! Déjà , à propos de sa première symphonie, il notait : « Maintenant, je voudrais faire passer le message vraisemblablement surprenant que ma symphonie est longue et pas vraiment aimable.
Brahms : Un homme solitaire
Le travail du compositeur sur sa vaste œuvre ne lui laissait que peu de temps pour établir une vie de famille. Le créateur de l’une des chansons pour enfants les plus populaires au monde ne s’est jamais marié et n’a pas eu d’enfant. Il a pourtant été amoureux à plusieurs reprises, souvent de femmes déjà conquises. Le cas le plus célèbre est celui de son affection non partagée pour la compositrice Clara Schumann, épouse de son ami Robert Schumann.
À la fin de sa vie, Brahms regrettait de ne pas s’être marié et de ne pas avoir eu d’enfants. Dans sa Berceuse, on entend non seulement la douceur de la musique, mais aussi la nostalgie de ce qu’il n’a jamais eu.
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