Dans l'imaginaire collectif, le berceau est traditionnellement perçu comme le premier refuge du nouveau-né. Associé au bercement, il est censé assurer le bien-être de l'enfant et favoriser un sommeil réparateur, essentiel tant pour lui que pour sa famille. Le berceau joue ainsi un rôle protecteur, au sens propre comme au figuré.
Le Berceau : Plus qu'un Simple Lit d'Enfant
L'article explore la signification et l'importance du berceau, non seulement comme un meuble destiné au repos de l'enfant, mais aussi comme un objet investi d'enjeux sociaux, médicaux et moraux, particulièrement au début du XIXe siècle. La présence du berceau dans les foyers n'a pas toujours été motivée par le simple désir d'améliorer le confort de l'enfant.
Contexte Historique : Le Berceau Face aux Préoccupations de l'Époque
En se penchant sur les traités de soins aux nouveau-nés et les traités d'éducation rédigés par des médecins dans la première moitié du XIXe siècle, on constate que la place du berceau dans la cellule familiale est source de différents enjeux. L'étude de ces textes révèle une volonté marquée des autorités (médecins, théologiens, moralistes) de proscrire la cohabitation des enfants et des parents dans le même lit, afin de prévenir les risques d'étouffement et d'infanticide.
Prévenir l'Infanticide et l'Étouffement
L'insistance avec laquelle les autorités civiles et ecclésiastiques rappellent cette interdiction depuis l'Ancien Régime tendrait à prouver qu'il s'agit d'une habitude très enracinée, en dépit des risques évidents qu'elle fait courir aux nourrissons. Le berceau devient alors un outil de prévention, permettant de séparer physiquement l'enfant de ses parents pendant la nuit.
Définir les Rôles de Chacun
Faire reposer un enfant dans un berceau nécessite de bien définir les rôles de chacun (mère, nouveau-né, nourrice, père). L'utilisation du berceau implique une redéfinition des rôles et des fonctions de la nourrice, qui ne doit plus suivre des pratiques séculaires et ignorantes, et est pressée d'acquérir des méthodes répondant plus au besoin de l'enfant.
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Le Berceau : Entre Tradition et Modernité
Le Dictionnaire de l'Académie Française le rappelle en 1835, une mère doit pouvoir allaiter son enfant à tout moment de la nuit, et il s'agit de la fonction principalement rappelée dans la définition du mot « berceau » : « Sorte de petit lit où l'on couche les enfants à la mamelle ». Par ailleurs, la deuxième fonction qui est attribuée à ce petit meuble tient bien entendu au fait qu'il est « porté sur deux pieds arrondis en forme de croissant, de manière qu'on peut le balancer aisément ». Irrémédiablement, le bercement apparaît d'une aide indispensable pour assurer un sommeil tranquille à l'enfant.
Le Bercement : Un Atout Indéniable
Le bercement est traditionnellement associé au berceau. Il apparaît comme une aide indispensable pour assurer un sommeil tranquille à l'enfant.
La Proximité de la Mère : Un Facteur Clé
C'est bien la proximité de la mère qui est traditionnellement recherchée dans le positionnement du berceau. Le Dictionnaire de l'Académie Française le rappelle en 1835, une mère doit pouvoir allaiter son enfant à tout moment de la nuit.
L'Éducation à l'Usage du Berceau : Un Discours Médical et Moral
L'objectif de cet article est de cerner cette « éducation à l'usage du berceau » dont on trouve l'écho dans des traités d'éducation et de conseils aux familles, souvent rédigés par des médecins. Ces derniers ont démontré un intérêt très vif pour la place du berceau dans les intérieurs français du premier XIXe siècle, même s'il faut noter qu'à la fin du siècle des Lumières, la question de l'allaitement et de l'utilisation raisonnée d'un berceau avait gagné les esprits.
Les Traités d'Éducation : Une Source d'Informations Précieuse
C'est dans ce contexte particulier qu'ont été rédigés les traités de Jean-Charles Desessartz, et d'Angélique Marguerite Le Boursier du Coudray, qui connurent un vif succès, et qui ne se démentira pas puisqu'ils seront réédités encore dans la première moitié du XIXe siècle. Aux rééditions de ces auteurs que nous venons de citer viennent s'ajouter d'autres plaidoyers de médecins comme Alfred Donné ou Claude Martin Gardien.
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Le Bien-Être du Nouveau-Né : Une Préoccupation Croissante
Cette période marque irrémédiablement l'affirmation d'une préoccupation pour le bien-être des nouveau-nés et leur accueil dans les foyers, à un moment où la valorisation de la maternité s'amplifie, même si l'on peut remarquer qu'elle est plus vive pour les familles des classes moyenne et haute de la société. Il semble indéniable que le berceau ait été répandu dans leurs intérieurs, surtout quand l'arrivée d'un nouveau-né nécessite l'emploi d'une nourrice. Dans tous les traités d'éducation et de soin à apporter aux jeunes enfants consultés, il est fait état de la présence d'un berceau.
Le Berceau : Un Objet de Luxe ?
Dans les familles les plus pauvres, le berceau, même rudimentaire est un luxe ignoré, et le petit enfant n'a d'autre lit que celui de ses parents. Souvent, il n'existe qu'une couchette, donc tout le monde partage la même chaleur, les mêmes puces et les mêmes épanchements.
Citations Inspirantes sur le Bercement et le Sommeil
- « Voilà le moment (passé minuit), où le calme et la paix règnent véritablement dans les heureux mariages. Mieux vaut tard que jamais. » - Honoré Daumier, Mœurs Conjugales
- « Il serait difficile de construire pour les enfants une couchette qui réunit plus d’avantages que le berceau dont on se sert communément. » - Jean-Charles Desessartz, Traité sur l'éducation corporelle des enfants en bas âge
- « Au contraire, séparer le coucher des parents et celui des enfants, est un critère de morale et de décence que guettent les enquêteurs lorsqu’ils pénètrent dans le logis du pauvre, flairant la lubricité dans les promiscuités de la misère. » - Michelle Perrot
Le Rôle de la Nourrice et le Berceau
Si les parents sont particulièrement visés par ces différentes interdictions, ce sont surtout les nourrices qui sont au cœur des réserves des médecins et moralisateurs. Si l'omniprésence de la nourrice dans leurs écrits peut nous étonner, en fait il n'en est rien. Comme nous le montre Marie-France Morel, cette mise à distance de l'enfant, par l'emploi d'une nourrice, n'est pas signe de désamour de la mère pour sa progéniture.
La Mise en Nourrice : Une Pratique Courante
La mise en nourrice, telle qu'elle se pratique dans les grandes villes françaises des XVIIIe et XIXe siècles (qui ne représentent que 10 à 15 % de la population), consiste à envoyer à la campagne, pour y être allaité et élevé, un nouveau-né qu'on ne reverra pas avant un ou deux ans. Cette pratique est justifiée, soit par les occupations mondaines de la mère dans les milieux favorisés, soit par la nécessité de son travail dans les milieux populaires.
Le Berceau : Un Symbole de Protection et de Sécurité
Au-delà de la question du confort de l'enfant, la nécessité de généraliser la présence du berceau dans les foyers français du début du XIXe siècle répond avant tout à la nécessité de préserver la sécurité du nouveau-né, voire d'assurer sa survie. Le berceau permettait de dissiper toute inquiétude quant aux risques d'infanticides, qui étaient souvent dénoncés par certains ecclésiastiques et médecins à la fin de l'époque moderne.
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