Introduction
L'expression "berceau tard" n'a pas de définition établie dans le lexique courant, mais dans le contexte de la décarbonation de l'industrie, elle peut être interprétée comme une situation où les avantages du recyclage et de l'utilisation de matériaux recyclés (en particulier l'acier) sont retardés ou compromis par des politiques et des pratiques comptables inadéquates. Cet article explore cette interprétation, en mettant l'accent sur le secteur de l'acier, un matériau de base essentiel pour le développement industriel et la transition énergétique.
L'Acier : Un Métal de Base Indispensable
L'acier est le métal de base prédominant, surpassant de loin tous les autres en termes de tonnage de production et d'émissions de gaz à effet de serre. Au cœur des infrastructures industrielles, il est un pilier du développement, de l'urbanisation et de la société de consommation. Bien que l'aluminium soit le deuxième métal le plus émetteur, ses tonnages sont environ 17 fois inférieurs à ceux de l'acier, et ses émissions totales sont trois fois moindres.
Le Recyclage de l'Acier : Un Atout Majeur
L'acier est un matériau recyclable. Le minerai de fer, composé d'oxydes de fer, nécessite une énergie considérable pour séparer le fer de l'oxygène. Traditionnellement, les hauts-fourneaux utilisent le charbon comme agent réducteur pour cette opération. Cependant, le recyclage de l'acier offre une alternative moins énergivore.
La filière intégrée réincorpore depuis longtemps les chutes d'acier générées en aval, qui peuvent représenter jusqu'à 20 % des volumes de production. L'essor de la société de consommation a entraîné une augmentation des ferrailles disponibles, dépassant la capacité d'absorption de la filière intégrée. Cela a conduit au développement de fours à arc électrique (EAF) à partir des années 1970, permettant de refondre la ferraille.
Les Défis Posés par les Politiques Climatiques Actuelles
De nombreuses politiques climatiques, tant publiques que privées, utilisent des outils comptables qui favorisent l'acier à fort contenu recyclé. Bien que cela puisse sembler positif à première vue, dans un contexte où la décarbonation n'est pas uniforme à l'échelle mondiale, ces outils peuvent involontairement rediriger les flux de ferraille vers les marchés couverts par ces politiques, au détriment d'autres leviers de décarbonation.
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L'ETS-1 européen, avec le remplacement progressif des quotas gratuits par l'ajustement carbone aux frontières (MACF), repose sur une comptabilité du carbone qui n'échappe pas à cet écueil. L'extension du MACF aux produits aval est essentielle, et la faille identifiée ici devrait être prise en compte, comme le souligne également le rapport Draghi.
La Valeur Économique de la Ferraille
Les ferrailles ont une valeur marchande, cotée au London Metal Exchange (LME). Cette valeur découle de la différence entre les coûts de production de l'acier primaire et les coûts de recyclage via la filière électrique. La valeur relativement élevée de la ferraille couvre généralement les coûts de collecte, de tri, de préparation et de transport, ce qui explique le taux de recyclage élevé de l'acier à l'échelle mondiale.
Bien que la ferraille soit moins chère que le pétrole, elle est nettement plus chère que le charbon, les céréales ou le minerai de fer. Elle est considérée comme une commodité mondiale, bien que les variations de qualité, de localisation, de stocks, de demande et de capacités de production et de transport entraînent des fluctuations de prix.
Les Limites du Recyclage Intégral
Malgré l'importance du recyclage, il est illusoire de penser que l'acier peut être entièrement "circularisé" dans un avenir prévisible. En 2019, les ferrailles post-consommation ne couvraient que 32 % des besoins mondiaux d'acier. Même dans le scénario Net-zero emissions by 2050 de l'AIE, les ferrailles ne représenteraient que 48 % des intrants métalliques dans la production d'acier.
Dans les pays d'industrialisation ancienne, comme l'Europe, le taux de couverture de la consommation d'acier par les ferrailles post-consommation est plus élevé (environ 56 % au maximum), mais aucune tendance ne suggère une augmentation de la génération de ferrailles post-consommation. Il est donc impératif de décarboner la production primaire d'acier.
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La Décarbonation de la Production Primaire : Un Impératif
La production d'acier primaire a longtemps été considérée comme difficile à décarboner, mais des analyses techniques récentes nuancent cette étiquette. Au-delà des actions facilement rentables, la décarbonation à grande échelle n'a pas encore commencé. Cette transformation représente un coût, car les hauts-fourneaux doivent être remplacés par des installations alimentées par des énergies plus coûteuses que le charbon.
Le surcoût peut atteindre +50 % sur l'acier brut, ce qui représente +1 à +2 % pour une voiture. Les coûts supplémentaires peuvent varier de 100 à 200 euros par tonne de CO2 évitée. La décarbonation s'étend également aux mines, car les procédés bas-carbone exigent des minerais de meilleure qualité.
Certaines technologies doivent être mises à l'échelle, telles que les fours à arc submergés, la capture et le stockage du CO2, et les électrolyseurs de production d'hydrogène. L'acier primaire bas-carbone repose sur des énergies qui ne sont peu coûteuses que dans certains pays, comme le gaz fossile pour la réduction directe du minerai avec CCS et l'électricité pour l'électrodéposition ou la production d'hydrogène.
Un schéma potentiel consisterait à réaliser la réduction du minerai dans les pays où ces énergies sont abordables, puis à transporter le fer pré-réduit sous forme de hot-briquetted iron pour être fondu dans les sites intégrés actuels. Cela optimiserait l'utilisation des énergies à faible coût et des infrastructures existantes.
La Maîtrise de la Demande d'Acier : Un Levier Complémentaire
Si l'acier ne peut être entièrement circularisé, réduire la demande d'acier primaire est un axe de décarbonation pertinent. Cela peut être réalisé par la sobriété, l'efficacité matière (conceptions optimisées, modes de construction économes, révisions de normes) ou l'utilisation d'autres matériaux.
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Dans les économies pauvres en ressources primaires, comme l'Europe, réduire les consommations d'acier améliore la balance commerciale et peut transférer de la valeur vers des activités moins exposées à la concurrence internationale. Le potentiel de réduction des émissions par la maîtrise des quantités d'acier est difficile à estimer, mais il est significatif.
Les Déclarations Environnementales de Produits (DEP) et leurs Limites
Certaines politiques publiques s'appuient sur les DEP, qui peuvent favoriser l'acier recyclé en raison de ses émissions plus faibles. Cependant, comme l'acier en fin de vie est déjà largement recyclé, les marges pour mobiliser des quantités supplémentaires sont faibles. La course à l'approvisionnement en ferraille restera essentiellement un jeu à somme nulle.
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