Introduction
La Valette, capitale de Malte, est une ville chargée d'histoire et de culture, intimement liée à l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, plus connu sous le nom de l'Ordre de Malte. Fondée au XVIe siècle par Jean Parisot de La Valette, Grand Maître de l'Ordre, elle est un témoignage exceptionnel de l'architecture militaire et baroque. Cet article explore l'histoire de La Valette, son patrimoine architectural, et son rôle central dans l'histoire de l'Ordre de Malte et de la Méditerranée.
L'Arrivée des Chevaliers de Saint-Jean à Malte
En 1530, Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique, concède l'île de Malte aux chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean, expulsés de Rhodes par Soliman le Magnifique. En échange de ce territoire stratégique, l'Ordre devait s'acquitter d'un loyer symbolique : un faucon maltais par an. Les chevaliers de Rhodes deviennent alors chevaliers de Malte. Ils s'installent d'abord dans les Trois Cités (Birgu, Isla et Bormla), où ils reproduisent l'organisation de Rhodes, divisant l'Ordre en huit "langues" (nationalités), chacune ayant son auberge et sa forteresse.
Le Grand Siège de 1565 et la Fondation de La Valette
En 1565, Malte est assiégée par une puissante armée ottomane. Les chevaliers, sous le commandement de Jean Parisot de La Valette, résistent héroïquement pendant plusieurs mois. Bien que le Fort Saint-Elme tombe aux mains des Turcs, les chevaliers parviennent à défendre les forts Saint-Michel et Saint-Ange, obligeant les Ottomans à lever le siège. Conscient de la vulnérabilité des Trois Cités, La Valette décide de fonder une nouvelle capitale sur la colline de Sciberras, un site stratégique dominant les deux grands ports de l'île. La ville est baptisée La Valette en son honneur. La construction de La Valette commence en 1566, selon les plans de l'architecte Francesco Laparelli, élève de Michel-Ange. La ville est conçue selon un plan en damier, avec des rues larges et rectilignes, des fortifications imposantes et de nombreux édifices religieux et civils.
L'Architecture et le Patrimoine de La Valette
La Valette est un chef-d'œuvre de l'architecture baroque. La ville est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses fortifications massives, conçues pour résister aux attaques d'artillerie, témoignent du savoir-faire militaire de l'Ordre de Malte. Parmi les principaux monuments de La Valette, on peut citer :
- La Co-Cathédrale Saint-Jean : Ancienne église conventuelle des chevaliers, elle est un exemple exceptionnel de l'art baroque. Son intérieur est richement décoré de sculptures, de dorures et de peintures, dont deux chefs-d'œuvre du Caravage: La Décollation de saint Jean-Baptiste et Saint Jérôme écrivant. Le sol est recouvert de plus de 400 pierres tombales en marbre coloré, chacune commémorant un chevalier de l'Ordre.
- Le Palais des Grands Maîtres : Ancienne résidence des Grands Maîtres de l'Ordre, il abrite aujourd'hui le bureau du Président de Malte. Ses salles sont décorées de fresques, de tapisseries et d'armures, témoignant de la richesse et du pouvoir de l'Ordre. La salle du Grand Conseil est ornée d'une fresque monumentale de Perez d'Aleccio représentant le Grand Siège de 1565.
- Le Fort Saint-Elme : Situé à l'extrémité de la péninsule de La Valette, il a joué un rôle crucial lors du Grand Siège de 1565. Bien qu'il soit tombé aux mains des Turcs, sa défense acharnée a permis de ralentir l'avance ottomane et de donner aux chevaliers le temps de se préparer à la défense des autres forts.
- Les Jardins Barrakkara : Offrant une vue panoramique sur le Grand Port et les Trois Cités, ils sont un lieu de détente et de promenade apprécié des habitants et des touristes.
La Vie à La Valette
La Valette est une ville dynamique et animée, où l'histoire et la modernité se rencontrent. Ses rues sont bordées de boutiques, de restaurants et de cafés, où l'on peut déguster la cuisine maltaise et découvrir l'artisanat local. La ville accueille de nombreux événements culturels tout au long de l'année, tels que des festivals de musique, des expositions d'art et des reconstitutions historiques. Malgré son statut de capitale, La Valette a conservé une atmosphère chaleureuse et accueillante, où il fait bon flâner et se perdre dans ses ruelles.
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Les Grands Maîtres et Leur Influence
Plusieurs Grands Maîtres ont marqué l'histoire de La Valette et de l'Ordre de Malte. Parmi eux, on peut citer :
- Jean Parisot de La Valette (1557-1568) : Fondateur de la ville, il a dirigé la défense héroïque de Malte lors du Grand Siège de 1565.
- Annet de Clermont-Gessan (1660) : Bailli de Lyon, il fut élu Grand Maître mais décéda peu après son élection. Une monnaie d'argent et une médaille de bronze témoignent de son bref magistère.
- Raphaël Cotoner (1660-1663) : Il envoya des renforts aux Candiotes et améliora l'hôpital de l'Ordre.
- Nicolas Cotoner (1663-1680) : Frère de Raphaël, il fut un grand administrateur et fit construire l'enceinte de la Cotonera.
- Grégoire Caraffa (1680-1690) : Il participa à la ligue contre les musulmans et contribua à la prise de plusieurs villes et îles.
- Adrien de Wignacourt (1690-1697) : Il s'occupa des familles des soldats morts et participa au siège de La Canée.
La Valette et l'Art
La Valette a attiré de nombreux artistes au fil des siècles. Le Caravage, lors de son séjour à Malte, a laissé des œuvres majeures dans la co-cathédrale Saint-Jean. Mattia Preti, un autre artiste renommé, a réalisé les fresques de la voûte de la co-cathédrale, et a été fait Chevalier en récompense de ses services.
La Valette Aujourd'hui
Aujourd'hui, La Valette est une ville moderne et dynamique, tout en conservant son charme historique. Elle est un centre administratif, commercial et culturel important de Malte. La ville a été rénovée et embellie ces dernières années, avec notamment la construction d'une nouvelle porte de la ville et d'un nouveau parlement, conçus par l'architecte Renzo Piano.
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