C'est un fait curieux : malgré la diversité des 6 000 à 7 000 langues parlées dans le monde, les bébés, quelle que soit leur origine, utilisent souvent des mots similaires pour désigner leurs parents : "mama" et "papa". Cette similitude transcende les frontières linguistiques et culturelles.
Un phénomène universel ?
En italien, on dit "mamma" et "papà". En espagnol, "mamá" et "papá". En roumain, "mama" et "tata". En occitan, "mamà" et "papà". Même dans des langues non latines, on retrouve des similitudes frappantes. L'allemand utilise "mama" et "papa", le polonais "mama" et "tata", et le gallois "mam" et "dad". Ce phénomène ne se limite pas aux langues indo-européennes. En swahili, on dit "mama" et "baba", et en mandarin, "mama" et "bàba".
Bien sûr, il existe des variations. En kurde, "maman" et "papa" se disent "mom" et "bav". En corse, "mamma" et "babbu". En portugais, "mãe" et "pai". Cependant, la tendance générale reste la même. Cette universalité contraste avec la diversité des mots pour désigner d'autres concepts, comme "chien", qui se dit "hund" en allemand, "mbwa" en swahili et "gou" en mandarin.
L'explication linguistique
Les linguistes se sont penchés sur cette question depuis des décennies. Roman Jakobson (1896-1982) a avancé une explication liée à l'apprentissage de la parole chez les bébés. Les nourrissons produisent d'abord la voyelle [a] et les consonnes labiales, formées en fermant les lèvres, comme [m], [p] et [b]. Ils combinent ensuite ces sons pour former des syllabes comme [ma] ou [pa], qu'ils répètent pour créer "mama" et "papa". D'autres mots simples suivent, comme "mémé", "pipi" ou "popo".
Les recherches ont confirmé que les mots "mama" et "papa" sont privilégiés parce qu'ils sont faciles à prononcer pour les nourrissons. Cependant, cela ne signifie pas que les bébés ont des capacités limitées. Naomi Yamaguchi, linguiste à l'université Sorbonne nouvelle, souligne que les bébés explorent un large éventail de sons lorsqu'ils babillent, bien plus large que celui de leurs parents. Ce n'est qu'en voulant communiquer qu'ils se concentrent sur les phonèmes de leur langue maternelle et éliminent les autres.
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Ainsi, bien qu'il existe des similitudes pour des mots comme "mama" et "papa", il n'existe pas de langage universel des bébés. Les nourrissons francophones ne babillent pas de la même manière que les nourrissons anglophones, arabophones ou japonophones. Chaque enfant est influencé par la langue qu'il entend autour de lui. Par exemple, un petit Japonais prononcera plus de sons [k], tandis qu'un enfant parisien aura tendance à allonger la dernière syllabe.
Le langage des adultes adressé aux bébés
Les adultes adaptent leur langage lorsqu'ils s'adressent aux bébés. Ils utilisent un vocabulaire spécifique ("faire dodo" pour dormir) et une voix plus aiguë, ralentissant le rythme de leurs phrases. Cela vise à capter l'attention de l'enfant et à l'aider à acquérir le langage.
Apprendre l'italien dès le plus jeune âge
L'apprentissage d'une langue peut commencer dès l'âge de 1 an. Jusqu'à 10-12 mois, un nourrisson distingue parfaitement les sons étrangers à sa langue.
L'importance de l'environnement linguistique
Barbara Abdelilah-Bauer, psychologue et linguiste, explique que si un enfant est immergé dès son plus jeune âge dans un bain de sonorités différentes du français, il développera le goût des langues. On peut lui dire "bonjour" en italien (Buongiorno) ou l'appeler par des petits noms en italien (amore mio).
Les outils d'apprentissage
Il existe de nombreux outils pour initier les enfants à l'italien :
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- Applications éducatives : Des applications comme "Italien pour enfants débutants" offrent des exercices de vocabulaire, de prononciation, d'écoute, de lecture et de conversation.
- Contes de fées : L'application "Ti Racconto Une Fiaba" propose des contes de fées en italien, permettant aux enfants de découvrir la langue et la littérature italienne.
- Logiciels d'apprentissage : "Dino Lingo" est un logiciel complet qui propose des cours d'italien pour les jeunes enfants.
- Jeux ludiques : "Learn & Play Italian" propose des jeux pour développer les fonctions cognitives des enfants tout en apprenant l'italien.
- Cours en ligne : Des sites web comme "Lingalog" et "Bravissimi" proposent des cours d'italien en ligne avec des vidéos et des exercices.
- Livres et chansons : L'œuvre "Chante et découvre l'italien" permet d'apprendre des chansons riches en vocabulaire.
Les avantages du multilinguisme
Grandir dans un environnement multilingue offre de nombreux avantages. Les enfants bilingues développent une meilleure attention sélective, une plus grande flexibilité cognitive et une meilleure capacité à résoudre des problèmes. Ils sont également plus ouverts sur le monde et ont une meilleure compréhension des différentes cultures.
Catherine Lefèvre, psychomotricienne et spécialiste de la petite enfance, souligne que les échanges sont vitaux pour le développement de l'enfant. Les avancées en neurosciences montrent que le cerveau se développe dès le 6ème mois de grossesse, avec une spécialisation des régions temporale et frontale pour la compréhension et la production du langage.
Les facteurs qui facilitent l'apprentissage
Les neurosciences cognitives ont identifié quatre facteurs clés pour l'apprentissage du langage : l'attention, l'engagement actif, le retour d'informations et la consolidation. Il est important de créer un environnement agréable et stimulant, d'encourager l'enfant à s'exprimer et de lui donner le temps de consolider ses apprentissages.
Conseils pour les parents
- Déterminer ses objectifs : Voulez-vous que votre enfant soit bilingue ? Chaque parent souhaite-t-il transmettre sa langue ?
- Commencer tôt : Plus tôt on commence, plus cela devient naturel pour l'enfant.
- Un interlocuteur, une langue : Chaque parent s'adresse à l'enfant dans sa langue maternelle.
- Privilégier la langue des émotions : On choisit la langue dans laquelle on exprime spontanément ses affects.
- Ne pas corriger : On reformule simplement de façon correcte.
- Être patient : Il faut un certain temps d'exposition pour que le bilinguisme prenne.
- Ne pas s'inquiéter des mélanges de langues : C'est une particularité de l'enfant bilingue.
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