L'augmentation du déficit langagier constaté en Protection Maternelle et Infantile (PMI) est une préoccupation croissante. Cet article a pour but d'explorer les causes potentielles de ce phénomène, ainsi que les enjeux qui en découlent, tout en s'appuyant sur les connaissances scientifiques actuelles et les observations de terrain.
Introduction
Le langage est une compétence fondamentale pour le développement global de l'enfant. Il influence non seulement la communication, mais aussi les apprentissages, la socialisation et l'autonomie. Un déficit langagier peut donc avoir des conséquences importantes sur le parcours de l'enfant, tant sur le plan scolaire que personnel. La PMI, service de prévention et de suivi de la santé des enfants de 0 à 6 ans, est en première ligne pour repérer ces difficultés et proposer un accompagnement adapté. L'augmentation des signalements de déficits langagiers en PMI soulève des questions cruciales sur les facteurs en jeu et les actions à mettre en œuvre.
Évolution de la perception et de la prise en charge des difficultés d'apprentissage
Historiquement, l'échec scolaire, incluant les difficultés de langage, est devenu visible avec la généralisation de l'obligation scolaire. Au début du XXe siècle, la question du devenir des enfants en difficulté se posait déjà, partagée entre le maintien dans le système scolaire "normal" et l'orientation vers des filières spécialisées. Si cette dernière option a été envisagée, elle est restée largement théorique, la société de l'époque intégrant facilement les élèves en échec grâce à des emplois disponibles.
C'est surtout dans les années 1950-1970 que l'enseignement spécialisé s'est développé, avec pour objectif d'adapter l'instruction aux élèves en difficulté. Cette approche a contribué à exclure du système scolaire général des élèves présentant des difficultés variées, allant des altérations sensorielles aux troubles émotionnels et cognitifs. L'augmentation des exigences scolaires et le passage de tous les élèves au collège ont entraîné une augmentation du nombre de classes spécialisées et d'élèves concernés.
Les années 1980-1990 ont marqué un tournant avec la mise en avant des droits individuels et la volonté d'offrir à chacun les moyens de réaliser son potentiel. Les systèmes scolaires ont été incités à proposer des aménagements pour favoriser la réussite de tous, dans un contexte de crainte d'exclusion liée à la société de la connaissance. La politique d'intégration a alors été privilégiée, avec la conviction que le maintien dans l'institution scolaire, associé à une prise en charge complémentaire, était préférable à l'orientation vers des filières spécialisées.
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Parallèlement, les avancées scientifiques ont permis d'identifier des troubles spécifiques des apprentissages, comme la dyslexie. La mise en place d'un plan national d'action pour les enfants atteints de troubles spécifiques du langage en 2001 témoigne de la volonté d'améliorer leur situation. Cependant, la distinction entre une simple difficulté scolaire et un trouble spécifique reste parfois délicate, notamment dans le domaine du langage écrit, qui a des répercussions sur l'ensemble des apprentissages.
Définitions et classifications des troubles spécifiques des apprentissages
Les troubles spécifiques des apprentissages (TSA) sont définis comme des difficultés qui ne proviennent pas d'une déficience sensorielle, motrice ou mentale avérée, d'un traumatisme, d'un trouble envahissant du développement, ou de facteurs culturels, sociaux, économiques, pédagogiques et/ou psychologiques. Un consensus international réserve les termes de dysphasie (trouble du langage oral), dyslexie (trouble du langage écrit), dysorthographie et dyscalculie à la désignation de troubles primaires dont l'origine est indépendante de l'environnement socioculturel. Ces troubles représenteraient environ un quart des enfants en échec scolaire.
Il est important de souligner que le caractère spécifique des TSA ne signifie pas qu'ils soient monofactoriels ou isolés. Si de nombreux enfants sont en échec scolaire en raison de conditions socioculturelles ou linguistiques défavorables, cela n'exclut pas l'existence de TSA chez ces mêmes enfants. De plus, la présence de TSA dans tous les milieux, y compris les plus favorisés, infirme les seules explications sociologiques et pédagogiques. Certaines difficultés d'apprentissage peuvent également s'inscrire dans une psychopathologie avérée ou dans des interactions précoces perturbées. Cependant, la souffrance psychique observée chez de nombreux enfants atteints de TSA est souvent la conséquence, et non la cause, de leur échec scolaire.
Facteurs de risque et comorbidités
Les recherches des trente dernières années ont exploré différents secteurs de développement impliqués dans les troubles des apprentissages, en particulier les mécanismes cognitifs sous-jacents aux troubles spécifiques du langage écrit. Le développement de l'imagerie fonctionnelle et des techniques de biologie moléculaire a apporté des éclairages complémentaires sur les relations entre les troubles et leurs substrats cérébraux.
L'équipement biologique, le fonctionnement cognitif, la structuration du psychisme, les systèmes familiaux et sociaux contribuent ensemble au développement des compétences de l'enfant. Une approche globale prenant en compte ces différents aspects est essentielle pour une prise en charge adaptée.
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Plusieurs facteurs de risque environnementaux ont été identifiés, notamment la prématurité et le retard de croissance intra-utérin. Malgré les progrès en matière de dépistage prénatal et de suivi de grossesse, la prévalence de la déficience intellectuelle reste stable dans le temps. De nombreux troubles sont associés à la déficience intellectuelle, tels que d'autres troubles neurodéveloppementaux, des troubles psychopathologiques ou des problèmes de santé. Ces comorbidités sont d'autant plus fréquentes que la déficience intellectuelle est sévère.
Certaines populations de nouveau-nés sont considérées comme vulnérables et présentent un risque accru de développer un trouble du neurodéveloppement. Il s'agit notamment des nouveau-nés prématurés, ayant eu des signes d'anoxie périnatale, exposés pendant la grossesse à un agent infectieux ou à un toxique, ou présentant une pathologie maternelle. Des anomalies cérébrales découvertes lors des échographies prénatales peuvent également être un signe d'appel.
Chronologie du développement du langage et repérage des asynchronies
La capacité d'un nouveau-né à apprendre sa langue maternelle est remarquable. En quelques années, il maîtrise la complexité des différentes composantes du langage. Les études linguistiques et cognitives abordent l'acquisition de la parole et du langage en se référant à un système en trois composantes : la forme, le contenu et l'usage.
Les aspects formels du langage relèvent de la phonologie (sons d'une langue) et de la syntaxe (organisation des mots). Le contenu renvoie à la sémantique (sens des mots et des énoncés). Les études sur l'émergence des acquisitions apportent une conception claire de la spécialisation précoce du traitement de la parole et des trajectoires développementales rapides du traitement du lexique et de la morphosyntaxe chez l'enfant.
Dès les premiers mois, le bébé discrimine et catégorise les sons de la parole, puis reconnaît certains mots par la prosodie (rythme, tempo, mélodie, accent, intonation). Vers 7-8 mois, il reconnaît et mémorise des formes syllabiques de type "mot". Vers 9-10 mois, c'est la période des premiers mots, avant l'explosion lexicale vers 18 mois. Les assemblages de mots apparaissent vers 24 mois, et l'expansion grammaticale à partir de 30 mois. La période 0-3 ans est décisive dans l'acquisition de la parole et du langage.
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Entre 3 et 4 ans, l'enfant utilise encore peu les "connecteurs" du langage et a des difficultés à construire un récit cohérent. À 5 ans, il établit des liens plus clairs entre les événements. À 7 ans, il utilise plusieurs "connecteurs temporels" exprimant la séquentialité, mais la compétence narrative n'est pas encore maîtrisée. L'enfant de 10-11 ans utilise davantage la subordination, signe d'une complexification syntaxique, mais ne possède pas encore une compétence narrative similaire à celle de l'adulte.
La connaissance de cette chronologie permet aux praticiens de repérer les asynchronies de développement. La finalité de la lecture est la compréhension, qui nécessite un haut niveau d'automaticité dans l'identification des mots écrits. Deux procédures permettent l'identification des mots écrits : la procédure sub-lexicale (décodage) et la procédure lexicale (reconnaissance globale des mots).
Déficience intellectuelle et troubles du neurodéveloppement
La "déficience intellectuelle" (DI) est un terme utilisé pour décrire un déficit de l'intelligence associé à un déficit du comportement adaptatif. La classification de la DI se base sur le comportement adaptatif cognitif, social et pratique, ainsi que sur l'intensité des soutiens nécessaires. La DI peut être considérée comme un problème du fonctionnement de la personne dans son environnement, résultant d'une interaction entre des facteurs corporels, sociaux et contextuels.
Il n'existe pas de recensement administratif français national des personnes avec DI. La prévalence de la déficience intellectuelle légère (DIL) est estimée entre 10 et 20 pour 1 000 en France, un taux similaire à ceux observés dans d'autres pays. La prévalence de la DI augmente avec l'âge de l'enfant et est plus élevée chez les garçons. Le contexte socioéconomique joue un rôle sur la prévalence de la DIL, avec une prévalence plus faible dans les milieux favorisés.
Un retard psychomoteur peut être la manifestation précoce de différents troubles cognitifs ou psychopathologiques, regroupés sous le terme de "troubles du neurodéveloppement" (déficience intellectuelle, trouble du spectre autistique, troubles d'apprentissage spécifiques sévères).
Dépistage et évaluation
En pratique clinique courante, le repérage des enfants atteints d'un retard de développement repose avant tout sur le jugement clinique des praticiens. Les tests de dépistage visent à spécifier des normes, à guider l'observation du développement de l'enfant et à identifier les enfants présentant un retard de développement.
Plusieurs outils sont disponibles en France, tels que des questionnaires parentaux (IFDC, IDE, ASQ) et des échelles de développement précoce (Denver-DDST, Bayley III, Brunet-Lézine). Le programme EIS (Évaluation Intervention Suivi) est une évaluation directe et structurée d'enfants à risque ou atteints de troubles du neurodéveloppement de 0 à 3 ans. Pour les enfants d'âge préscolaire et scolaire, des outils de dépistage des troubles d'apprentissage sont disponibles (BSEDS et BREV/EDA).
Les échelles de développement précoce sont utiles dans le suivi organisé de groupes d'enfants vulnérables. Cependant, la valeur prédictive individuelle des échelles de développement est faible, et la fiabilité des questionnaires parentaux mérite une certaine prudence. L'utilisation des outils est également limitée par le temps de passation, la formation et la rémunération des professionnels.
Causes potentielles de l'augmentation du déficit langagier constaté en PMI
L'augmentation du déficit langagier constaté en PMI peut être attribuée à plusieurs facteurs interdépendants :
- Évolution des exigences scolaires et sociales : La société actuelle exige des compétences langagières de plus en plus pointues, tant à l'école que dans la vie quotidienne. Les enfants qui présentent des difficultés, même légères, peuvent être plus facilement repérés qu'auparavant.
- Sensibilisation accrue des professionnels et des parents : Les professionnels de la petite enfance et les parents sont de plus en plus sensibilisés aux enjeux du développement langagier et aux signes d'alerte. Cela peut conduire à un dépistage plus précoce et à une augmentation des signalements en PMI.
- Facteurs environnementaux : Les conditions de vie, l'accès aux soins, la qualité de la stimulation langagière à la maison et à la crèche, peuvent influencer le développement du langage. Des inégalités sociales peuvent entraîner des disparités dans le développement langagier des enfants.
- Prématurité et vulnérabilité néonatale : L'augmentation du nombre d'enfants nés prématurés ou présentant des vulnérabilités néonatales peut contribuer à l'augmentation des troubles du neurodéveloppement, dont les déficits langagiers.
- Évolution des pratiques parentales : Les modes de communication au sein des familles ont évolué, avec une diminution du temps consacré aux échanges verbaux et une augmentation de l'exposition aux écrans. Ces changements peuvent avoir un impact sur le développement langagier des enfants.
- Hétérogénéité linguistique : La diversité linguistique croissante de la population peut rendre plus difficile l'évaluation du développement langagier et entraîner un sur-diagnostic de troubles chez les enfants issus de familles non francophones.
Enjeux et perspectives
L'augmentation du déficit langagier constaté en PMI pose des enjeux importants en termes de santé publique, d'éducation et de société. Il est essentiel de mettre en place des actions de prévention et de dépistage précoce, ainsi qu'un accompagnement adapté aux besoins de chaque enfant et de sa famille.
Parmi les pistes à explorer :
- Renforcer la formation des professionnels de la petite enfance : Il est crucial de former les professionnels de la petite enfance au développement langagier et aux outils de dépistage, afin d'améliorer le repérage précoce des difficultés.
- Soutenir la parentalité : Des actions de soutien à la parentalité peuvent aider les parents à stimuler le développement langagier de leur enfant, en leur fournissant des conseils et des outils adaptés.
- Améliorer l'accès aux soins : Il est important de garantir un accès équitable aux soins pour tous les enfants, quel que soit leur milieu social ou leur lieu de résidence. Cela passe par un renforcement des services de PMI, des CAMSP et des consultations spécialisées.
- Développer des outils de dépistage adaptés : Il est nécessaire de développer des outils de dépistage standardisés, validés et adaptés à la diversité linguistique et culturelle de la population.
- Favoriser la recherche : La recherche sur les troubles du langage et les facteurs de risque associés doit être encouragée, afin d'améliorer la compréhension de ces troubles et de développer des interventions plus efficaces.
- Promouvoir une approche intégrative : Une approche intégrative prenant en compte les aspects biologiques, cognitifs, psychologiques et sociaux est essentielle pour une prise en charge globale de l'enfant et de sa famille.
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