Introduction
Le Vent de la Plaine (The Unforgiven), western réalisé par John Huston en 1960, est un film singulier à plusieurs égards. Il marque l'unique incursion d'Audrey Hepburn dans le genre western, et aborde des thématiques audacieuses pour l'époque, telles que le racisme et la quête d'identité. Cependant, le tournage de ce film fut particulièrement éprouvant, marqué par des tensions, des accidents et une tragédie personnelle pour Audrey Hepburn.
Un Film à Contre-Courant
Adapté d'un roman d'Alan Le May, également auteur de La Prisonnière du désert, Le Vent de la Plaine s'inscrit dans un contexte de remise en question des codes du western classique. Alors que le genre a souvent idéalisé la conquête de l'Ouest et présenté une vision manichéenne des relations entre Blancs et Indiens, le film de Huston explore les nuances et les complexités de ces rapports.
L'histoire se déroule dans les plaines du Texas et se concentre sur la famille Zachary. Ben (Burt Lancaster), l'aîné, est un riche éleveur qui fait office de chef de famille. Rachel (Audrey Hepburn) est leur sœur adoptive, recueillie bébé. La famille vit dans un ranch isolé, hantée par le souvenir du père, mort en se défendant contre les Kiowas. L'équilibre familial est bouleversé par l'arrivée d'un mystérieux cavalier, Abe Kelsey (Joseph Wiseman), qui révèle que Rachel serait d'origine indienne. Des Indiens Kiowas viennent réclamer la jeune fille, qu'ils disent être leur sœur de sang.
Le film aborde ainsi des thèmes forts tels que le racisme, l'intolérance et la recherche d'identité. Rachel, déchirée entre deux cultures, est rejetée par une partie de la communauté blanche dès lors que ses origines indiennes sont révélées. John Huston souhaitait faire de Le Vent de la Plaine un plaidoyer contre le racisme et défendre l'union possible entre les peuples.
Un Tournage Chaotique et Tragique
Le tournage du Vent de la plaine fut particulièrement difficile. Il se déroula à Durango, au Mexique, une région désertique balayée par des tempêtes de poussière. Ces conditions météorologiques extrêmes ont rendu le travail des équipes techniques très pénible.
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De plus, le tournage fut marqué par des tensions entre John Huston et Burt Lancaster, qui n'hésitait pas à donner des conseils de mise en scène au réalisateur. L'ambiance sur le plateau était également plombée par le comportement d'Audie Murphy, un ancien héros de guerre souffrant de stress post-traumatique. Murphy était constamment armé et sujet à des crises d'angoisse, suscitant l'inquiétude de ses partenaires.
Cependant, l'événement le plus tragique du tournage fut la grave chute de cheval d'Audrey Hepburn. L'actrice, enceinte de plusieurs mois, fut éjectée de sa selle et souffrit d'une fracture du dos. Elle dut passer six semaines à l'hôpital et porta un corset orthopédique pour le reste du tournage. Quelques mois plus tard, Audrey Hepburn fit une fausse couche. John Huston s'est toujours senti responsable de cette perte, bien qu'Audrey Hepburn ne l'ait jamais accusé.
La garde-robe d'Audrey Hepburn a dû être entièrement redessinée et recréée pour tenir compte de son état de santé et de son corset orthopédique. Une doublure a été utilisée pour certaines scènes nécessitant une activité physique intense.
Un Film Renié par son Réalisateur
Malgré la présence d'un casting prestigieux et des thématiques audacieuses, Le Vent de la Plaine fut un échec commercial et critique. John Huston lui-même a renié le film, le qualifiant de "faux, grandiloquent et démesuré". Il déplorait notamment que les producteurs aient voulu un film d'action banal plutôt qu'un plaidoyer contre le racisme.
Huston reprochait également aux studios d'avoir massacré le montage du film, en supprimant notamment des scènes importantes du personnage de Johnny Portugal (John Saxon), un métis tiraillé entre deux cultures.
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Selon Patrick Brion, John Huston aurait accepté de tourner le film au Mexique afin de pouvoir acquérir des œuvres précolombiennes pour sa collection personnelle. Le tournage lui aurait servi de couverture pour faciliter un trafic illégal de ces œuvres.
Une Réévaluation Nécessaire
Bien que renié par son réalisateur, Le Vent de la Plaine mérite une réévaluation. Le film aborde des thématiques importantes et offre une vision nuancée des relations entre Blancs et Indiens. De plus, il bénéficie de la présence de Burt Lancaster et d'Audrey Hepburn, qui livre une performance remarquable dans un rôle inhabituel.
Les paysages magnifiques du Mexique, filmés en CinémaScope et en Technicolor, contribuent également à la beauté du film. La scène où Lillian Gish joue du Mozart au piano en pleine nuit pour répondre aux chants des Indiens est particulièrement mémorable.
Malgré ses défauts et les tragédies qui ont marqué son tournage, Le Vent de la Plaine reste un western intéressant et atypique, qui mérite d'être redécouvert.
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