Anaximandre de Milet, philosophe et savant grec du VIe siècle avant notre ère, est une figure souvent éclipsée par son maître, Thalès. Pourtant, il a révolutionné la pensée scientifique de son époque et a ouvert la voie à une nouvelle façon de comprendre le monde et le cosmos. Il est considéré comme un géant de la pensée.
Un Précurseur Méconnu
Anaximandre, né vers 610 av. J.-C. à Milet, en Ionie (actuelle Turquie), était un contemporain de Dracon et de la première constitution d’Athènes. Milet était alors une cité prospère et un carrefour commercial et culturel important. Anaximandre était le disciple et successeur de Thalès, considéré comme le premier philosophe grec. Il faisait partie de l'école milésienne, qui cherchait à expliquer le monde de manière rationnelle plutôt que mythologique.
Malgré son statut de pionnier, Anaximandre reste largement méconnu. Il est pourtant l'un des premiers à avoir consigné ses travaux par écrit. Ses idées ont bousculé l'histoire des sciences et ont offert de nouvelles perspectives sur le monde et le cosmos.
Un Homme aux Multiples Talents
Anaximandre était un savant aux multiples facettes. Il était à la fois géographe, biologiste, astronome et naturaliste. Ses travaux embrassaient un large éventail de domaines, témoignant d'une curiosité insatiable et d'une volonté de comprendre le monde dans sa globalité.
L'Apeiron : Un Principe Premier Indéfini
La cosmographie d'Anaximandre pose un principe au nom de l'Apeiron, le « Non-Limité », l'« In-Définissable ». Ce n'est ni Terre, ni Mer, ni Feu, mais encore une autre chose, portant un autre nom. Selon Diogène Laërce, Anaximandre enseignait que le principe de toutes choses était un élément toujours identique à lui-même, infini et immuable, sans que l'on puisse le comparer au feu, à l'air ou à l'eau, car ses parties seules étaient changeantes. Pour Anaximandre, la réalité de l’univers n’est pas un élément spécifique, comme l’eau pour Thalès ou l’air pour Anaximène, mais une substance indéterminée et illimitée appelée l’apeiron.
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L’apeiron est un terme grec signifiant “l’illimité” ou “l’infini”. Anaximandre pensait que cette substance était éternelle et indestructible, et que toutes les choses en émanaient et y retournaient.
L’apeiron permettait à Anaximandre d’expliquer l’existence des oppositions dans la nature (chaud/froid, humide/sec). Ces opposés émergeaient de l’apeiron et se rééquilibraient en y retournant, assurant ainsi un cycle perpétuel de création et de destruction.
Une Vision Révolutionnaire de la Terre et du Cosmos
Parmi les idées les plus frappantes d'Anaximandre, il y a sa conception de la Terre comme un grand caillou flottant dans un espace vide. Il a conçu la Terre comme un disque, un « fût de colonne », flottant dans l'« infini ». La Terre n'a pas besoin d'être portée ni par le géant Atlas ni par les Eaux thalésiennes, parce que, dans l'infini, toutes directions étant équivalentes, la Terre n'a pas de raison de se porter plutôt dans l'une que dans l'autre.
Anaximandre est le premier à imaginer une terre libre dans l’espace, sans support, et pense que c’est sa position, au centre du monde, qui l’empêche de tomber. Cette notion d’objet flottant dans le vide, sans attache, ni soutien, est en soi une découverte fondamentale en astronomie, car elle permet d’énoncer le fait que les astres peuvent effectuer une rotation complète autour de la terre, au lieu d’effectuer un mouvement de va et vient d’un horizon à un autre.
Anaximandre a conçu un modèle mécanique du monde. Selon lui : "La Terre n'est supportée par rien. Se trouvant au centre du monde, ayant les mêmes relations de position avec chaque partie du ciel qui l'entoure, elle est en équilibre : il n'y a pas de raison pour qu'elle aille dans une direction plutôt que dans une autre". La Terre a pour lui la forme d'un cylindre dont la hauteur est le tiers du diamètre, et la partie habitée est la région plane supérieure, elle comprend trois continents : Europe, Asie et Afrique, entourés d'un Océan circulaire.
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Il a également proposé une théorie cosmologique selon laquelle la Terre était suspendue librement dans l’espace et non soutenue par une quelconque base matérielle. Il imaginait la Terre comme un cylindre court, avec les êtres humains vivant sur sa surface plate.
Un Pionnier de la Cartographie et de l'Astronomie
À la suite d'Aristote et de Théophraste, la doxographie ancienne lui attribue une place importante à l'origine des techniques, des sciences et de la philosophie. Il aurait dessiné les premières cartes de géographie et la première carte du ciel. Il aurait introduit en Grèce le gnômôn, une règle dressée ou un triangle, dont l'ombre portée sur un cadran permet de repérer l'heure solaire. Il aurait su repérer la position et les intervalles des équinoxes et des solstices.
Selon Eratosthène de Cyrène et Strabon, il est aussi le premier à avoir eu « l’audace d’inscrire la terre habitée sur une tablette », en d’autres termes à avoir dessiné une carte selon des critères géographiques. Les savants babyloniens ont sans doute tracé les premières cartes, mais celles-ci n’avaient pas une fonction scientifique ; elles avaient pour but exclusif le fait de démontrer la grandeur de Babylone.
Anaximandre est le premier savant grec à construire et à employer largement des gnomons pour effectuer ses observations. Il s’intéresse aux saisons, aux solstices, aux équinoxes en vue d’établir un calendrier d’une grande précision, et de perfectionner la mesure des durées. Il cherche à déterminer la hauteur et surtout la taille du soleil (qu’il estime au moins aussi gros que la terre) et à ébaucher une mesure de l’oblique de l’écliptique. L’Univers est une machine dont il essaie de trouver le mode de fonctionnement. Dans cette optique, il aurait été l’un des premiers aussi, selon certains historiens, à fabriquer une maquette du ciel. Celle-ci permettait de visualiser la position de la terre et des astres pour tenter d’expliquer leurs mouvements relatifs.
Anaximandre disait que les étoiles sont des condensations d'air pareilles à des cerceaux, pleines de feu, soufflant des flammes à un certain point par des orifices. Le soleil est le plus haut de toutes ; après lui vient la lune, et au-dessous de celle-ci les étoiles fixes et les planètes.
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Une Théorie de l'Évolution Avant l'Heure
Anaximandre est souvent crédité pour avoir développé une première théorie de l’évolution. Il croyait que les êtres humains étaient originellement nés de créatures aquatiques et que la vie avait évolué à partir de l’humidité primitive.
Selon lui, les premières formes de vie se seraient développées dans l’eau avant de migrer vers la terre.
Anaximandre estimait que de l’eau et de la terre réchauffées étaient sortis des poissons. C’est au sein de ces animaux qu’ont été formés les hommes. Les embryons ont été retenus prisonniers jusqu’à l’âge de la puberté. Après que ces animaux eurent éclaté, des hommes et des femmes en sortirent, aptes à se nourrir.
Il avança aussi l’idée selon laquelle les hommes avaient dû passer une partie de cette transition dans la bouche de gros poissons pour se protéger du climat jusqu’à ce qu’ils puissent regagner l’air libre et perdre leurs écailles.
L'Héritage d'Anaximandre
La pensée d’Anaximandre de Milet est véritablement révolutionnaire pour son époque et pose les jalons de ce qui va être par la suite la véritable réflexion scientifique. Il prolonge en cela les travaux de son maître, Thalès, et sa propre réflexion sera à son tour développée par le travail de l’un de ses compatriotes et disciples, Anaximène.
Anaximandre rejette par exemple l’idée d’un monde créé par des dieux à figure humaine comme cela est expliqué dans la cosmogonie d’Hésiode. Anaximandre démontre que le principe divin est plutôt à chercher dans la nature, et rejette toute vision anthropomorphiste. Selon lui les causes des phénomènes naturels ont pour origine la nature elle-même et non les caprices quelconques d’un dieu mécontent. Le tonnerre serait ainsi le son produit par le choc des nuages sous l’effet du vent, et l’éclair une secousse d’air qui se disperse et retombe sur la terre…
La démarche scientifique impose le fait d’intégrer les savoirs acquis, mais aussi de remettre en cause les vérités tenues comme telles, sans démonstration. A l’époque d’Anaximandre, la philosophie englobe la totalité des sciences, et toute réflexion sur l’homme a obligatoirement des répercussions dans des domaines extrêmement variés. Le philosophe est aussi physicien, géomètre, géographe ou astronome, grâce à sa perception globale du monde.
L’attitude d’un philosophe comme Anaximandre de Milet a marqué une rupture fondamentale dans l’histoire de la pensée scientifique : s’il s’appropria les intuitions majeures de son maître à penser, Thalès, il en critiqua fondamentalement les affirmations. Le monde est fait d’eau et la Terre flotte dessus ? Faux, dit Anaximandre, le monde est fait de vide et la Terre y est en équilibre.
A mi-chemin entre la révérence absolue et le rejet brutal de celui qui pense différemment, Anaximandre a ouvert une troisième voie : le chemin de la connaissance, qui s’appuie sur les conquêtes intellectuelles des prédécesseurs pour en relever certaines erreurs et tenter de faire mieux.
Toute la science moderne découle de l’efficacité de cette troisième voie. Celle-ci fait le pari que la « vérité » est peut-être accessible, mais graduellement, et par raffinements successifs. Il faut étudier à fond les maîtres, comprendre leurs acquis intellectuels, mettre à jour leurs erreurs, les rectifier, et ainsi comprendre le monde un peu mieux… tel est le processus dynamique de la recherche scientifique.
L'École Milésienne : Un Foyer de la Pensée Rationnelle
Avec Thalès et Anaximène, Anaximandre est un des fondateurs et représentants de l’école milésienne. C’est une école de pensée philosophique de la Grèce antique, centrée dans la ville de Milet. Cette école est considérée comme la première école philosophique de la Grèce antique. Elle a joué un rôle crucial dans le développement de la philosophie et de la science occidentale.
La philosophie des Milésiens était principalement axée sur la physique. Leurs études sur la nature proposent une approche méthodologique novatrice qu’on estime être un progrès décisif dans l’histoire de la pensée occidentale. Ils utilisaient en effet, non plus simplement des mythes, mais aussi des concepts plus rationnels (les quatre éléments, le sec et l’humide, le chaud et le froid, etc.) pour expliquer les phénomènes naturels.
Anaximandre est d’ailleurs le 1ᵉʳ philosophe à avoir consigné ses travaux par écrit.
Les Écrits et les Sources
Le savant rédige en prose (ce qui est aussi une innovation) un ouvrage intitulé « de la Nature », dans lequel il expose ses conceptions. Il existe une infinité de mondes qui apparaissent puis disparaissent sans cesse dans un espace infini.
S’il est réputé pour avoir été le premier philosophe grec à avoir laissé une trace écrite de sa pensée, nous ne possédons aucune source émanent directement de lui. Tout ce que nous savons concernant son œuvre provient de documents rédigés par d’autres savants qui lui ont succédé et ont rendu hommage à son œuvre, en particulier Aristote.
Citations d'Anaximandre
“Il y a beaucoup de mondes et de systèmes d’Univers qui existent tous en même temps, tous périssables” : Anaximandre suggérait, comme Leucippe, Démocrite et Épicure, la pluralité des mondes. Ces penseurs supposaient qu’ils apparaissaient et disparaissaient pendant un temps, que certains naissaient quand périssaient d’autres.
Une Vie Enigmatique
Si les travaux d’Anaximandre sont relativement bien connus grâce aux références que l’on a pu trouver dans les écrits de Théophraste, Aristote et quelques autres, on ne possède que peu d’éléments d’information sur sa biographie. Il semble qu’il ait été un citoyen possédant une certaine notoriété et que comme beaucoup d’autres philosophes il ait été amené à se mêler de politique. Ses concitoyens l’auraient chargé de diriger une colonie vers Apollonie, sur la côte de la Mer Noire. Il serait mort peu après son soixante-quatrième anniversaire, mais ni le lieu, ni la date précise de sa fin ne semblent connus.
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