L'alpha-fœtoprotéine (AFP) est une protéine produite par le fœtus pendant la grossesse. Elle est présente dans le sérum fœtal, le liquide amniotique et, en quantité infinitésimale, dans le sang maternel. Après la naissance, le taux d'AFP diminue progressivement chez le nouveau-né et disparaît complètement chez l'adulte, sauf dans certains cas pathologiques.
Rôle et production de l'alpha-fœtoprotéine
L'AFP est une glycoprotéine, similaire à l'albumine, produite par le foie, le sac vitellin et le tube digestif du fœtus et du nourrisson jusqu'à l'âge d'un an. Sa production est maximale entre la 14ème et la 16ème semaine de grossesse. Elle passe ensuite dans le sang de la mère et disparaît après la naissance.
Dosage de l'alpha-fœtoprotéine : Indications
Le dosage de l'alpha-fœtoprotéine est utilisé dans deux circonstances principales :
- Suivi des grossesses : afin de dépister d’éventuelles malformations fœtales, notamment les malformations neurologiques comme le spina-bifida. Au deuxième trimestre, une élévation du taux d’AFP peut être en rapport avec une telle malformation. L'AFP est également utilisée comme marqueur d'une éventuelle trisomie 21, en association avec le dosage des bêta-hCG et de l'œstriol non conjugué dans le sang maternel.
- Recherche d'un cancer d'origine inconnue : lorsqu’un patient présente des signes cliniques évoquant un cancer (amaigrissement, fatigue, fièvre inexpliquée…), le dosage de l'AFP peut aider à identifier l'origine de la tumeur.
- Suivi des cancers du foie et du testicule : L'AFP est utilisée comme marqueur tumoral dans le suivi après traitement de ces cancers.
Valeurs normales de l'alpha-fœtoprotéine
Chez l'adulte, le taux d'alpha-fœtoprotéine est très faible, voire quasiment nul.
Chez le nourrisson, les valeurs normales d'AFP varient en fonction de l'âge. Il est important de se référer aux valeurs de référence fournies par le laboratoire d'analyse médicale.
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Interprétation des résultats
Un taux d'AFP anormalement élevé chez le nourrisson peut avoir plusieurs causes :
- Tumeurs :
- Carcinome hépatocellulaire (CHC) : L'AFP est augmentée dans 80 % des hépatoblastomes et des CHC de l'enfant.
- Tumeurs du testicule : L'AFP est fréquemment élevée dans les tumeurs du testicule. Elle intervient dans le diagnostic et le suivi thérapeutique, associée au dosage de l'hCG libre.
- Pathologies bénignes :
- Hépatite virale
- Cirrhose
Il est important de noter que, comme pour l’antigène ACE, le taux d'AFP peut être élevé dans certaines pathologies bénignes.
Déroulement de l'examen
L’examen est prescrit par un médecin au cours d’une consultation ou à l’hôpital. Il est indispensable de vérifier que le laboratoire d’analyse médicale puisse réaliser cet examen en téléphonant auparavant.
La mesure du taux d’alpha-fœtoprotéine nécessite le prélèvement d’un tube de sang après avoir mis en place un garrot. Après le prélèvement, il faut appuyer quelques minutes sur le point de ponction en évitant de plier le coude pour limiter le risque d’hématome. Vous pouvez vous alimenter dès la sortie du laboratoire et vivre normalement, même si vous avez le sentiment que le nombre de tubes prélevés était important.
Les résultats d’analyse sont remis sous forme d’un courrier dans les jours suivant la réalisation de l’examen.
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Marqueurs sériques maternels utilisés dans le dépistage de la trisomie 21
Outre l'AFP, d'autres marqueurs sériques maternels sont utilisés dans le dépistage de la trisomie 21 :
- Hormone choriogonadotrope (hCG) : Le sérum de la femme enceinte portant un fœtus atteint de trisomie 21 présente un taux anormalement élevé d'hCG. En 1990, deux auteurs proposèrent d'utiliser le dosage spécifique de la chaîne ß libre de l'hCG, produite par "nicking" (coupure) de l'hCG intacte. La concentration sanguine de la chaîne ß libre de l'hCG augmente jusqu'à la 10ème semaine au cours d'une grossesse "normale" puis diminue régulièrement jusqu'au terme.
- Œstriol non conjugué : L'œstriol est une hormone stéroïde synthétisée par l'unité fœtoplacentaire et son origine est strictement fœtale.
- PAPP-A : La PAPP-A est plus discriminatoire autour de la 10ème SA (semaine d'aménorrhée complète).
Les différents marqueurs sériques ne sont pas utilisés au cours des mêmes périodes de la grossesse.
Autres marqueurs tumoraux
En dehors de l'AFP, il existe d'autres marqueurs tumoraux utilisés dans le diagnostic et le suivi des cancers :
- Antigène Carcino-Embryonnaire (ACE) : Découvert en 1965 par Gold et Freedman, l'ACE est une glycoprotéine de surface impliquée dans les fonctions d'adhésion cellulaire dans les tissus épithéliaux. Elle est produite normalement avant la naissance. Après la naissance, elle n’est plus produite par l’organisme. C’est un marqueur non spécifique du suivi des adénocarcinomes. Il est utile pour les cancers du sein, les cancers digestifs, les cancers de l’ovaire, les cancers de l’utérus, le cancer médullaire de la thyroïde. De nombreuses conditions médicales peuvent s’accompagner d’une élévation des valeurs de l’ACE.
- CA-19-9 (Cancer Antigen 19-9) : Décrit pour la première fois en 1979, le CA-19-9 est une glycoprotéine de surface reliée au groupe sanguin Lewis. Il est surtout utilisé dans le suivi des adénocarcinomes, comme le cancer du pancréas, le cancer de l’estomac et du cancer colorectal. Il peut aussi être proposé dans le suivi des tumeurs du tractus gastro-intestinal, essentiellement pour l’évaluation du pronostique et du suivi thérapeutique. Son taux est corrélé au stade de la tumeur et à la présence de métastases. Son rôle physiologique est inconnu.
- Antigène CA15-3 : L'antigène CA15-3 est le marqueur sérique le plus utilisé chez les patientes ayant un cancer du sein car c'est un antigène de différenciation du tissu de la glande mammaire produit du gène MUC1 . Le CA 15-3 n’est élevé au stade du diagnostic de cancer du sein que dans moins de 30 % des cas car son taux est corrélé positivement à la taille de la tumeur, ainsi qu’à l’envahissement et au nombre de ganglions axillaires touchés. Il peut être utilisé pour le suivi des patientes atteints d’un cancer du sein métastatique pendant un traitement actif, en association avec l’imagerie médicale, les antécédents et l’examen physique. Après traitement initial d'un cancer du sein et en l'absence de signes clinique, le dosage du CA15-3 n’est pas systématique. Il est utile pour juger de l’efficacité d’un traitement car le CA15-3 car il existe une corrélation positive clinico- biologique dans plus de 80 % des cas.
- PSA (Antigène Prostatique Spécifique) : Le PSA est secrété par les cellules normales de la prostate et par les cellules tumorales. Cependant, l’architecture normale de la prostate ne laisse "filtrer" qu’une infime quantité de PSA dans le sang, à tel point que sa concentration s’y trouve 105 ou 106 fois moindre qu’au sein de la glande prostatique ou dans le sperme. De 70 à 90 % du PSA du sang est lié à une enzyme, l’alpha1-antichymotrypsine. Elle observée au cours du cancer de la prostate. Elle serait en relation avec une augmentation du passage de l’antigène au travers de la membrane basale, lorsque celle-ci est rompue. Selon la technique utilisée, un taux sanguin inférieur à 1,5 ou 4 nanogrammes/ml est rassurant. Un PSA inférieur à 3 ng/ml est considéré comme normal pour les hommes de moins de 70 ans. Elle représente le temps de disparition de la moitié des quantités d’antigènes du sang, est de 48 heures. Les résultats de ce test donnent des informations directes sur la présence d'un cancer de la prostate. Cependant, le taux du PSA peut être élevé dans différentes pathologies de la prostate comme l'adénome, la prostatite (inflammation/infection de la prostate). La vélocité du taux du PSA représente l’évolution des taux sur un an (cinétique d'évolution - vélocité). Le rapport PSA libre / PSA total, par exemple, pour un taux de PSA total compris entre 4 et 10 ng/ml, un rapport PSA libre / PSA total <5% est évocateur d’un cancer.
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