L'allaitement maternel est un sujet largement étudié pour ses nombreux bienfaits sur la santé infantile. Cependant, l'expérience de l'allaitement chez les mères autistes reste un domaine relativement inexploré. Cet article vise à examiner les études existantes sur l'allaitement et l'autisme, en mettant en lumière les défis spécifiques rencontrés par les mères autistes et les adaptations nécessaires pour un accompagnement adéquat.
Introduction
La prévalence de l'autisme est estimée à 1 à 2 % de la population. Bien que l'autisme soit une condition neurodéveloppementale qui dure toute la vie, peu d'attention a été accordée à la parentalité chez les adultes autistes. Il est possible qu'un certain nombre de mères d'enfants autistes aient un autisme non diagnostiqué, certaines ne recevant leur diagnostic que lorsqu'elles sont déjà elles-mêmes parents. Cet article explore les défis uniques auxquels sont confrontées ces mères, en particulier en ce qui concerne l'allaitement.
Les Défis Sensoriels et de Communication
Les femmes autistes peuvent éprouver des difficultés uniques pendant la période périnatale, notamment en ce qui concerne l'allaitement. L'autisme est souvent associé à une hypersensibilité sensorielle, ce qui peut entraîner une surcharge sensorielle. Pour certaines femmes autistes, la sensation physique de l'allaitement peut être désagréable, bien qu'elles puissent persévérer pour le bien-être de leur enfant.
L'allaitement comprend de nombreuses sensations visuelles, tactiles, auditives, olfactives, vestibulaires et proprioceptives complexes. Les personnes neurodivergentes peuvent être exposées à des expériences difficiles lors de l’allaitement en raison de stimuli sensoriels importants. On pourra observer des réponses hyposensitives (par exemple: une mère qui ne sent pas un engorgement jusqu’à être à un stade très avancé) ou hypersensitive (par ex: une grande sensibilité aux sensations de seins remplis, d’humidité des mamelons, etc qui génèrent des réactions de stress intense). Il sera alors compliqué pour la consultante en lactation d’utiliser des stratégies classiques d’évaluation comme les échelles de douleur. Le fait que l’allaitement se fasse en position statique peut également représenter un challenge, donner l’impression d’être coincée, comme paralysée. Il peut y avoir également des difficultés dans les fonctions exécutives (planifier, se concentrer, se rappeler et mettre en place une action): il se peut que les instructions données pour la position au sein soient compliquées à mémoriser.
De plus, les mères autistes peuvent avoir des difficultés à communiquer avec les professionnels de santé, tels que les cliniciens, les sages-femmes et les infirmières. Elles peuvent se sentir incomprises par les professionnels et avoir du mal à exprimer leurs besoins et leurs préoccupations. La stigmatisation associée à l'autisme peut également les dissuader de révéler leur condition, craignant d'être mal jugées sur leurs capacités parentales et même de perdre la garde de leur enfant.
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Étude Comparative de l'Expérience de la Maternité
Une étude comparative publiée dans Molecular Autism a examiné l'expérience de la maternité chez les femmes autistes et non autistes. L'étude a révélé que les mères autistes étaient plus susceptibles de souffrir de troubles psychiatriques supplémentaires, notamment de dépression avant ou après l'accouchement, et ont fait état de plus grandes difficultés dans des domaines tels que le multitâche, la gestion des responsabilités domestiques et la création d'opportunités sociales pour leur enfant. Elles étaient également plus susceptibles de déclarer se sentir incomprises par les professionnels et ont fait état d'une plus grande anxiété.
Cependant, malgré ces difficultés, les mères autistes ont pu agir dans le meilleur intérêt de leur enfant, en faisant passer les besoins de leur enfant en premier.
Le Soutien et l'Accompagnement Nécessaires
Les mères autistes ont besoin d'un soutien supplémentaire et mieux adapté pour faire face aux défis uniques qu'elles rencontrent. Une meilleure compréhension et une plus grande acceptation de la part des personnes qui interagissent avec les mères autistes sont essentielles. Les professionnels de santé doivent être formés à l'autisme et être sensibilisés aux besoins spécifiques des mères autistes.
Lors de la récente conférence des consultantes en lactation anglaises, le Dr Aimee Grant expliquait toutes les difficultés que peuvent rencontrer les mamans autistes dans leur allaitement. Une adaptation des professionnels de santé est très importante. Il est important d'adapter l’environnement visuel (pas trop de posters dans les salles, lumières douces), sonore (environnement calme). Être dans l’écoute et l’acceptation : très souvent les personnes neurodivergentes ont pris l’habitude de masquer leur ressenti qui est toujours perçu comme “trop intense”, ou “bizarre”, et cela entraîne une baisse de confiance en soi. Accueillir et écouter, afin de créer un lien de confiance est important. Il faut être ponctuel, et prévenir si on a du retard: sachant que parfois les personnes arrivent en avance car elles ont besoin de temps pour s’acclimater à l’environnement.
Plusieurs recommandations essentielles à l’intention des professionnels de santé: communiquer clairement et de fournir ensuite des informations écrites, de ne pas toucher les mères et de former le personnel à l’autisme.
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Le Secrétaire d’Etat auprès de la ministre des Solidarités et de la Santé, Adrien Taquet, a présenté une stratégie de prévention et de protection de l’enfance. A cet égard, cette étude renforce les souhaits émis par le CNCPH (conseil national consultatif des personnes handicapées) à ce sujet :
- Développer l’aide aux aidants non professionnels en permettant l’accès à une information de qualité(accès aux droits, accès aux soins …), en développant les dispositifs d’urgence et de répitet en facilitant l’accès au relayage. La disponibilité de ces dispositifs doit être accessible en temps réel pour en favoriser la pratique et ainsi, à titre préventif, éviter l’épuisement et le burnout des familles ou représentants légaux.
- Développer le soutien à la parentalité pour les parents en situation de handicap en prenant en compte les besoins des parents en situation de handicap dans les politiques publiques de soutien à la parentalité : suivi de grossesse adapté, accompagnement dans les gestes de la vie quotidienne, matériel de puériculture adapté, développer des services d’accompagnement à la parentalité des parents d’enfants en situation de handicap, élargir le périmètre de la PCH pour prendre en compte l’aide à la parentalité (cf. engagement du Conseil Interministériel du Handicap du 2 décembre 2016 présent également dans la rapport Taquet-Serres).
Les Bienfaits de l'Allaitement pour les Enfants Autistes
Plusieurs études suggèrent que l'allaitement peut avoir des effets positifs sur le développement cognitif des enfants, et pourrait également protéger contre les troubles du spectre autistique (TSA). Une étude a montré que les enfants allaités développent de meilleures compétences dans les gestes quotidiens (autonomie) et ont tendance à mieux communiquer que les enfants qui n'ont jamais été allaités.
Une étude a été menée auprès de 243 enfants, suivis dans la cohorte ELENA, avec un diagnostic confirmé de TSA. Les résultats de l’étude montrent que près des trois quarts des enfants ont été allaités, ce qui est comparable à la population générale et que le taux d'enfants encore allaités à l'âge de six mois était plus élevé dans notre étude. De plus, nos résultats montrent que les enfants allaités développent de meilleures compétences dans les gestes quotidiens (autonomie) et ont tendance à mieux communiquer que les enfants qui n'ont jamais été allaités. Cependant, ces associations ne sont plus significatives une fois les facteurs de confusion pris en compte. En outre, le fait que les enfants aient été allaités ou non n'était associé à aucune autre mesure de la gravité clinique du TSA.
Le lait maternel est idéal. Acides gras polyinsaturés à longue chaine (plus communément les oméga 3 ou oméga 6) essentiels pour le développement du cortex, éléments ultra-riches en cellules immunocompétentes, macrophages, lymphocytes, protéines, anticorps, agents prébiotiques… Un cocktail magique pour les bébés qui renforce leur immunité, contribue à leur développement et donc aussi à leur intelligence. "À chaque tétée, la mère donne à son bébé un lait chaud, à température idéale, du lait super digeste parce qu'il est composé de très fines molécules, facilement résorbables par le système digestif des petits, sucré à point, avec un double extra shot d'immunité", résume la chercheuse. Au-delà de la composition du lait, il y a tout ce qui se joue au moment de l'allaitement, qui peut fortement contribuer au développement neurologique, au développement cognitif, et à un mieux être des enfants. Le contact peau à peau, qui engendre une production d'ocytocine, les échanges de regard, de la voix, les stimulations, ça fait des enfants qui sont dans une meilleure sécurité émotionnelle, ce qui permet de bien développer tous les sens, d'aller explorer le monde pour les bébés.
Cependant, il est important de noter que l’intelligence future d’un enfant ne dépend pas exclusivement du fait que sa mère ait choisi de l’allaiter ou non. D'autres facteurs entrent en jeu, comme le contexte socio-économique, une alimentation riche et suffisante, un environnement stimulant, une sécurité physique et émotionnelle.
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