Qui ne connaît pas Dragon Ball ? Ce phénomène planétaire, diffusé dans les années 90 dans le Club Dorothée, est le fruit d'un créateur de talent : Akira Toriyama. Né le 5 avril 1955 à Nagoya, dans la préfecture d'Aichi, au Japon, Akira Toriyama est un mangaka et illustrateur renommé, surtout célèbre en tant que créateur de deux des mangas les plus emblématiques et influents de l'histoire du manga et de l'anime : "Dragon Ball" et "Dr. Slump".
Les Débuts d'un Artiste en Herbe
Akira Toriyama a grandi dans une petite ville avec ses parents et sa jeune sœur. Bien qu’il ne possédât pas de manga à la maison, il aimait dessiner depuis son plus jeune âge. Ses sujets préférés étaient les animaux et les véhicules, ainsi que les insectes qu’il voyait lorsqu’il jouait dehors dans le quartier. De Godzilla à Astro Boy d’Osamu Tezuka, d’Ultraman à la série de kaiju Gamera, le jeune Toriyama était fasciné par les histoires fantastiques et d’aventure animées. À la fin de ses études secondaires, Toriyama est entré au collège technique de Nagoya pour étudier le design. Par la suite, plutôt que d’aller à l’université comme le souhaitaient ses parents, il a commencé à travailler comme graphiste dans une petite agence de publicité à Nagoya. Après une courte expérience dans le design, il s'est vite rendu compte qu'il n'était pas fait pour être salaryman (employé de bureau). Au chômage, sans argent et passant son temps à traîner dans des cafés, il finit par tomber sur un concours manga et décide d’y participer, mais son manque d’entrain a eut raison de lui et il n’obtient aucun prix. Il tente à nouveau sa chance avec un magazine de prépublication de mangas pour adolescent et, confiant de lui, envoie son histoire mais l’échec se répète et il ne reçoit pas de prix,… Malheureusement pour lui, l’histoire se répétera une troisième fois (mais dernière fois !) pour un autre concours de magazine de prépublication de mangas pour adolescent, le Shōnen Jump, où il envoie une parodie de Star Wars : Mysterious Rain Jack. Cependant, la chance tourne enfin lorsqu’il reçoit un télégramme de Kazuhiko Torishima, le directeur d’une autre maison d’édition, Hakusensha, qui deviendra plus tard son rédacteur en chef.
L'Ascension avec Dr. Slump
Akira Toriyama a débuté sa carrière en 1978 avec la publication de sa première série, "Wonder Island", dans le magazine Weekly Shonen Jump. Cependant, il a véritablement attiré l'attention avec sa deuxième série, "Dr. Slump", qui a été publiée de 1980 à 1984. Les premières histoires de Toriyama ne sont pas très concluantes mais lorsque Kazuhiko Torishima lit le premier épisode du manga Docteur Slump, il garde confiance. Bémol, le personnage d’Arale est beaucoup plus charismatique que celui du professeur Slump, le personnage principal. On propose alors à Akira d’interchanger les personnages et de faire d’Arale le personnage principal mais le mangaka refuse car ce shônen est destiné aux garçons. C’est ainsi que le succès d’Akira Toriyama commence vraiment. Akira reçoit le Prix Shogakukan en 1982 dans la catégorie shonen.
Ce manga humoristique loufoque, volontiers scatophile, raconte le quotidien d’un scientifique et de son androïde, Aralé, scolarisée dans un village peuplé de personnages délirants. L’auteur joue avec les cases et les phylactères, brise sans cesse le quatrième mur et n’hésite pas à se mettre en scène personnellement. Tout en rondeur mais extrêmement précis, son dessin impressionne déjà, notamment dans l’exercice de la caricature et dans la description de certains objets fétiches (véhicules, armes…).
"Dr. Slump" a été un énorme succès et a établi Toriyama comme un mangaka de premier plan. Elle raconte l’histoire de Senbee Norimaki, alias Dr. Slump, un inventeur capable de créer toutes sortes de choses en un clin d’œil, généralement des engins étranges qui défient les lois de la physique. L’une de ses plus grandes inventions est Arale, une fille robot à lunettes créée comme une ruse pour se rapprocher de l’institutrice Midori Yamabuki. Grâce à ses super-pouvoirs, Arale a connu un immense succès, notamment auprès des petites filles à lunettes qui s’identifiaient au personnage. Immense succès populaire au Japon avec de nombreux produits dérivés, Dr Slump fait de Toriyama un millionnaire à seulement vingt-cinq ans.
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Après six mois de grand succès, Akira Toriyama veut arrêter la série Docteur Slump. En effet, le rythme est assez contraignant et le mangaka travaille quasiment sept jours sur sept. L’énorme succès de Dr. Slump (quelque 35 millions d’exemplaires vendus pour la seule année 1981) a nourri le désir de Toriyama de gagner en indépendance, ce qui l’a amené à fonder Bird Studio en 1983. Les deux premiers mangas qu’il réalise pour sa nouvelle structure sont The Adventure of Tongpoo et Dragon Boy, ce dernier étant le précurseur de sa série la plus connue.
L'Ère Dragon Ball : Un Phénomène Culturel
Le chef-d'œuvre d'Akira Toriyama, c'est bien sûr "Dragon Ball". En 1984, ce nouveau manga commence. Après un départ plutôt mou, Toriyama fait le choix de se centrer sur l’entraînement et de présenter des combats longs et prenants comme dans ses films de kung-fu préférés. Cette saga, débutée en 1984 dans le magazine Weekly Shōnen Jump, a radicalement redéfini le genre du manga et de l'anime. Dragon Ball est à Akira Toriyama ce que Star Wars est à George Lucas : c’est une œuvre si puissante et omniprésente qu’elle a “fusionné” avec son créateur. Inspiré du classique littéraire chinois Le Voyage en Occident, il raconte l’histoire de Son Goku, un petit garçon doté d’une queue de singe, d’une force surhumaine et d’un bâton magique qui grandit et rétrécit à sa guise. L’intrigue générale de Dragon Ball est familière à beaucoup et contient une série d’aventures mêlant comédie, action, combat et drame.
"Dragon Ball" suit les aventures de Son Goku, un jeune guerrier doté de pouvoirs spéciaux, à travers des quêtes épiques, des combats impressionnants, et des explorations du monde mystique et fantastique qu'il a créé. La série est devenue un phénomène culturel mondial et a marqué des générations de fans. Les personnages emblématiques tels que Goku, Vegeta, Piccolo, et bien d'autres, ont atteint une notoriété mondiale. "Dragon Ball" a également été adapté en une série animée qui a connu un succès retentissant, captivant un public bien au-delà des frontières du Japon. Quand Toriyama décide de faire vieillir ses héros de cinq ans à la faveur d’une ellipse, l’équipe éditoriale panique, effrayée à l’idée de nuire au sentiment d'identification des jeunes lecteurs du Jump.
Le public n’adhère pas immédiatement à la formule du « road manga », qui évoluera vers davantage de combats dramatiques grâce aux conseils de Torishima. C’est d’ailleurs à ce dernier que l’on doit la fameuse technique de combat nommée « Kamé Hamé Ha », le dragon Shenron et, surtout, le grand tournoi d’arts martiaux, dont les rebondissements séduiront un immense lectorat. En 1990, le succès de Dragon Ball atteint des niveaux inégalés, presque monstrueux. Les ventes de Weekly Shonen Jump, qui continue de prépublier les épisodes du manga, bondissent jusqu’à cinq millions d’exemplaires par semaine!
Son manga obtient un immense succès et pendant onze ans, de 1984 à 1995, il dessinera 42 volumes de près de deux cents pages chacun (Oui, oui, Dragon Ball est une œuvre de 7 770 pages environs !). Après cinq cent dix-neuf chapitres et pas loin de huit mille pages, le dernier épisode de Dragon Ball paraît dans le numéro 25/1995 de Weekly Shonen Jump.
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L'Héritage et l'Influence d'Akira Toriyama
L'impact de "Dragon Ball" sur la culture populaire est incontestable. Les concepts de la série, tels que les Dragon Balls elles-mêmes, sont devenus des éléments emblématiques du folklore geek. L'œuvre a également donné naissance à des films d'animation, des jeux vidéo, et d'innombrables produits dérivés. "Dragon Ball" demeure une œuvre majeure de l'histoire du manga et de l'animation japonaise, laissant un héritage culturel indéniable. En effet, outre son succès incroyable sur papier, Dragon Ball continue encore et toujours à faire prospérer son univers à travers divers jeux vidéos, films, adaptations animées, cartes, campagnes de publicité et rééditions de bandes dessinées.
Après "Dragon Ball", Toriyama a continué à travailler sur divers projets, y compris "Dr. Slump Returns", une courte suite de "Dr. Slump". Il a également créé plusieurs one-shots et mangas courts, tels que "Cowa!" et "Kajika". En 2008, il commence une nouvelle collaboration en tant que scénariste, avec Masakazu Katsura au dessin ; ainsi naît le one shot Trop forte, Sachié !! Ils publieront également ensemble Jiya. Parmi ses œuvres plus récentes, on peut citer Cowa ! (1997-1998), Kajika (1998) et Sand Land (2000), dont une adaptation vidéoludique est sortie en 2024. Toriyama a également travaillé avec d’autres mangakas célèbres, notamment Eiichiro Oda, le créateur de One Piece, avec qui il a collaboré sur Sachie-chan Good !
En plus de son travail en solo, Akira Toriyama a collaboré avec d'autres créateurs renommés. Il a travaillé sur le character design de jeux vidéo tels que la série "Dragon Quest". En 2019, il est fait Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres à l'Ambassade de France au Japon le 30 mai de son œuvre.
Le style artistique de Toriyama est immédiatement reconnaissable avec ses personnages aux traits simples, ses expressions comiques, et son sens du design. Les pages sont extrêmement dynamiques, mais l’action est toujours claire et facile à lire. Cette clarté s’explique par la paresse de Toriyama : il a souvent placé les scènes de combat dans des déserts ou des lieux inhabités pour ne pas avoir à dessiner les décors. Son influence sur la culture populaire est immense, et son travail continue d'inspirer de nouveaux artistes et créateurs.
Alors que la comédie burlesque et les situations absurdes rendent Dr. Slump accessible et divertissant, dans Dragon Ball, le style de Toriyama évolue pour devenir plus dynamique et plus orienté vers l’action. Toriyama ne se contente pas de raconter des histoires captivantes, il construit des univers cohérents. Akira Toriyama a laissé une marque indélébile sur de nombreux genres de la culture populaire, mais surtout sur les mangas. Son héritage est monumental, tant pour les lecteurs que pour les auteurs.
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Daima : L'Ultima Contribution et l'Avenir de Dragon Ball
Voici Daima, l’ultime contribution d’Akira Toriyama à l’univers de Dragon Ball. Cette série animée de 20 épisodes a été diffusée fin 2024 et conclue début 2025. Elle constitue l’œuvre finale entièrement écrite et supervisée par le maître mangaka avant sa disparition le 1er mars 2024. La réception critique en 2025 est toutefois partagée. Si l’animation est jugée sublime, le scénario divise les fans. Effectivement, Toriyama n’a pas seulement imaginé le scénario. Il a également participé activement à la conception des personnages et au suivi de la production. Après, à propos de Dragon Ball Daima, il s’agit d’une aventure inédite où Goku et ses compagnons, frappés par une malédiction, retrouvent une apparence enfantine. L’histoire se passe toujours dans le mystérieux Royaume des Démons. Derrière ce point de départ original se cache un récit riche en symboles, qui explore des thématiques profondes tout en laissant volontairement certaines intrigues ouvertes.
Depuis le décès d’Akira Toriyama en mars 2024, l’avenir de Dragon Ball suscite interrogations et espoirs. Le manga Dragon Ball Super a connu une pause depuis cet événement. Mais il pourrait bientôt reprendre suite à l’engagement de Toyotaro, successeur désigné par Toriyama. Lors d’une récente séance de dédicaces, Toyotaro a dévoilé une illustration saisissante de Goku en Ultra Instinct et de Gohan en mode Beast. Toutefois, rappelons-nous qu’Akira Toriyama, dans une interview pour Daizenshuu 6, exprimait des réserves quant à l’avenir de la franchise. Il attribuait le succès de Dragon Ball Z à la spontanéité et à la pression créative de l’époque. Il soulignait également que ces conditions étaient difficiles à reproduire aujourd’hui. Face à ces défis, la passion de Toyotaro continue de brûler et le soutien des fans laissent entrevoir un avenir prometteur pour Dragon Ball.
L’année 2025 marque une période de silence assourdissant pour les lecteurs du manga Dragon Ball Super. Après la disparition tragique d’Akira Toriyama, la série est entrée dans une phase d’incertitude majeure. Le magazine V-Jump a confirmé au printemps une pause indéfinie. Le chapitre 103, publié juste avant, laisse un vide narratif immense. Les fans attendent un retour imminent teasé fin 2025. Les enjeux juridiques et artistiques sont colossaux. La succession des droits intellectuels nécessite du temps et de la prudence. Toyotaro, le successeur désigné, se retrouve dans une position délicate. Il continue de travailler, mais dans l’ombre. On le voit illustrer les couvertures du V-Jump chaque mois. Ses dessins, comme celui de Gohan Beast, restent magnifiques. Sur la plateforme Manga Plus, l’absence de nouveautés se fait sentir. La communauté mondiale oscille entre patience et frustration. Certains craignent un arrêt définitif, similaire à celui de 1997. D’autres gardent espoir en voyant les projets annexes fleurir. L’éditeur Glénat, en France, n’a pas non plus de visibilité à long terme. Les sorties physiques sont gelées après le tome 23. Le processus créatif doit être entièrement repensé sans le maître à bord. L’avenir du manga papier n’a jamais été aussi flou qu’en cette fin d’année 2025. Toyotaro porte un héritage lourd sur ses épaules. Il doit jongler avec les attentes de millions de lecteurs passionnés. Pour l’instant, le crayon est posé, mais l’encre n’est pas encore sèche. Le successeur d’Akira Toriyama pour Dragon Ball est Toyotaro. Choisi et formé par Toriyama lui-même, il assure désormais le dessin et une grande partie de l’écriture de Dragon Ball Super, après une transition progressive supervisée par le créateur jusqu’à son décès en 2024.
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