L'âge est un facteur déterminant dans la prise en charge médicale, particulièrement en pédiatrie. Comprendre les différentes tranches d'âge et leurs spécificités est essentiel pour adapter les soins et les traitements aux besoins spécifiques des enfants et des adolescents. Cet article explore les définitions de l'âge en pédiatrie selon l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), ainsi que les enjeux de santé propres à chaque étape du développement.
Définitions de l'âge en pédiatrie selon l'OMS
L'OMS fournit des définitions claires pour les différentes tranches d'âge en pédiatrie, permettant une standardisation des pratiques médicales et de la recherche :
Nouveau-né : Un enfant de moins de 28 jours. Cette période est cruciale car le nouveau-né s'adapte à la vie extra-utérine et est particulièrement vulnérable aux infections et aux complications.
Nourrisson : Le terme "nourrisson" est lié à l'alimentation, désignant l'enfant qui est encore allaité. L'OMS recommande l'allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois, et la poursuite de l'allaitement jusqu'à l'âge de deux ans, voire au-delà. Ainsi, un enfant est considéré comme un nourrisson après son premier mois de vie et tant qu'il est allaité.
Enfant : Cette catégorie est plus large et englobe les enfants de la petite enfance jusqu'à la préadolescence. L'UNESCO considère que les huit premières années de l'existence sont cruciales pour le développement de l'enfant, période durant laquelle le cerveau multiplie le nombre de connexions.
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Adolescent : Définir précisément la tranche d'âge de l'adolescence est complexe. En France, la psychiatrie infanto-juvénile s'étend jusqu'à 16 ans, tandis que la psychiatrie générale prend en charge les adultes à partir de cet âge. Cependant, les services de pédiatrie accueillent les enfants jusqu'à 15 ans et trois mois, et certains services de psychiatrie adulte refusent les adolescents entre 16 et 18 ans pour des raisons de sécurité.
Spécificités physiologiques et adaptation des traitements
Le fonctionnement du corps humain diffère considérablement selon l'âge. Un nouveau-né, un enfant de 5 ans, un adolescent de 14 ans et un adulte ne peuvent être traités de la même manière. Ces différences s'expliquent par les changements physiologiques qui ont lieu lors de la croissance. Il est donc essentiel de définir des classes d'âge pour permettre aux médecins d'ajuster les prescriptions et aux chercheurs d'adapter le développement de nouveaux médicaments en fonction de l'âge des enfants et des adolescents. Les médicaments vendus pour les adultes ne peuvent pas être utilisés chez l’enfant ou l’adolescent sans modifications de dose, de durée, etc.
Santé des adolescents : une attention particulière
Les hôpitaux ont progressivement développé une offre de soins spécifique pour les adolescents, reconnaissant leurs besoins particuliers. Cependant, l'émergence d'une "médecine de l'adolescent" reste un défi, notamment en raison de la difficulté à définir précisément la tranche d'âge concernée.
Étude "Health Behaviour in School-aged Children" (HBSC)
L'étude comparative "Health Behaviour in School-aged Children" (HBSC), menée dans 41 pays ou régions du monde occidental, interroge des élèves de 11, 13 et 15 ans sur leurs comportements de santé et leur consommation de produits psycho-actifs. En 2006, plus de 7 000 adolescents français ont été interrogés, dont 87% se déclarent en bonne santé.
L'étude identifie deux points sensibles en France :
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Difficulté de communication avec les parents : La France se classe parmi les derniers pays en termes de communication facile entre les adolescents et leurs parents. Ce critère est important car les enfants ayant une bonne communication avec leurs parents fument et boivent souvent moins et ont une meilleure perception de leur santé.
Syndromes de plainte chez les adolescentes : Plus d'une élève de 15 ans sur deux déclare des syndromes de plainte, un critère indirect de santé mentale. Le "syndrome de plainte" est défini par la survenue, au moins une fois par semaine dans les six mois précédents, d'au moins deux des symptômes suivants : mal de tête, mal de ventre, mal de dos, difficulté d'endormissement, étourdissement, irritabilité, nervosité.
Consommation de substances psychoactives
L'étude de l'Office Français des Drogues et Toxicomanies (OFDT) publiée en février 2012, "Drogues, chiffres clés", révèle les tendances suivantes chez les jeunes de 17 ans :
- L'usage régulier du cannabis diminue, ne concernant plus que 6,5 % des jeunes (contre 7,3 % en 2008).
- L'expérimentation de cocaïne est en légère baisse (de 3,3 % à 3 %).
- L'expérimentation d'héroïne est également en diminution.
- L'expérimentation d'ecstasy poursuit sa baisse amorcée en 2002.
- Le tabagisme quotidien connaît une hausse de 10 % entre 2008 et 2011, touchant 32,7 % des garçons et 30,2 % des filles.
- Plus d'un adolescent sur dix déclare une consommation régulière d'alcool. Cette proportion est en hausse entre 2008 et 2011.
Prise en charge des troubles spécifiques à l'adolescence
Le Dr Jacques Piant souligne l'importance de différencier les modalités de prise en charge en fonction des pathologies. En psychiatrie, des troubles spécifiques à l'adolescence, tels que l'anorexie, les conduites suicidaires et les troubles graves du comportement, nécessitent des espaces thérapeutiques spécifiques. Par ailleurs, des pathologies "adultes" comme la schizophrénie peuvent apparaître pendant l'adolescence et nécessiter un traitement de longue durée.
Les maisons des adolescents : un dispositif de soutien
Lancé à l'issue de la conférence de la famille de 2004, le programme "maisons des adolescents" vise à offrir une prise en charge globale de l'adolescent. Ces structures regroupent des consultations en médecine générale, pédiatrie, psychiatrie, gynécologie, dermatologie, addictologie et nutrition. Elles travaillent en étroite collaboration avec les partenaires locaux (hôpitaux, services sociaux, missions locales, justice, éducation nationale) pour faciliter l'orientation et l'hospitalisation des adolescents si nécessaire.
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