Le cycle menstruel est un processus physiologique complexe et cyclique chez la femme, préparant son organisme à une éventuelle fécondation. La manifestation la plus évidente de ce cycle est la menstruation. Cet article explore en détail les différentes phases du cycle féminin, les hormones impliquées et leur rôle dans la fécondation.
Introduction au Cycle Menstruel
Le cycle menstruel commence à la puberté, généralement autour de l'âge de 12,6 ans (avec d'importantes variations familiales), et se termine à la ménopause, lorsque les follicules ovariens s'épuisent et deviennent résistants à l'action des gonadotrophines. La durée de référence du cycle est de 28 jours, mais il s'agit d'une moyenne, et la durée réelle varie considérablement d'une femme à l'autre.
Les Phases du Cycle Menstruel
Phase Pré-Ovulatoire (Phase Folliculaire)
Cette phase, qui précède l'ovulation, est marquée par le développement des follicules ovariens. Au début du cycle, l'hypophyse produit l'hormone folliculo-stimulante (FSH), qui stimule les ovaires à produire des ovules matures. Plusieurs follicules commencent à se développer, mais un seul devient généralement dominant. Ce follicule dominant sécrète de l'œstrogène, ce qui entraîne l'épaississement de la muqueuse utérine, préparant ainsi l'utérus à une éventuelle implantation.
Sous l'influence des œstrogènes, la glaire cervicale devient lâche, transparente, abondante et filante, facilitant ainsi l'ascension des spermatozoïdes. L'orifice externe du col de l'utérus s'ouvre également à ce moment du cycle.
La production déclinante d'œstradiol et de progestérone par le corps jaune à la fin du cycle élimine cette suppression et le taux de FSH augmente. Les follicules dans les ovaires nécessitent un seuil de FSH au-dessous duquel aucune stimulation ne se produit. Initialement les valeurs de FSH sont inférieures à ce seuil, mais elles augmentent lentement jusqu’à ce que le seuil soit franchi et dès lors qu'un groupe de follicules est stimulé vers une croissance active. Plusieurs jours de croissance sont nécessaires avant que les follicules commencent à produire l'estradiol qui est sécrété dans le flux sanguin et atteignent l'hypothalamus pour fournir le signal indiquant que le seuil a été atteint. Il y a aussi un taux intermédiaire de production de FSH qui doit être dépassé avant qu'un follicule ne soit porté à sa réponse ovulatoire complète, et un taux maximum qui ne doit pas être dépassé sinon trop de follicules sont stimulés et plusieurs ovulations se produisent. Le taux maximum est seulement de 20 % au-dessus du seuil et en conséquence un contrôle rétroactif précis de la production de FSH par les œstrogènes produits par les follicules est essentiel.
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Proche de l'ovulation, le follicule dominant produit rapidement des taux croissants d'estradiol. Cette hormone stimule la production de glaire cervicale et supprime aussi la production de FSH qui passe sous la valeur du seuil, retirant ainsi l'apport nécessaire aux autres follicules qui sont en compétition pour la course à l'ovulation.
La chute du taux de FSH provoque aussi un mécanisme de maturation au sein du follicule dominant qui rend celui-ci réceptif à la seconde gonadotrophine hypophysaire, la LH.
Ovulation
L'ovulation est le processus par lequel un ovule mature est libéré par l'ovaire. Elle est déclenchée par un pic de l'hormone lutéinisante (LH), qui entraîne la rupture du follicule dominant et la libération de l'ovule dans les trompes de Fallope. Bien que de nombreuses femmes pensent ovuler au 14e jour de leur cycle, le jour de l'ovulation varie en réalité en fonction de la durée du cycle.
Le taux d'œstrogène dans le corps continue d'augmenter, et entraîne finalement une augmentation soudaine du taux d'hormone lutéinisante (le fameux « pic de LH »). Cette brusque augmentation déclenche l'ovulation, c'est-à-dire la libération d'un ovocyte par l'ovaire.
Phase Post-Ovulatoire (Phase Lutéale)
Après l'ovulation, le follicule rompu se transforme en corps jaune, qui produit de la progestérone et de l'œstradiol. La progestérone permet de renforcer davantage la muqueuse utérine en vue d’accueillir un ovule fécondé. Cette phase est caractérisée par des modifications de la glaire cervicale, qui devient plus épaisse et moins perméable aux spermatozoïdes.
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La production ovarienne d'estradiol chute brutalement entre l'intervalle séparant le pic de LH et l'ovulation. Après l'ovulation, le follicule qui s'est rompu est transformé en corps jaune, et la production de la seconde hormone ovarienne, la progestérone, augmente rapidement en même temps que celle d'estradiol. Cette progestérone provoque le changement brutal dans les caractéristiques de la glaire cervicale.
Menstruation (Règles)
Si l'ovule n'est pas fécondé, le corps jaune dégénère, entraînant une diminution des taux d'œstrogène et de progestérone. En l’absence de taux élevés d’hormones pour conserver ce phénomène, l’épaisse muqueuse utérine qui s'est formée commence à se détacher et votre corps l’élimine. Ce détachement de la muqueuse utérine provoque des saignements, appelés menstruations ou règles, qui marquent le début d'un nouveau cycle. La disparition du corps jaune (aux environs du 26e jour) du cycle ovarien (en cas de non fécondation) provoque l'arrêt de la synthèse de progestérone et induit la desquamation d'une partie de l'endomètre qui s'étend sur une période de 3 à 5 jours et se caractérise par des saignements.
Les Hormones Clés du Cycle Menstruel
Le cycle menstruel est un processus complexe régulé par plusieurs hormones, notamment :
- Hormone Folliculo-Stimulante (FSH) : Produite par l'hypophyse, elle stimule la croissance des follicules ovariens.
- Hormone Lutéinisante (LH) : Également produite par l'hypophyse, elle déclenche l'ovulation et la formation du corps jaune.
- Œstrogènes : Produites par les follicules ovariens, elles favorisent la croissance de la muqueuse utérine et la production de glaire cervicale.
- Progestérone : Produite par le corps jaune, elle prépare la muqueuse utérine à l'implantation et maintient la grossesse.
La Fécondation
La fécondation est le processus par lequel un spermatozoïde fusionne avec un ovule pour former un zygote, la première cellule d'un nouvel être humain. Pour que la fécondation ait lieu, un spermatozoïde doit pénétrer dans l'ovule dans les 24 heures suivant l'ovulation. Les spermatozoïdes peuvent survivre jusqu'à cinq jours dans les trompes de Fallope, ce qui signifie que la période de fécondité s'étend sur plusieurs jours avant et après l'ovulation.
Lors d'un rapport sexuel, les spermatozoïdes de l'homme sont déposés dans le fond du vagin de la femme. Ils remontent dans l'utérus puis dans les trompes. Si le rapport sexuel a lieu pendant un certaine période dite 'période de fécondité' (aux environs de l'ovulation), il peut y avoir rencontre entre un ovule et un spermatozoïde puis fusion de leur noyau: c'est la fécondation.
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Une fois l’ovule (ovocyte) libéré, il se déplace dans les trompes de Fallope, en direction de votre utérus. L’ovule peut vivre jusqu’à 24 heures. La durée de survie des spermatozoïdes est plus variable, mais va généralement de trois à cinq jours, si bien que les jours précédant l’ovulation et le jour de l’ovulation lui-même sont ceux pendant lesquels vous êtes la plus fertile… soit les jours pendant lesquels vous êtes la plus susceptible de concevoir.
Après la fécondation, l'ovule fécondé se déplace vers l'utérus, où il s'implante dans la muqueuse utérine, un processus appelé nidation. Dès que l’ovule fécondé est implanté, votre corps commence à produire l’hormone de la grossesse, la gonadotrophine chorionique humaine (hCG), qui maintient l’activité du follicule vide.
Variations Thermiques et Glaire Cervicale
Il existe des variations thermiques au cours du cycle menstruel ; le relevé quotidien de la température permet d'établir une courbe ménothermique. Pendant la deuxième moitié du cycle précèdent, le taux élevé d'oestradiol (E2) et de progestérone agissant via l'axe hypothalamo-hypophysaire supprime la production de FSH et de LH par la glande pituitaire.
Le mucus cervical est une sécrétion des parois du col de l'utérus dont les fibres tissent un réseau plus ou moins dense, pouvant freiner le déplacement de spermatozoïdes, mais toutefois nécessaire à leur vie. Ce réseau fibreux se réduit au moment de l'ovulation, facilitant ainsi le passage des spermatozoïdes dans l'utérus, alors qu'il reste très dense en dehors de l'ovulation.
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