Abdelatif Benazzi, figure emblématique du rugby français, est bien plus qu'un ancien capitaine du XV de France. Son parcours, de Oujda au Maroc, aux terrains de rugby internationaux, est une histoire d'engagement, de convictions et de respect. Cet article se propose d'explorer les multiples facettes de cet homme d'exception, en mettant en lumière son engagement associatif, ses valeurs et son parcours inspirant.
Un Capitaine Emblématique du XV de France
Si vous supportez et vibrez au rythme du XV de France depuis quelques années, vous vous souvenez sûrement du joueur emblématique qu’était Abdelatif Benazzi. Ancien capitaine du XV, il fit les beaux jours de notre équipe nationale dans les années 1990. Premier joueur d’origine maghrébine à devenir joueur de l’équipe de France, il compte 78 sélections tricolores et portera le brassard de capitaine à 10 reprises. Son engagement pour le rugby n’est pas à démontrer, guerrier sur le terrain, son physique impressionnant et ses qualités de sauteur le feront régner pendant plusieurs années sur la touche française. 8 tournois des V/VI nations à son actif dont un grand chelem en 1997 en tant que capitaine, participation à 3 coupes du monde font de Abdel un personnage emblématique du rugby français.
L'Engagement Associatif : L'Association Noor, une Lumière pour l'Avenir
Depuis qu’il a arrêté le rugby, Abdelatif n’a pas perdu son temps. Celui qui fut le premier capitaine musulman d’une équipe de France, s’investit dans son pays natal, le Maroc. Attaché aux valeurs républicaines de la France, son expérience sportive et sa sagesse lui permettent d’avoir un œil aiguisé sur les questions sensibles de l’intégration et du respect des autres en faisant toujours la part des choses entre la sphère privée et l’espace public. Dans une société fragmentée, l’éducation est le socle qui permet de bâtir un avenir meilleur. C’est cette idée qui a poussé Abdel a crée en 2003 l’association Noor qui signifie lumière en arabe.
L’objectif de cette association est de rénover ou de construire des écoles dans des régions rurales et isolées du Maroc. Aux commandes de l’Association Noor (lumière en arabe), depuis 2002, celui qui fut le premier Nord-Africain, à porter le brassard de capitaine de l’équipe de France de rugby (79 sélections de 1990 à 2001) essaye, en effet, de changer le destin d’enfants défavorisés et de les faire bénéficier d’infrastructures scolaires et sportives dans la grande région d’Oujda. En onze ans, l’Association Noor a construit ou rénové huit écoles. Ces écoles permettent d’éclairer les destins d’enfants défavorisés et de leur faire bénéficier d’infrastructures pour avoir une vie décente et un espoir d’avenir. Nous favorisons également l’insertion des enfants par la pratique du sport, notamment par le rugby.
La lutte contre la précarité de l’éducation est un réel enjeu au Maroc car même si l’école est gratuite et obligatoire depuis 2002, certains territoires mal desservis obligent les enfants à effectuer plusieurs heures de marche pour aller à l’école quand ils ne sont pas obligés de travailler pour subvenir aux besoins de la famille. Abdel a très vite compris que la lumière était sacrée et cela pour plusieurs raisons.
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Afin de financer cette belle œuvre, Abdelatif organise chaque année l’Oriental Legends Pro-Am. C’est justement l’objet de l’Oriental Legend. Ce tournoi met la lumière à la fois sur l’association Noor mais également sur toute une région du Maroc. Une région qui pourra bénéficier de retombées économiques positives et qui pourra ainsi poursuivre son développement à travers un tourisme raisonné. Cercle vertueux, les enfants qui habitent dans cette région grandiront et pourront trouver du travail plus facilement et apporter à leur tour leur pierre à l’édifice. L’oriental Legends réunira durant deux tours (36 trous), 24 sportifs de haut niveau qui seront associés à des personnalités du sport, à des célébrités et à des chefs d’entreprise marocains et européens. Abdelatif Benazzi est ambassadeur la marque aux XV valeurs depuis 4 années. Il représente la valeur générosité au sein de notre identité. Nous sommes fiers de contribuer à la réussite de son projet en sponsorisant depuis désormais deux années l’Oriental Legends. Chaque participant sera vêtu d’un polo religion rugby brodé à l’effigie de l’association. C’est dans ce cadre-là qu’il a organisé récemment la 2e édition de l'Oriental Legend Pro-Amateur au Palmoral Golf de Saidia (6 au 9 juin 2013) avec la participation, notamment, du nouvel entraîneur du PSG, Laurent Blanc. Avec des amis sportifs qui croient au projet, comme Laurent Blanc, l’ancien sélectionneur de l’équipe de France de football, j’organise aussi des événements. Ainsi, la 2e édition de l'Oriental Legend Pro-Amateur de Golf à Oujda (6 au 9 juin 2013) a été un succès. Ce genre d’opération nous permet de mobiliser des ressources pour financer la construction de ces structures scolaires dans un périmètre de 100 kilomètres autour d’Oujda.
Un Attachement Profond au Maroc
«Il y a un proverbe, chez nous, qui dit : ô, étranger entre sans frapper, on te reconnaîtra à tes pas. » Abdelatif Benazzi ouvre la porte, et c’est le Maroc tout entier qui nous accueille. Si l’ancien joueur de rugby aime son pays natal, ce n’est pas à la façon de ceux qui sont nés quelque part et ne s’en sont jamais éloignés. Son amour vibre d’une autre alchimie. Plus complexe. C’est un flacon où se mélangent les souvenirs d’enfance et les sacrifices de l’exil, la conscience de l’ailleurs et la joie renouvelée des retrouvailles. À bientôt 47 ans, il aime le Maroc avec l’émotion gauche de celui qui s’en revient d’une odyssée, lesté des décennies passées loin de chez lui.« À la fin de ma carrière, je me suis demandé si je n’avais pas raté quelque chose. J’ai culpabilisé. Je me suis rendu compte que je ne connaissais pas le Maroc. Alors j’ai appris à le connaître en accéléré », nous confie-t-il en marge d’un tournoi de golf caritatif qu’il organise chaque année dans la cité méditerranéenne de Saïdia, où nous l’avons accompagné le mois dernier. De 20 à 35 ans, Abdelatif Benazzi a donc couru et plaqué loin du Rif de ses pères.
La transformation du?Maroc est liée à la personnalité de Sa Majesté le Roi Mohammed VI. Son sens de l’unité nationale, sa proximité avec les gens simples donnent une vraie dimension d’apaisement et de confiance aux Marocains. On parle souvent de crise identitaire. Vous ne pouvez pas me demander de choisir entre ma mère et mon père ! Nos deux pays sont tellement proches et tellement importants pour moi. Le Maroc fait partie de mon corps, de mon cœur et j’ai adopté la France. J’ai quarante-quatre ans, j’ai vécu vingt ans au Maroc et le reste du temps en France. Je reste toujours fidèle à mes convictions,à mes traditions liées au Maroc. Et en France, j’ai également une vraie implication, un rôle à jouer notamment au contact de la communauté marocaine.
Les Valeurs d'Abdelatif Benazzi
Les valeurs d’Abdelatif Benazzi sont profondément enracinées dans son éducation et son expérience de vie. Avant chaque match, il téléphonait à sa maman, Zineb. Elle l’appelle encore « Hafid », son prénom de naissance. Algérienne, généreuse et protectrice, elle nous offre des biscuits à l’anis et des nèfles dans la maison familiale, au cœur d’un quartier résidentiel d’Oujda. « Je faisais la prière quand il était au Tournoi des Cinq-Nations. Plus jeune, quand il rentrait à la maison, je posais sa tête sur mes genoux et je regardais s’il n’avait pas de nouvelles blessures », dit-elle en nous faisant visiter le patio où ont poussé ses sept enfants et un bel oranger.
Il serait un grand couscous. Un plat convivial par excellence autour duquel différentes cultures et personnalités peuvent se rassembler et partager un moment de fraternité. Le couscous est à l’image du rugby ; on rassemble différents ingrédients aux propriétés différentes et leur mariage les sublime et en fait quelque chose de meilleur. Ceci est à l’image d’une équipe de rugby. Pour partager ce moment, j’inviterai plusieurs personnalités du rugby, de tous niveaux, de tous horizons car ce qui compte c’est le partage des valeurs qui transcendent toutes les différences. Il y aurait à ma gauche Johna Lomu, Philippe Sella à ma droite. Il y aurait également Jacques Fauroux, mon entraîneur des Saracens, Mustapha du club de Oujda, Christian Califano et son tatouage Maori sans oublier un cadet ou un junior du club d’Ychoux. Il serait un voyage du bout du monde sans sortir d’un vestiaire. Chacun à sa propre histoire, son propre vécu, dans un vestiaire si on prend le temps d’échanger et de connaître chacun, on peut laisser son esprit vagabonder.
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Parcours et carrière
Né à Oudja au Maroc, Abdelatif Benazzi a construit sa carrière rugbystique en France, où il est devenu l’un des joueurs les plus respectés du XV de France. Jamais loin des terrains et toujours sur le terrain, Abdelatif Benazzi est depuis début septembre officiellement candidat à la Présidence du World Rugby. L’élection se déroulera en Novembre prochain.
Il débute sa carrière professionnelle au sein du club du SCO Angers. Benazzi se distingue par son talent et son physique imposant, évoluant principalement au poste de deuxième ligne.Il fait ses débuts avec l’équipe de France en 1992 et participe à des compétitions majeures, notamment la Coupe du Monde de Rugby. Il est également un joueur clé lors du Tournoi des Cinq Nations. Son expérience et son leadership sur le terrain lui valent d'être l'une des figures emblématiques du rugby français dans les années 90.Après sa carrière de joueur, Benazzi se tourne vers l'encadrement et devient entraîneur, contribuant au développement du rugby en France. En dehors du terrain, il est apprécié pour son engagement et son enthousiasme, inspirant de nombreux jeunes talents.
Le 27 octobre 1990, il joue son premier match avec les Barbarians français contre la Nouvelle-Zélande à Agen. Abdel Benazzi participe à la Coupe du monde 1991 puis en 1993, il est sélectionné pour une tournée en Afrique du Sud. Sur le plan sportif, ce voyage est un échec pour lui (pour cause de blessure au genou, il ne joue aucun des tests matchs). Le 31 octobre 1992, il joue de nouveau avec les Barbarians français contre l'Afrique du Sud à Lille. Les Baa-Baas s'imposent 25 à 20[8]. Le 11 novembre 1993, il est encore invité avec les Barbarians français pour jouer contre l'Australie à Clermont-Ferrand. En 1994, il fait partie de la tournée de l’équipe de France en Nouvelle-Zélande. Double victoire consécutive face aux All Blacks, performance unique dans l’histoire de l’équipe de France. Benazzi est repéré à l’étranger. On lui propose de venir jouer en Australie. Il hésite. La Fédération française de rugby à XV met son poids dans la balance. En 1995, il participe à sa deuxième Coupe du monde, lors de l'édition organisée en Afrique du Sud. L’équipe de France et Benazzi passent le premier tour en arrachant la victoire contre l’Écosse. Puis ils se qualifient pour les demi-finales en disposant de l’Irlande. Et c’est contre les Springboks que la France va jouer sa place en finale. Le 17 juin 1995, à Durban, sur les bords de l’Océan Indien, la pluie ne cesse de tomber transformant la pelouse en rizière, le match est injouable. Le coup d’envoi est retardé d’une heure et demie. Le match se déroule dans des conditions météorologiques dantesques. Benazzi marque à deux minutes de la fin, l’essai qui ouvre à la France les portes du paradis. Mais l’essai est refusé pour quelques centimètres. En novembre 1996, Benazzi est nommé capitaine de l’équipe de France par la volonté du président de la Fédération. Lors du tournoi des cinq nations 1997, la France bat l’Angleterre chez elle à Twickenham lors d’un match à rebondissements. Lors du dernier match, contre l’Écosse au Parc des Princes, Benazzi marque le premier essai français. La même année, Benazzi est nommé au Haut Conseil à l’Intégration par Jacques Chirac. Il va y passer trois ans sous la direction de Simone Veil. Mais à partir du deuxième semestre 1997, Benazzi va voir en quelques mois son étoile pâlir. Après une tournée maussade en Australie, l’équipe de France subit une véritable déroute contre l’Afrique du Sud au Parc des Princes en novembre 1997. En tant que capitaine et « ancien », il est mis au banc des accusés. En 1999, après plus de douze mois de galère physique, il est sélectionné « in-extremis » pour sa troisième Coupe du monde. Après un début de compétition laborieux, à l’instar de toute l’équipe de France, il joue sa deuxième demi-finale de Coupe du monde contre des All Blacks archi-favoris emmenés par Jonah Lomu. Après un match historique et un incroyable retournement de situation, la France bat la Nouvelle-Zélande et se qualifie pour la finale. La finale oppose l’Australie à la France, le 6 novembre 1999. Le 9 mars 2000, il reçoit les insignes de chevalier de la Légion d’honneur des mains de Martine Aubry, alors ministre de l’emploi et de la solidarité. L’Angleterre est son dernier challenge sportif, où il retrouve comme entraîneur au club des Saracens, Francois Pienaar, le capitaine des Springboks sud-africains, qui l’avait battu en 1995.
À 56 ans, Abdelatif Benazzi succède à l’Écossais John Jeffrey à la tête du conseil du Tournoi des Six Nations, où il aura la responsabilité de superviser toutes les questions sportives, de gouvernance et de réglementation des différentes compétitions (masculines, féminines, U20…). L’élection d’Abdelatif Benazzi, premier Franco-Marocain à occuper ce poste, renforce la présence francophone dans le rugby mondial. Son parcours illustre aussi la réussite d’un enfant d'Oujda devenu une figure incontournable du sport en France et à l’international. En janvier 2015, à la suite de l'attaque dans les locaux de Charlie Hebdo, il condamne les événements et déclare au journaliste Nicolas Espitalier dans le journal Sud Ouest, « en tant que croyant musulman, moi qui ai toujours vécu ma religion en paix avec les uns et les autres, et Dieu sait que le rugby est un brassage de cultures, j'ai été horrifié de voir ça. À partir de la saison 2015-2016, il revient vers le rugby et il devient manager général du Montpellier Hérault rugby[12]. Il épaule l'entraîneur Jake White, notamment sur les questions de recrutement. En 2020, il est candidat pour intégrer le comité directeur de la Fédération française de rugby. Il est présent en 17e position sur la liste menée par Florian Grill et qui s'oppose à Bernard Laporte, président de la FFR[14]. La liste obtient 9 sièges et Abdelatif Benazzi n'est donc pas élu au sein du comité directeur[15]. Lors de l'élection partielle de mai 2023 pour renouveler 12 membres, il intègre le comité directeur avec 11 autres membres de la liste Ovale Ensemble, menée par Florian Grill, qui s'oppose à l'équipe en place[16]. En juin 2023, Florian Grill est élu à la tête de la Fédération française de rugby et Abdelatif Benazzi devient vice-président délégué à l'international lors du comité directeur du 29 juin 2023. Il représente notamment la fédération au sein du Conseil de World Rugby avec Florian Grill et Brigitte Jugla. Il occupe aussi un rôle d'ambassadeur sur les sujets citoyens[17]. En 2024, il est de nouveau candidat lors du renouvellement du comité directeur de la FFR, toujours sur la liste menée par le président sortant Florian Grill[18]. En novembre 2024, il est candidat à la présidence de World Rugby, l'instance qui gère l'organisation mondiale de ce sport[20]. Il est président du comité du Tournoi des Six Nations depuis le 26 mars 2025[22]. Avril.
Promu chevalier de la légion d’honneur en 1999 et décoré de l’ordre national du mérite en 2008, il possède les deux distinctions les plus honorifiques décernées par l’État français. Abdel déclare que « notre sport est en danger » car la valeur fondamentale de l’éthique est galvaudée. Lorsqu’il était joueur, le rugby lui appris l’importance du collectif et sa primauté sur l’individualisme, la force du respect et le devoir d’exemplarité. Celui qui le porte est pour un temps investi d’une mission qui le dépasse, il porte quelque chose de bien plus grand que lui, il incarne le temps d’un match une nation et son cortège de valeur.
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