Introduction
L'accouchement, un acte à la fois universel et profondément personnel, a connu des transformations radicales au fil des siècles. Des pratiques ancestrales empreintes de superstitions aux avancées médicales modernes, en passant par l'influence des figures royales, l'histoire de l'accouchement est riche en enseignements. Cet article explore l'évolution de cet événement, en mettant en lumière des moments clés, des pratiques traditionnelles et des figures emblématiques, de l'accouchement de la reine Victoria en 1853 aux choix contemporains.
Les Prémices de l'Accouchement : Mythes, Rituels et Savoir-Faire Féminin
L'accouchement humain, complexifié par l'évolution de la bipédie et le développement cérébral, est devenu une épreuve marquée par la vulnérabilité et la douleur. Dès l'Antiquité, les femmes en travail ont recherché assistance et empathie. En Égypte, la première école de sage-femme a vu le jour au VIIe siècle avant J.-C., tandis qu'Hippocrate, en Grèce, jetait les bases de la clinique périnatale au Ve siècle avant J.-C. Durant l'Empire romain, les sages-femmes, appelées « obstétrix », pouvaient faire appel à un médecin en cas de complications. Soranos d'Éphèse a rédigé le premier traité de gynécologie-obstétrique, décrivant l'utilisation d'eau chaude, d'huiles, de la chaise de partution, les techniques de respiration et certaines manœuvres obstétricales.
Jusqu'au XVIIIe siècle, les naissances avaient lieu à la maison, dans la pièce principale, chauffée au feu de bois et calfeutrée pour se protéger du froid et des mauvais esprits. Les plus pauvres accouchaient souvent à l'étable, profitant de la chaleur des animaux et de la paille. La femme était entourée de femmes, avec au centre la matrone, qui avait appris son métier sur le terrain, souvent de mère en fille. La pratique de l'accouchement était un mélange de superstitions, de prières, de potions et d'onguents. Les parentes, amies et voisines aidaient à préparer le lit, le linge, le feu, l'eau chaude et les amulettes. Elles offraient conseils, réconfort et prières. Après la naissance, elles s'occupaient du bébé, préparaient un repas pour l'accouchée et nettoyaient la pièce. Cette solidarité féminine était essentielle dans le rite de passage angoissant d'une première naissance. Dans la France traditionnelle, la femme accouchait couverte, respectant la pudeur. Elle avait toutefois la liberté de choisir sa position, variable selon les provinces. La douleur était considérée comme inévitable et rédemptrice, visant à expier le péché originel.
La mortalité maternelle était élevée, estimée à 1 ou 2 % au XVIIIe siècle, en raison des complications liées à la mauvaise présentation du bébé, à l'étroitesse du bassin, aux hémorragies post-partum et aux infections puerpérales. La césarienne était rarement pratiquée en raison de l'absence d'anesthésie et de techniques chirurgicales. Les hôpitaux étaient des lieux d'assistance pour les pauvres, où la mortalité était plus élevée en raison de l'entassement et de la contagion des fièvres.
L'Émergence des Hommes Accoucheurs et la Médicalisation de la Naissance
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les hommes accoucheurs ont commencé à s'introduire dans les chambres des femmes. Traditionnellement, les chirurgiens étaient appelés en dernier recours, lorsque le décès de la mère ou de l'enfant était inévitable, pour réaliser une embryotomie ou une césarienne. Peu à peu, ces hommes ont commencé à écrire des traités d'obstétrique et à vouloir pratiquer des accouchements ordinaires, pour améliorer leur exercice et gagner davantage. À partir des années 1650, la « mode » de l'accoucheur s'est répandue dans la noblesse et la bourgeoisie. L'accoucheur transformait la pratique de la naissance, écartant les aidantes, imposant le silence et aérant la pièce. Il imposait également la position dorsale, jugée plus commode pour lui. L'accoucheur s'est imposé grâce à de nouveaux instruments efficaces, les leviers et forceps, qui permettaient la naissance de bébés qui restaient auparavant enclavés dans le bassin. Ces instruments étaient le privilège exclusif des hommes médecins.
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À partir des années 1750, les matrones, qui pratiquaient encore l'essentiel des accouchements, ont été critiquées par les médecins. À partir de 1760, le pouvoir royal a tenté de transformer les matrones de campagne en véritables sages-femmes, en leur offrant une formation médicale rapide. Des cours itinérants ont été organisés dans toute la France, à base de récitation de leçons et de travaux pratiques sur mannequins d'osier. Ces nouvelles sages-femmes ont adopté une attitude plus distante vis-à-vis du travail et de la souffrance. À partir de 1803, la formation des sages-femmes s'est améliorée, avec des cours théoriques dans les facultés de médecine et une formation pratique auprès des accouchées des hôpitaux. En 1894, leur formation a été renforcée et a duré deux ans. En théorie, elles n'avaient le droit de faire que les accouchements naturels et devaient appeler le médecin pour les accouchements laborieux.
Malgré une meilleure formation des soignants, les hôpitaux sont restés des lieux effrayants et dangereux qui n'accueillaient que les pauvresses. Dès 1856, des statistiques ont montré que la mortalité en couches à la maternité de Port-Royal à Paris était dix-neuf fois plus forte qu'en ville. Les épidémies de fièvre puerpérale décimaient les nouvelles accouchées. Ce n'est qu'avec les travaux de Semmelweis, Lister et Pasteur que les médecins ont reconnu qu'ils étaient les principaux agents de transmission de l'épidémie. La mise en application rigoureuse des pratiques d'antisepsie et de stérilisation a permis une baisse radicale de la mortalité maternelle.
L'Accouchement "à la Reine" et la Démocratisation de l'Anesthésie
À partir des années 1840, la médecine a découvert le pouvoir des drogues anesthésiantes et analgésiques. En 1853, la reine Victoria a accouché sous chloroforme, ce qui a popularisé l'accouchement « à la reine » en Angleterre et aux États-Unis. En France, les médecins étaient plus réservés, soulignant les effets secondaires de la méthode.
John Snow, un médecin anglais, a marqué l'histoire en pratiquant le premier accouchement sans douleur grâce à l'anesthésie. Il a également découvert la cause du choléra et inventé l'épidémiologie. En 1853, il a été appelé pour soulager la douleur de la reine Victoria lors de son huitième accouchement. Ce fut un succès retentissant, propulsant sa carrière.
La Naissance en Milieu Médicalisé et les Évolutions du XXe Siècle
En France, c'est dans les années 1920-1930 que la naissance en milieu médicalisé s'est répandue, surtout dans les grandes villes. Les femmes acceptaient ce changement en raison de la modernisation des hôpitaux, qui offraient des consultations de grossesse, de gynécologie et de puériculture, des laboratoires d'analyses, un centre de donneuses de lait, un dispensaire antisyphilitique et une consultation prénuptiale. L'État, conscient des dangers de la dénatalité, a aidé financièrement les salariées les moins payées.
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Cependant, l'hôpital a longtemps gardé une image défavorable. Les femmes qui en avaient les moyens préféraient accoucher à domicile, avec la sage-femme ou le médecin généraliste. À la campagne, l'accouchement à la maison restait la règle. Ainsi, dans l'entre-deux-guerres, la bourgeoisie urbaine et les paysannes accouchaient plus volontiers à la maison, tandis que les classes populaires urbaines préféraient l'hôpital. À partir de 1952, l'évolution s'est accélérée, avec la majorité des accouchements ayant lieu en milieu hospitalier.
Plusieurs facteurs ont contribué à cette évolution : l'intérêt nouveau des médecins pour l'obstétrique, la volonté des femmes de ne plus mourir en couches et de ne plus souffrir, l'apparition de l'asepsie et la transformation des hôpitaux en établissements de haute technicité.
L'Accouchement à Saint-Étienne : Une Étude de Cas
À Saint-Étienne, près de deux naissances sur trois avaient lieu à domicile en 1938, et plus d'une sur deux en 1946. La grande migration vers les maternités s'est produite autour de 1950, l'accouchement à domicile ne devenant vraiment rare que dans les années 1960. Les sages-femmes étaient les agents efficaces d'une médicalisation qui s'imposait peu à peu.
Dans l'entre-deux-guerres, il n'y avait pas de consensus autour de la nécessité des consultations de grossesse. L'habitude de consulter une sage-femme ou un médecin était réservée aux femmes des milieux aisés. La première consultation pour femmes enceintes a été ouverte à l'Hôpital de Bellevue en 1921. Avec la création des Assurances sociales, les futures mères avaient trois consultations obligatoires.
Le repos avant l'accouchement restait exceptionnel dans les classes populaires. Les ménagères et ouvrières continuaient leurs travaux jusqu'au bout. Pour les salariées, les premiers congés de maternité sont apparus dans les années qui précédaient la Première Guerre mondiale.
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L'accouchement se déroulait généralement dans le cadre de vie quotidien, « chez soi ». La préparation de la chambre d'accouchée commençait par le chauffage d'une pièce habituellement froide. La chaleur était symbole de sécurité. La sage-femme préparait le lit et faisait bouillir de l'eau en grande quantité.
Les cris étaient fréquents pendant l'accouchement, mais les sages-femmes affirmaient que les femmes étaient « moins douillettes qu'aujourd'hui ». La douleur était rarement soulagée par des analgésiques, et seuls les médecins avaient le droit d'en administrer. L'accouchement à domicile était souvent partagé par la famille et par le voisinage.
Les Tendances Actuelles et le Retour à l'Accouchement à Domicile
Aujourd'hui, on observe un regain d'intérêt pour l'accouchement à domicile, motivé par le désir d'un environnement plus intime et personnalisé. Meghan Markle, par exemple, a exprimé son souhait d'accoucher chez elle, à Frogmore Cottage. Cette décision a suscité des inquiétudes, mais elle témoigne d'une volonté de reprendre le contrôle de son accouchement.
Comme Kate Middleton, de nombreuses femmes optent pour des méthodes naturelles, telles que l'auto-hypnose, pour gérer la douleur. L'accouchement est devenu un événement de plus en plus personnalisé, où les femmes cherchent à faire des choix éclairés et à s'entourer de professionnels compétents.
L'Influence Durable de la Reine Victoria
La reine Victoria a marqué l'histoire de l'accouchement en utilisant le chloroforme pour soulager la douleur lors de la naissance de son huitième enfant. Cette décision a contribué à populariser l'anesthésie obstétricale et à changer les mentalités à l'égard de la douleur pendant l'accouchement.
Au-delà de l'accouchement, la reine Victoria a exercé une influence considérable sur la culture et les traditions. Son mariage en robe blanche a contribué à faire du blanc la couleur par défaut des tenues de mariées. Elle a également popularisé le sapin de Noël et a contribué à façonner les normes en matière de deuil.
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