Le thon en boîte est un aliment populaire, apprécié pour sa commodité et sa richesse nutritionnelle. Cependant, des préoccupations ont été soulevées concernant la présence de mercure, un métal lourd toxique, dans le thon en conserve, en particulier pour les femmes enceintes, les femmes allaitantes et les jeunes enfants. Cet article examine les risques potentiels, les recommandations de consommation et les alternatives plus sûres.
Mercure et Méthylmercure : Que Faut-il Savoir ?
Le mercure est un métal naturellement présent dans l'environnement, libéré par la croûte terrestre dans l'air, les sols, les eaux et les sédiments. Les activités humaines, telles que l'exploitation minière, la métallurgie, la transformation de pâte à papier et la combustion des déchets et des combustibles fossiles, contribuent également à la diffusion du mercure dans la nature.
Une fois dans l'environnement aquatique, le mercure peut se transformer en méthylmercure, une forme organique toxique, facilement absorbable et accumulable par l'organisme. Le méthylmercure se concentre fortement dans les organismes aquatiques et sa teneur a tendance à s'élever au fil de la chaîne alimentaire.
Les Risques du Méthylmercure pour la Santé
Le méthylmercure est toxique pour le système nerveux central de l’être humain, en particulier durant le développement in utero et au cours de la petite enfance. L'exposition au méthylmercure peut provoquer des troubles comportementaux légers ou des retards de développement chez les enfants exposés in utero ou après la naissance, même en l'absence de signes de toxicité chez la mère. Chez les adultes, elle affecte le cerveau, le système cardiovasculaire, ainsi que les fonctions rénales, immunitaires et reproductives.
C’est la raison pour laquelle des recommandations spécifiques destinées aux femmes enceintes ou allaitantes, ainsi qu'aux enfants de moins de 3 ans ont été définies.
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Le Thon en Boîte : Une Source d'Exposition au Mercure
La consommation de poisson constitue la principale source d'exposition alimentaire de l’être humain au méthylmercure. Le niveau de contamination des poissons varie selon les espèces. Il a tendance à être plus élevé chez les poissons prédateurs et grands prédateurs, qui se situent en haut de la chaîne alimentaire. Le thon, étant un poisson prédateur, peut contenir des niveaux de mercure plus élevés que d'autres poissons.
Selon le rapport de Bloom et Foodwatch, toutes les boîtes de thon examinées, issues de grandes surfaces en France, en Allemagne, en Espagne, en Italie et en Angleterre, contiennent des traces de mercure. Plus préoccupant encore, 57 % des échantillons dépassent le seuil de 0,3 mg/kg applicable aux autres poissons frais, et 10 % affichent des taux supérieurs à 1 mg/kg, le plafond autorisé pour le thon frais.
Recommandations de Consommation
Le risque lié à l’exposition au méthylmercure ne constitue en général pas un problème majeur de santé publique en France hexagonale. Cependant, des consommateurs, adultes comme enfants, très réguliers de poissons prédateurs sauvages (plus d’une portion par semaine) peuvent présenter des niveaux d’exposition dépassant la dose hebdomadaire tolérable déterminée par l’autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA). Cette dose correspond à la quantité ingérée par semaine au-delà de laquelle les risques pour la santé ne peuvent pas être écartés.
Au regard des bénéfices nutritionnels liés à la consommation de poissons (acides gras essentiels, protéines, vitamines, minéraux et oligoéléments), l'Agence recommande :
- De consommer du poisson 2 fois par semaine en associant un poisson gras à forte teneur en acides gras oméga-3 (saumon, sardine, maquereau, hareng) et un autre poisson (colin, merlu, cabillaud, sole, etc.) ;
- De diversifier les espèces de poissons consommées et les lieux d’approvisionnement (sauvage, élevage, lieux de pêche, etc.).
Recommandations Spécifiques pour les Femmes Enceintes, Allaitantes et les Jeunes Enfants
Pour les femmes enceintes et allaitantes et les enfants en bas âge (moins de 3 ans), l'Agence recommande de prendre des précautions particulières :
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- Limiter la consommation de poissons prédateurs sauvages, susceptibles d'être fortement contaminés : thon, bonite, raie, dorade, loup (bar), lotte (baudroie), empereur, grenadier flétan, sabre, brochet, etc.
- Éviter de consommer les poissons « grands prédateurs » les plus contaminés : requins, lamproies, espadons, marlins (proche de l'espadon) et sikis (une variété de requin).
L'ANSES autorise la consommation de thon en conserve à raison de 150 grammes maximum par semaine pour les femmes enceintes et allaitantes. Pour les enfants de moins de 30 mois, la recommandation est de 60 g/semaine maximum.
Choisir le Bon Type de Thon en Boîte
Il est recommandé de privilégier les marques qui indiquent clairement l’espèce de thon utilisée et qui pratiquent une pêche raisonnée. Le listao (Katsuwonus pelamis) est l’espèce la plus couramment utilisée dans les conserves grand public. Ce petit thon tropical accumule moins de mercure que ses cousins de grande taille. L’albacore (Thunnus albacares), également appelé thon à nageoires jaunes, présente un profil similaire au listao en termes de contamination. Le thon blanc germon (Thunnus alalunga), plus gros et plus âgé, accumule davantage de métaux lourds au fil des années. Le thon rouge (Thunnus thynnus), rarement utilisé en conserve en raison de son statut d’espèce menacée et de son prix élevé, est le plus gras et le plus contaminé en mercure.
Il est également important de noter que le thon au naturel contient uniquement des protéines et de l’eau, tandis que le thon à l’huile apporte des lipides supplémentaires.
Alternatives au Thon en Boîte
Si vous souhaitez varier votre alimentation tout en limitant votre exposition au mercure, voici quelques alternatives intéressantes :
- Petits poissons gras : Les sardines, maquereaux et anchois offrent des profils nutritionnels comparables (riches en oméga-3, protéines et vitamine D) avec une contamination au mercure 5 à 10 fois inférieure.
- Autres poissons : Merlan, cabillaud, sole, etc.
- Noix et graines : Riches en oméga-3 végétaux (notamment les graines de lin et de chia), elles aident à combler les besoins en acides gras essentiels.
- Œufs enrichis en oméga-3 : Une alternative intéressante, notamment pour les personnes qui consomment peu de poisson.
Introduction du Thon dans l'Alimentation de Bébé
Le thon est un poisson très riche en oméga-3. Il est donc intéressant d’un point de vue nutritionnel, mais aussi gustatif ! Proposez ce poisson uniquement de façon occasionnelle, en petite quantité (entre 10 g et 20 g selon l’âge de bébé). Vous pouvez opter pour du thon en conserve : c’est un choix sain, rapide et pratique pour proposer du poisson à bébé. De plus, le thon en conserve, surtout le thon pâle (ex : listao), a généralement des taux de contamination au mercure moins élevés que le thon frais ou congelé.
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Pour les enfants, le poisson doit toujours être bien cuit. Vérifiez qu’il ne reste aucune arête avant de le proposer à bébé, et retirez la peau. Dès 6 mois, vous pouvez également proposer le thon sous forme de rillettes, mixé avec du fromage frais, du jus de citron, de la ciboulette ou de l’échalotte. Dès 12 mois, lorsque votre enfant maîtrise la mastication, vous pouvez cuisiner du filet de thon accompagné de légumes estivaux fondants, un curry de poison.
Il est important de noter que le thon est considéré comme un allergène majeur. S'il y a des antécédents d'allergie dans votre famille, discutez-en avec le pédiatre de votre enfant.
Conclusion
Le thon en boîte peut être consommé avec modération pendant la grossesse et par les jeunes enfants, à condition de respecter les recommandations de consommation et de choisir le bon type de thon. Il est important de privilégier les petits poissons gras et de varier son alimentation pour limiter l'exposition au mercure. En cas de doute, il est toujours préférable de consulter un professionnel de santé pour obtenir des conseils personnalisés.
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