Découvrez Tout sur les Ovocytes et Ovaires : Caractéristiques Essentielles à Connaître !

Les ovaires, glandes sexuelles féminines essentielles, jouent un rôle central dans la reproduction et la production d'hormones sexuelles. Cet article explore en détail les caractéristiques des ovocytes et des ovaires, leur fonctionnement cyclique, leur évolution et leur importance pour la fertilité et la santé globale des femmes.

Anatomie et Fonction des Ovaires

Les ovaires sont des organes pairs situés dans la cavité pelvienne, de chaque côté de l'utérus. Ils sont maintenus en place par des ligaments qui les relient aux trompes de Fallope, à l'utérus et au rétropéritoine. Chaque ovaire est une petite glande, à peine plus grosse qu'une amande, pesant environ 10 grammes.

L'ovaire est une glande génitale féminine à fonction mixte, ce qui signifie qu'il exerce à la fois une action endocrine (production d'hormones sexuelles féminines) et une action exocrine (production de cellules sexuelles féminines). La corticale, ou cortex ovarien, est la couche supérieure de l’ovaire.

Les ovaires assurent deux grandes fonctions :

L'ovogenèse : Production d'ovocytes aptes à la fécondation.
La stéroïdogenèse : Synthèse hormonale (œstrogènes et progestérone).

Les Ovocytes : Cellules Reproductrices Féminines

L'ovocyte est la cellule reproductrice féminine, libérée par l'ovaire dans les trompes de Fallope au cours de l'ovulation. La production des ovocytes découle d’un processus de maturation.

Dès la naissance, les ovaires contiennent environ 400 000 follicules, des amas de cellules qui produisent et contiennent les ovocytes jusqu’à leur maturation. Les femmes naissent avec une réserve de follicules spécifique dans les ovaires qui ne croit pas, mais qui tend à diminuer avec l’âge, jusqu’à atteindre la ménopause qui signe leur disparition. Ainsi, une petite fille possède 1 à 2 millions de follicules à la naissance.

Les ovocytes de premier ordre dérivent des ovogonies, cellules germinales, présents au stade embryonnaire et jusqu'à environ le 3 mois de vie fœtale, où ils vont subir la première étape de division méiotique pour former des ovocytes de premier ordre. Ses ovocytes s'entourent d'une couche unique de cellules folliculeuses pour générer des follicules primordiaux, bien visibles dans l'ovaire mature. Cette couche de cellules folliculeuses bloque la progression de la méiose des ovocytes de premier ordre jusqu'au moment de la maturité sexuelle (puberté). Autour des ovocytes sont disposées de petites cellules aplaties qui deviendront les cellules folliculeuses.

Seuls quelques follicules arrivent à maturation, donnant naissance à un ovocyte fécondable. L’ovocyte libéré lors de l’ovulation n’est alors pas tout à fait mature et poursuit son développement dans les voies génitales (trompes de Fallope). S’il est fécondé par un spermatozoïde, l’ovule demeure dans l’utérus et produit un embryon.

Le Follicule Ovarien : Unité Fonctionnelle de l'Ovaire

Le follicule est un amas de cellules ovariennes renfermant un ovocyte baignant dans un liquide appelé liquide folliculaire. Les follicules sont contenus dans le stroma cortical. Les follicules ovariens sont des structures sphériques qui contiennent les ovocytes en développement (ovules).

Dans l'ovaire mature, on peut identifier 4 types de follicules, du moins volumineux au plus volumineux:

Les follicules primordiaux : Constitués d'un ovocyte entouré d'une couche unique de cellules folliculeuses aplaties.
Les follicules primaires : Se distinguent par un ovocyte plus volumineux et des cellules folliculeuses qui ont proliféré pour former une couche épaisse de cellules cubiques appelées cellules de la granulosa. Une épaisse couche, la zone pellucide, se forme entre les cellules de la granulosa et l'ovocyte. Les cellules stromales autour du follicule s'organisent et forment une couche de cellules appelée thèque folliculaire. Le follicule primaire poursuit sa croissance et les cellules de la granulosa continuent à proliférer pour former une couche de plusieurs cellules nommée couche granuleuse ou granulosa.
Les follicules secondaires : Des espaces remplis de liquide se forment entre les cellules de la granulosa et fusionnent, formant une cavité : l'antre folliculaire, dans laquelle le liquide folliculaire est stocké. Au stade de follicule secondaire, l'ovocyte presque mature se positionne de manière excentrée au sein d'une zone de la granulosa plus épaisse appelée cumulus oophorus. Les cellules de la thèque prolifèrent et forment deux couches distinctes, la thèque interne, accolée à l'ovocyte, et la thèque externe, formée de cellules fusiformes fusionnant avec les cellules du stroma environnant. Les cellules de la thèque interne produisent et sécrètent des précurseurs oestrogéniques. Le follicule tertiaire se caractérise par l’apparition de la cavité folliculaire ou antrum dans la granulosa. Les cellules de la granulosa entourant l’ovocyte constituent le cumulus oophorus ou disque proligère. L’ovocyte a grossi et son noyau a la taille d’un follicule primaire.
Les follicules de De Graaf : L'ovocyte achève la première division méiotique juste avant l'ovulation. L'antre folliculaire s'agrandit significativement. La granulosa forme une couche cellulaire d'épaisseur constante et, au niveau de l'ovocyte, les cellules de la granulosa formant le cumulus oophorus diminuent, formant une couche cellulaire d'épaisseur homogène autour de l'ovocyte appelée corona radiata. Durant cette dernière phase de maturation, le follicule mesure de 1,5 à 2,5 cm de diamètre. L’ovulation ne concerne donc que le follicule de De Graaf.

Cycle Ovarien et Ovulation

L'ovaire possède un fonctionnement cyclique. Le cycle ovarien classique dure en moyenne 28 jours, mais il peut varier de 23 à 35 jours selon les femmes et les périodes de la vie. Il est divisé en deux grandes phases : la période préovulatoire et la période postovulatoire.

La phase folliculaire : Initie le cycle féminin. Elle débute le premier jour des menstruations et se termine lors de l’ovulation. Cette phase a donc une durée moyenne de 14 jours. Elle correspond à la phase de maturation des follicules ovariens. Au début de chaque cycle, cinq à dix follicules existent sur chaque ovaire. L’un d’entre eux, vers le cinquième jour du cycle, devient le follicule dominant. Il grossit jusqu’au 14e jour. Les autres disparaissent. Les follicules en croissance sécrètent des œstrogènes.
L'ovulation : A lieu le 14ème jour d’un cycle de 28 jours. Elle est sous le contrôle d’une hormone : la LH. L’ovulation marque la fin de la phase folliculaire. Elle correspond à l’éclatement du follicule mûr ou follicule de De Graaf et à l’expulsion de l’ovocyte. Le follicule dominant s’ouvre alors, libère l’ovocyte fécondable qui se place sur les franges mobiles de la trompe.
La phase lutéale : (environ 14 jours) est caractérisée par la transformation du follicule en corps jaune. Suite à l’ovulation, le follicule subit une transformation en corps jaune. Celui-ci joue un rôle très important pour l’implantation de l’embryon dans l’endomètre et le maintien de la grossesse. Le corps jaune produit de la progestérone.

La phase de stimulation ovarienne permet d’éviter la phase de dégénérescence des follicules non-sélectionnés pour l’ovulation. Les follicules tertiaires qui n’ont pas été sélectionnés dégénèrent.

Le Corps Jaune et son Devenir

Suite à l’ovulation, le follicule libéré de l’ovocyte se transforme en corps jaune. Le corps jaune sécrète essentiellement de la progestérone.

En cas de fécondation : Une fois fixé dans l’utérus, l’embryon envoie des signaux hormonaux au follicule éclaté, devenu corps jaune qui, à son tour, fabrique des hormones pour bloquer les règles.
En absence de fécondation : En absence d’embryon en revanche, le corps jaune dégénère ce qui initiera un nouveau cycle menstruel. S’il n’y a pas fécondation, le corps jaune dégénère. L’absence d’implantation va signifier au corps jaune sa fin de vie et il va rentrer dans un processus de dégénérescence qui va se faire pendant les 14 jours restants (après l’ovulation). Au 28e jour, il va adopter une forme de cicatrice (s’il n’y a pas eu implantation) et prendre le nom de corpus albicans = corps blanc, ce qui signifie la perte de la fonction endocrine. Après l'ovulation s'il n'y a pas de fécondation le follicule mature fini également par dégénérer. Après l'ovulation, les cellules de la granulosa s'hypertrophient et forment le corps jaune. Si la fécondation n'a pas lieu, le follicule dégénère, ainsi que le corps jaune pour former des structures appelées corps albicans.

Régulation Hormonale du Cycle Ovarien

Le cycle menstruel est contrôlé par les hormones sexuelles féminines telles que l’œstrogène et la progestérone. Les hormones ovariennes ont un impact significatif sur divers aspects de la santé, incluant la densité osseuse, la santé cardiovasculaire, et même l’humeur.

Le fonctionnement des ovaires est contrôlé par deux formations situées à la base du cerveau : l’hypothalamus et l’hypophyse. L’hypothalamus sécrète une hormone, la GnRH (Gonadotrophin Releasing Hormone), qui va stimuler l’hypophyse. En réponse, l’hypophyse sécrète deux hormones (gonadotrophines), la FSH (Follicle Stimulating Hormone) et la LH (Luteinizing Hormone), qui vont à leur tour agir sur les ovaires. Par leurs sécrétions hormonales les ovaires vont réguler le fonctionnement de l’hypothalamus et de l’hypophyse (rétro-contrôle). L’hypophyse sécrète de façon cyclique deux gonadostimulines : FSH, qui active le recrutement d’un follicule dominant ainsi que sa croissance et donc stimule indirectement la sécrétion d’œstradiol par les cellules folliculaires, et la LH, qui déclenche l’ovulation et assure la transformation des cellules folliculaires en corps jaunes.

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Les taux d’œstrogène et de progestérone sont relativement définis pour chaque femme, mais ils varient au cours du cycle. Le complexe hypothalamo-hypophysaire détecte, à tout moment, les variations des taux sanguins d’hormones ovariennes et modifie son activité en fonction des taux détectés. C’est généralement un rétrocontrôle négatif c’est-à-dire qu’une hausse du taux d’œstrogène entraîne une diminution de la sécrétion de gonadostimulines. La production massive d’œstradiol par le follicule mûr sensibilise les cellules antéhypophysaires ce qui déclenche une augmentation de la sécrétion des gonadostimulines (LH).

Ainsi, ce sont ces hormones qui déclenchent l’ovulation, engendrent un épaississement de la paroi utérine (endomètre), puis sa dégradation lors des règles en l’absence de fécondation. Les ovaires sécrètent des hormones, principalement les œstrogènes et la progestérone, qui régulent le cycle menstruel et préparent l’utérus à une potentielle grossesse. Les ovaires synthétisent les hormones sexuelles féminines, comme les œstrogènes et la progestérone.

Facteurs Affectant la Fonction Ovarienne

Plusieurs facteurs peuvent affecter la fonction ovarienne, notamment :

L'âge : Avec l’âge, le stock de follicules diminue progressivement, entraînant une baisse de la fertilité. Entre 20 et 30 ans, une femme se trouve à son pic de fertilité. Cependant, à partir de 35 ans, une accélération du déclin quantitatif et qualitatif des ovocytes est observée. Ce phénomène rend les grossesses plus complexes à obtenir avec le temps.
Les niveaux d’hormones sexuelles féminines anormaux : Par exemple, des niveaux élevés de prolactine peuvent inhiber l’ovulation et causer des problèmes de fertilité.
Les perturbateurs endocriniens : Ces substances peuvent altérer les fonctions de l’ovaire.
Adopter une alimentation équilibrée : Un régime riche en nutriments essentiels contribue à maintenir un équilibre hormonal sain.

Variations du Cycle Ovarien

Cycles irréguliers : La puberté marque le début de la capacité reproductive chez les jeunes filles. Les premiers cycles peuvent être irréguliers, étant donné que le système hormonal est encore en train de s’ajuster.
Ménopause : En arrivant à la quarantaine ou cinquantaine, les femmes traversent la ménopause. C’est la fin définitive des cycles ovariens, indiquée par l’arrêt des menstruations. Avec l’âge, les ovaires diminuent leur production hormonale, menant à la périménopause puis à la ménopause.
Moment de l’ovulation : Le moment de l’ovulation peut varier d’une femme à l’autre et même d’un cycle à l’autre chez une même personne. Pour un cycle de vingt-huit jours, correspondant à l’intervalle entre le premier jour des règles et le suivant, l’ovulation survient généralement autour du quatorzième jour, avec une marge de plus ou moins deux jours. La phase post-ovulatoire, appelée phase lutéale, est relativement stable, d’environ quatorze jours. Ainsi, les variations de la durée du cycle sont dues au temps nécessaire à la maturation de l’ovocyte. Par exemple, pour un cycle de vingt-quatre jours, l’ovulation a lieu aux alentours du neuvième jour après le début des règles, tandis que sur un cycle de soixante jours, elle se produit vers le quarante-cinquième jour. Avec l’avancée en âge, les cycles ont tendance à se raccourcir, entraînant des ovulations plus précoces.
Alternance des ovaires : D’un cycle à l’autre, l’ovulation alterne entre l’ovaire droit et l’ovaire gauche. Cependant, en cas d’absence d’un ovaire, qu’elle soit congénitale ou due à une intervention chirurgicale, l’ovulation se fait systématiquement du même côté.
Ovulations multiples : Dans certains cycles, une femme peut développer deux follicules prêts à ovuler, entraînant ainsi la libération de deux ovocytes. Si ces derniers sont fécondés par deux spermatozoïdes distincts, cela conduit à une grossesse gémellaire avec des faux jumeaux.

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Caractéristiques des ovocytes et des ovaires : Un aperçu complet