Stéphane Houdet, figure emblématique du tennis fauteuil, incarne la résilience, la détermination et la passion. Numéro un mondial de la discipline, triple champion paralympique en double et vainqueur de 24 tournois du Grand Chelem, son parcours est une source d'inspiration. Au-delà de ses exploits sportifs, il est également vétérinaire de formation et père de six enfants. Il envisage de participer aux Jeux paralympiques de Paris 2024 avec l’ambition de décrocher une nouvelle médaille.
Un destin basculé et une renaissance
En 1996, la vie de Stéphane Houdet prend un tournant inattendu. Alors qu'il se destine à une carrière de vétérinaire libéral, un accident de la route le prive de l'usage de sa jambe gauche. Cette épreuve marque le début d'une longue reconstruction. « Quand je me suis réveillé après 15 jours de coma, je n’arrivais pas à mettre ma cuillère dans la bouche, je passais à côté. Mon objectif était plutôt de réussir cette bouchée que de taper dans une balle ou tenir une raquette », raconte-t-il.
Malgré les difficultés, il poursuit son projet professionnel, se spécialisant dans l'activité canine, moins exigeante physiquement. Deux ans après son accident, il obtient sa thèse et ouvre sa propre clinique. « Je travaillais sur les aplombs des bovins et j’ai choisi de basculer vers les études de marché, notamment les implantations de cliniques vétérinaires à activité canine ».
La soif de compétition retrouvée
Stéphane Houdet, qui enfant rêvait de devenir sportif de haut niveau, se tourne d'abord vers le bridge puis le golf, où il remporte ses premières victoires sportives. « Je pensais que pour parfaire ma reconstruction il fallait que je retrouve l’enfant compétiteur, plutôt vainqueur, que j’étais et que ça passait probablement par le sport ».
Une rencontre en décembre 2004 va changer sa vie. Après avoir échangé avec un joueur portant une prothèse, il décide de se faire amputer. Un « cadeau de Noël » qui lui permet de retrouver une certaine mobilité. L’année suivante, il fait la connaissance du footballeur international Johan Cruyff, engagé dans le développement du sport pour les enfants en situation de handicap. Stéphane Houdet découvre alors le tennis en fauteuil roulant. « J’ai tout de suite été séduit par ce sport qui me semblait passionnant à jouer en fauteuil, explique-t-il. Il fallait absolument que je l’essaie. »
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Vétérinaire et sportif : une synergie
Natif de Saint-Nazaire, Stéphane Houdet est sportif professionnel depuis 2005, mais son expérience de vétérinaire n’est jamais loin. Elle le guide dans ses choix et sa façon d’appréhender le sport. « Cette formation, cette culture de l’apprentissage est un moteur au quotidien. Dans mon tennis j’ai gardé cela. À la suite d’un accident, on est très souvent confronté à un monde du non, de l’impossible. Donc je vais chercher des solutions. On retrouve tous les volets du métier à savoir poser un diagnostic, proposer un traitement, faire de la prévention ».
Son fauteuil, véritable bijou d’innovation, en est l’exemple parfait. Afin d’améliorer son mouvement, il s’est entouré d’un collège de compétences pour créer un modèle adapté à son handicap. « C’est aussi notre formation, d’aller piocher à droite, à gauche des compétences, de les réunir pour faire quelque chose de plus performant, de plus efficient et souvent de plus international : on va chercher partout dans le monde les gens qui ont déjà réussi dans tel ou tel domaine ».
Ces recherches lui ont permis d’être le premier tennisman à jouer à genoux et non assis. Son prochain objectif ? Développer un fauteuil plus léger, de moins de 6 kg.
Palmarès et ambitions
Le parcours de Stéphane Houdet est jalonné de succès :
- 2012 : Remporte le tournoi tennis-fauteuil de Roland-Garros et devient n° 1 mondial
- 2017 : Remporte pour la 2e fois l’US Open en tennis-fauteuil, après 2013
- Jeux Paralympiques : Champion paralympique en double à Pékin (2008), Rio (2016) et Tokyo (2020).
À l’approche de Paris 2024, celui qui est aujourd’hui huitième mondial en simple et cinquième en double vise la médaille d’or dans ces deux catégories. Il ne repart pas des Jeux Paralympiques sans médaille.
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Une philosophie de vie inspirante
« Ce qui ne me tue pas me rend plus fort. » Cette citation de Nietzsche correspond à merveille au parcours de vie de Stéphane Houdet. Trois décennies plus tard, Stéphane estime que son amputation était un « cadeau » qui lui a permis de retrouver « nettement plus de mobilité ». Tout à coup, « je n’avais plus de douleurs, le passage au pas redevenait possible », se souvient le sportif, persuadé que les accidents de vie sont des catalyseurs. « Ils accélèrent la façon dont nous nous sommes construits », estime Stéphane qui a brusquement « pris conscience que la vie ne tenait qu’à un fil », qu’il était nécessaire d’en « profiter » pendant qu’il était encore temps.
Projets et famille
Hyperactif, il est aussi l’ambassadeur du Handilab, un laboratoire de 13 000 m² dédié à l’innovation au service du handicap et à la perte d’autonomie. Cet espace lui permettra de mener à bien son projet : « un fauteuil roulant tout en carbone, le plus léger du monde ». Stéphane Houdet est père de six enfants : Julien, Paul, Baptiste, Marine, Gabriel et Aurore. Ses médailles sont dans ses bras, et il est avec sa famille, avec un public extraordinaire.
L'avenir
Stéphane Houdet continue et sera à Los Angeles. Il souhaite améliorer le retour-volée et jouer de plus en plus vite, enlever du temps à son adversaire. L’idée c’est de créer des automatismes.
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