Le sevrage naturel de l'allaitement est un sujet de plus en plus discuté, en particulier dans les cercles pro-allaitement sur les réseaux sociaux. Initialement un concept scientifique, il est devenu un objectif idéalisé dans le domaine de la parentalité militante. Mais qu'est-ce que le sevrage naturel exactement, et quelles sont les recommandations de l'OMS à ce sujet ?
Origines et Définition du Sevrage Naturel
Le concept de sevrage naturel est né aux États-Unis, au sein de l'anthropologie médicale. Cette discipline étudie l'intersection de la biologie, de l'éthologie (l'étude du comportement animal) et de l'anthropologie. En 1995, Katherine A. Dettwyler a publié un article de référence intitulé « A Natural Age of Weaning », proposant une fourchette d'âge optimale pour le sevrage, située entre 2,5 et 7 ans.
L'hypothèse de Dettwyler se base sur des études de grands primates, les espèces les plus proches génétiquement des humains. L'objectif était de déterminer un âge de sevrage optimal sur le plan biologique, bénéfique pour la santé physique de l'enfant et de la mère (par exemple, en réduisant le risque de cancer). Il ne s'agissait pas de déterminer l'âge auquel l'enfant décide spontanément d'arrêter de téter.
Le terme « sevrage naturel » est également utilisé pour décrire un sevrage initié par l'enfant, par opposition à un sevrage initié par la mère, sans nécessairement tenir compte de la fourchette d'âge proposée par Dettwyler.
Perspectives Anthropologiques et Évolutives
Des études anthropologiques plus récentes soutiennent l'hypothèse de Dettwyler. Dans les sociétés non industrialisées agro-pastorales, l'âge moyen du sevrage se situe autour de 2-3 ans. Dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs, il est d'environ 4 ans, avec des valeurs allant jusqu'à 7 ans.
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La flexibilité du sevrage maternel chez les humains est plus grande, car nous pouvons allaiter ou nourrir les enfants d'autres mères dans de nombreux contextes. Cette caractéristique nous rapproche davantage des lémuriens grégaires, des rhinopithèques et des capucins que des grands singes.
De plus, l'accès à des technologies et des savoir-faire tels que l'induction de la lactation, les tire-laits, les traitements hormonaux, les banques de lait, la lyophilisation ou la congélation du lait humain offre une flexibilité incroyable en matière de sevrage. Le lait humain étant une denrée interchangeable, il peut provenir d'une autre personne que la mère biologique.
Les Défis du Sevrage Long en Occident
Qu'il s'agisse de l'âge optimal de sevrage estimé par Dettwyler ou du sevrage naturel induit par l'enfant, de nombreuses mères occidentales ont du mal à allaiter longtemps. La composition du lait humain, riche en sucres et pauvre en graisses, impose des tétées fréquentes et rapprochées, ce qui entre en conflit avec les exigences du monde du travail occidental.
Les messages de santé publique promouvant l'allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois peuvent également être perçus comme une pression par les mères, entraînant un inconfort susceptible de nuire à la promotion de l'allaitement.
Dans de nombreux pays occidentaux néolibéraux, les mères subissent une pression implicite pour fournir la meilleure nutrition et les meilleurs soins, car elles sont censées faire les meilleurs choix grâce à l'accès à l'information. Si la société occidentale encourage fortement l'allaitement, notamment par le biais de politiques de santé publique basées sur les recommandations de l'OMS, elle ne soutient que faiblement les mères, qui ressentent une forte pression pour allaiter tout en bénéficiant d'un soutien social et d'une valorisation limités.
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Bien que les lobbies industriels de préparations commerciales soient souvent considérés comme les seuls responsables du découragement et de la réduction de l'allaitement, ils ne sont pas les seuls acteurs en jeu. Dans nos sociétés industrialisées, l'allaitement maternel est un choix, et non une obligation comme il a pu l'être au cours de l'évolution humaine. Il existe donc une tension entre les intérêts de santé publique et ceux des mères, qui sont poussées à des allaitements plus longs et plus intenses, alors qu'ils ne sont pas forcément optimaux pour elles.
La recommandation de santé publique en faveur de l'allaitement long peut également être interprétée comme un biopouvoir sur les corps allaitants, visant à les éduquer et à les gérer. L'idée d'une durée optimale de l'allaitement devrait prendre en compte non seulement la santé physique de la mère et de l'enfant, mais aussi leur santé psychique et les ressources en soins de la mère. Cela nécessite un calcul individuel, différent pour chaque situation, afin de réduire la tension entre les politiques de santé publique et l'intérêt de la mère.
Allaitement, Modernité et Jugements de Valeur
La promotion de l'allaitement maternel est souvent perçue et présentée comme neutre et scientifique. Cependant, il s'agit également d'un jugement de valeur contre la modernité occidentale. De nombreux objets de puériculture destinés à nourrir ou à calmer les bébés sont accusés de causer des confusions avec le sein nourricier, symbole de la nature.
Il est possible que ces objets, en particulier la tétine, deviennent des symboles de la modernité occidentale. On observe souvent une réponse-type : dans les pays ou sociétés où l'allaitement est long, personne n'utilise de tétine. La recommandation-type est qu'un enfant n'a pas besoin de tétine s'il est à proximité de sa mère, et qu'il est préférable d'opter pour le portage et les tétées régulières plutôt que pour une tétine en caoutchouc.
Le terme « naturel » est souvent connoté positivement, tout comme l'instinct, dans les sphères de la promotion de l'allaitement. De nombreuses associations ou influenceurs en faveur de l'allaitement promeuvent une forme d'idéologie d'opposition à la modernité occidentale/industrialisation, ou de primauté de l'intérêt de l'enfant. Dans les deux cas, l'allaitement long est considéré comme le meilleur, et le sevrage naturel/induit par l'enfant devient un idéal et une motivation pour continuer l'allaitement.
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La promotion de l'allaitement long et du sevrage naturel passe également par des acteurs économiques, comme des marques de vêtements destinés à l'allaitement. La normalisation des allaitements longs, du co-allaitement et du sevrage naturel est avant tout militante pour ces acteurs, mais ces discours ont forcément un impact commercial. Plus les clientes de ces marques allaitent longtemps, plus leur « valeur vie client » est élevée.
Soutien à l'Allaitement et Santé Mentale des Mères
Le soutien à l'allaitement est primordial, et la normalisation des allaitements longs doit également l'être. Il est essentiel de prendre en compte la santé mentale des mères et leurs conditions de vie dans une société industrialisée libérale-capitaliste. Il est important d'être pro-choix concernant l'allaitement. Si le lait maternel est le meilleur aliment pour les bébés, il n'est pas le meilleur choix pour toutes les dyades mère-enfant, compte tenu de leurs contextes de vie, de leurs finances et de leur santé physique et mentale.
L'optimum de Dettwyler est calculé sans tenir compte des cultures ou des types de sociétés dans lesquelles vivent les mères.
Recommandations de l'OMS et Diversification Alimentaire
L'OMS recommande l'allaitement exclusif au sein pendant les six premiers mois de la vie. Par la suite, les bébés doivent recevoir des aliments complémentaires en plus de l'allaitement maternel, qui doit se poursuivre jusqu'à l'âge de 2 ans ou au-delà. Le lait maternel est le premier aliment naturel pour les nourrissons, fournissant toute l'énergie et les nutriments nécessaires pendant les six premiers mois et continuant à couvrir la moitié ou plus de leurs besoins nutritionnels pendant le second semestre, et jusqu'à un tiers pendant la deuxième année.
Le Sevrage : Un Processus Individuel et Progressif
L'allaitement est une question de choix : la méthode d'allaitement, le lieu et surtout la durée. Certaines mamans ne feront que la tétée d'accueil, d'autres prolongeront quelques semaines, jusqu'à la reprise du travail, pendant six mois, un an, deux ans, ou jusqu'à ce que l'enfant y mette un terme de lui-même. Quelle que soit la durée, c'est le choix de la mère et de son enfant avant tout. Toutes les raisons de prolonger ou d'interrompre un allaitement sont valables.
Chaque maman a le droit de stopper l'allaitement de son bébé, mais il est nécessaire de prendre en compte également les besoins du bébé. L'arrêt doit se faire progressivement. Le sevrage naturel est un processus qui consiste à donner moins de lait maternel au bébé. L'introduction d'aliments doit se faire progressivement pour aider à réduire la dépendance de bébé au lait maternel. Il est important de respecter le rythme de bébé et de le laisser décider quand il veut téter, sans le forcer à arrêter avant qu'il ne soit prêt.
Sevrage Planifié et Besoins de l'Enfant
Que votre bébé soit allaité depuis un jour, une semaine, un mois ou un an, il est toujours possible de le sevrer. À tout moment de l'allaitement, vous pouvez décider d'initier le sevrage de votre bébé. Si la décision vient de vous, il est important de tenir compte des besoins nutritionnels et émotionnels de bébé en fonction de son âge. On parle alors de sevrage planifié : les tétées sont progressivement remplacées par un lait infantile ou par des aliments solides selon l'âge de votre enfant au moment du sevrage.
Si votre bébé a moins de six mois et que la diversification alimentaire n'a pas commencé ou en est à ses débuts, vous devrez remplacer votre lait maternel par du lait infantile. Le changement peut se passer sans soucis, mais si bébé n'a jamais eu affaire à ce lait, il pourrait être réfractaire à l'utilisation d'un biberon ou au goût de ce nouveau lait. Dans ce cas, commencez par donner votre lait maternel, exprimé à l'avance, par le biais de ce nouveau contenant. Vous pourrez ensuite passer petit à petit au lait infantile.
Quand bébé a plus de six mois, la diversification a déjà commencé, voire elle est bien en place. Les tétées ont donc déjà commencé à s'espacer, et son alimentation ne repose pas exclusivement sur le lait. La plus grande difficulté sera probablement le refus de bébé. Si le choix vient exclusivement de la maman et non de l'enfant, vous allez devoir prendre le temps de lui expliquer, et trouver le moyen de combler le manque émotionnel et affectif. Parce que la tétée n'a pas qu'une fonction nutritive, c'est aussi un moment privilégié et câlin, que bébé chéri particulièrement, notamment la tétée du soir.
Après deux ans, la plupart des apports alimentaires sont amenés par l'alimentation solide de bébé. Les tétées ne représentent plus un besoin vital comme lors des premiers mois. Elles restent cependant un moment très important dans le quotidien de votre enfant, et dans celui de la maman. C'est à la fois un apport nutritif pour votre enfant, mais aussi un moment de câlin, de tendresse, de réconfort et de complicité. Il va donc falloir compenser ces moments si vous décidez d'arrêter l'allaitement. Si le sevrage est mené par votre enfant, ce sera probablement plus simple.
Conseils Pratiques pour un Sevrage en Douceur
Sauf avis médical, il est conseillé d'arrêter progressivement l'allaitement. Surtout si vous allaitez depuis longtemps, il sera plus simple de retirer une ou deux tétées par jour au fur et à mesure que de toutes les retirer du jour au lendemain. Ce sera plus simple à comprendre et à gérer pour votre enfant, mais aussi pour vous. En cessant l'allaitement, il faut garder en tête le risque d'engorgement. En arrêtant l'allaitement progressivement, vous allez passer par une étape d'alternance entre lait maternel et lait infantile. Si votre enfant a plus de trois ans, vous pouvez même passer directement au lait de vache.
Prévoyez un temps d'adaptation pour l'introduction de ce nouveau lait. Votre enfant pourrait ne pas l'accepter dans un premier temps : le goût, la texture etc. sont très différents. Rien ne sert de le brusquer, cela pourrait être pire. Proposez-lui simplement ce nouveau lait régulièrement, à une heure précise. Votre corps est effectivement très réactif, mais il va tout de même avoir besoin d'un certain temps pour arrêter la montée de lait. Il est donc important d'arrêter de le stimuler petit à petit.
Arrêter l'allaitement, même si c'est un choix, peut être difficile à gérer émotionnellement, aussi bien pour l'enfant que pour la mère. Vous perdez des moments de complicité mère/enfant, vous êtes peut-être amené à arrêter l'allaitement plus tôt que prévu. Prendre le temps pour le sevrage permet donc de mesurer l'afflux d'émotion. La prise du biberon est toujours un moment délicat pour les bébés allaités. C'est assez ressemblant, mais tout de même très différent de la prise au sein, la confusion est donc tout à fait compréhensible. En arrêtant l'allaitement doucement, vous vous laissez plus de temps pour faire accepter ce nouveau mode d'alimentation à votre enfant. Si votre enfant ne veut pas prendre le biberon, n'oubliez pas qu'il existe de nombreuses autres options !
Soutien et Accompagnement
Si vous rencontrez des difficultés avant ou pendant le sevrage, vous pouvez vous faire aider par différents professionnels de santé, qui pourront vous prodiguer de nombreux conseils. Le pédiatre qui suit votre enfant pourra vous indiquer les recommandations en lien avec votre situation personnelle et vous aider à mettre en place un plan d'arrêt de l'allaitement. Un.e consultant.e ou conseillèr.e en lactation ou votre sage-femme pourra vous accompagner durant la transition vers l'arrêt de l'allaitement en vous donnant des conseils pratiques et vous soutenir si c'est dur pour vous émotionnellement. Il peut être utile d'échanger avec d'autres mères pour partager votre expérience et éventuelles difficultés. N'hésitez pas à vous rapprocher d'un groupe de parole de mamans par exemple ou de lire des témoignages de mères. Votre entourage peut également vous soutenir, car il n'est pas rare qu'un bébé accepte plus facilement ses premiers biberons s'ils sont proposés par une autre personne que sa maman, comme son papa, ses grands-parents, ses oncles ou tantes.
Allaitement et Société
L'allaitement a du mal à trouver sa place dans la société française. Pour dénoncer cela, des mamans allaitantes se rassemblent de ville en ville en France. Pourquoi ne pas laisser les mères libres d'allaiter quand et où elles veulent ? L'allaitement est un acte naturel pour nourrir son bébé, mais il est mal connu et mal perçu par notre société française. Ces femmes veulent montrer que le sein est avant tout un organe nourricier avant d'être un atout sexuel ! Elles disent que ce n'est pas de l'exhibition. Sortir avec leur nourrisson et lui donner le sein quand il réclame, c'est naturel. Si elles ne le font pas, elles doivent rester cloîtrées chez elles. La législation française autorise l'allaitement en public, sans restriction de lieux, d'horaires ou d'âge de l'enfant, sans la contrainte d'une tenue particulière.
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