Rosa Louise McCauley Parks, née le 4 février 1913 à Tuskegee, Alabama, et décédée le 24 octobre 2005 à Detroit, Michigan, est une figure emblématique de la lutte contre la ségrégation raciale aux États-Unis. Surnommée la « mère du mouvement des droits civiques » par le Congrès américain, son acte de désobéissance civile dans un bus à Montgomery, Alabama, en 1955, a déclenché un boycott historique et a contribué à l'abolition de la ségrégation dans les transports publics.
Une jeunesse marquée par la ségrégation et la violence raciale
Rosa Parks grandit dans un Sud américain profondément marqué par les lois Jim Crow, qui instaurent une ségrégation raciale sévère dans tous les aspects de la vie quotidienne. Dès son enfance, elle est confrontée aux violences raciales et à la discrimination. Elle est marquée par les fontaines réservées aux Blancs ou aux Noirs, par l’interdiction des transports scolaires aux enfants jaunes ou noirs et par les sections réservées dans les bus. À 12 ans, elle est scolarisée dans une école près de Montgomery que le Ku Klux Klan va incendier deux fois. Sa famille vit dans la terreur du lynchage. Son grand-père maternel reste éveillé la nuit par peur des attaques du Klan. Il transmet à Rosa ce message : « Ne baisse jamais les bras devant l’injustice ! »
Malgré ces obstacles, sa mère, institutrice, veille à ce qu'elle reçoive une bonne éducation.
Un engagement précoce dans la lutte pour les droits civiques
Dès l'âge de 19 ans, Rosa Parks s'engage dans la lutte pour les droits civiques. En 1932, elle épouse Raymond Parks, un barbier militant membre de l’Alabama de l’Association pour l’avancement des gens de couleur (National Association for the Advancement of Colored People, NAACP). Tous deux collectent des fonds pour aider les « Scottsboro Boys », neuf adolescents faussement accusés de viols sur deux femmes blanches.
En 1943, Rosa Parks rejoint officiellement le Mouvement pour les droits civiques (American Civil Rights Movement) et devient secrétaire de la section de la NAACP à Montgomery. Elle travaille également comme femme de ménage chez un couple libéral, Clifford et Virginia Durr, dont le mari est un avocat qui a joué un rôle important dans la défense de militants et de personnes accusées de trahison notamment à l'époque du maccarthysme. Dans le cadre de cette fonction, elle documente la violence raciale en Alabama. En 1944, elle enquête sur le viol en réunion par plusieurs hommes blancs d’une jeune femme noire nommée Recy Taylor. Elle s’implique en particulier contre les violences sexuelles infligées aux femmes noires. Elle s’efforce de diffuser son histoire et de créer un mouvement national réclamant justice pour la jeune femme. Elle réunit de grandes figures du mouvement pour les droits civiques tels que W.E.B. Du Bois et Mary Church Terrell, mais le second procès n’aboutit, lui non plus, à aucune condamnation.
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Rosa Parks n'en peut plus de ces insoutenables violences. Elle a décidé d'agir.
Le 1er décembre 1955 : un acte de désobéissance civile qui change l'histoire
Le 1er décembre 1955, à Montgomery, Rosa Parks monte dans un bus après sa journée de travail comme couturière. Elle s’assoit à l'arrière du bus, dans la section réservée aux Noirs. Au fil des arrêts, le véhicule se remplit, la partie avant réservée aux Blancs est bondée. Le chauffeur stoppe et décide de déplacer le panneau qui marque la séparation, intimant brutalement aux Noirs assis de céder leur place aux Blancs. « Bouge, la négresse ! » ordonne-t-il à Rosa, qui refuse de se déplacer. « Je suis fatiguée », gronde-t-elle. Ce n'est pas uniquement son travail de couturière qui l'épuise, c'est le racisme quotidien qu'elle ne supporte plus.
Elle est arrêtée par la police pour trouble à l'ordre public et violation des lois ségrégationnistes locales. Entre brimades et insultes, elle reste plusieurs heures en cellule et doit payer une amende de 14 $. Elle risque l'emprisonnement. Mais Rosa tient bon. Elle pense à Emmett Till : quatre mois plus tôt, cet adolescent noir de 14 ans a été torturé à mort et lynché. Ses meurtriers ont été acquittés.
La police lui permet, selon la loi, de passer un coup de fil. Elle appelle l’avocat de la NAACP, Edgar Nixon, qui mobilise un avocat blanc antiségrégationniste, Clifford Durr. Dans les heures qui suivent, un groupe de militants se mobilise autour d’un jeune pasteur alors peu connu, Martin Luther King Jr. L'injustice subie par Rosa Parks, c'est l'humiliation de trop !
Le boycott des bus de Montgomery et la victoire contre la ségrégation
L'arrestation de Rosa Parks déclenche une vague d'indignation dans la communauté afro-américaine de Montgomery. Les membres du NAACP organisent la désobéissance civile et décident de boycotter les bus de Montgomery. Des Blancs opposés à la ségrégation rejoignent le mouvement. Les insurgés vont travailler à pied, à vélo ou dans des taxis conduits par des chauffeurs noirs qui réduisent leurs tarifs au prix d'un ticket de bus.
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Le boycott dure 381 jours, malgré les menaces de mort et les attentats contre Rosa et ses défenseurs. Sous la pression des militants des droits civiques, la Cour suprême annule la ségrégation dans les bus de l'Alabama le 13 novembre 1956. Le verdict de la Cour suprême en 1956 - la ségrégation dans les transports publics est considérée comme anticonstitutionnelle - est une victoire pour la communauté.
Les années suivantes : difficultés et reconnaissance
Après le boycott, Rosa Parks et sa famille subissent des pressions et des menaces constantes. Son mari et elle perdent leur emploi, ils doivent déménager à Detroit (Michigan) en 1957 pour fuir harcèlement et menaces.
À Detroit, elle travaille comme couturière et devient l'assistante parlementaire du représentant John Conyers pendant plus de vingt ans. Elle continue à s'impliquer dans le mouvement des droits civiques et à lutter pour l'égalité et la justice.
En 1992, elle publie son autobiographie, My Story, dans laquelle elle raconte sa vie et son engagement.
Rosa Parks connaît des difficultés financières à la fin de sa vie et meurt le 24 octobre 2005 suite à une démence dégénérative.
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