Robert Pershing Wadlow, né le 22 février 1918 à Alton, dans l'Illinois, est reconnu comme l'homme le plus grand de l'histoire, atteignant une taille impressionnante de 2,72 mètres. Son histoire, bien que marquée par une croissance exceptionnelle, est aussi celle d'un homme qui a su toucher les gens par sa douceur et sa personnalité attachante.
Une croissance hors du commun dès le plus jeune âge
Contrairement à ce que l'on pourrait penser, Robert Wadlow était un bébé de taille normale à la naissance, pesant 3,85 kg. Cependant, sa croissance a rapidement pris une tournure inhabituelle. Dès l'âge de six mois, ses parents ont constaté que sa taille et son poids étaient largement supérieurs à la moyenne, avec 88 cm pour 13 kg. À 18 mois, il mesurait déjà 1m30 et pesait 28 kg. Cette croissance rapide s'est poursuivie tout au long de son enfance : à 5 ans, il atteignait 1m64, et à 13 ans, il culminait à 2m18, devenant ainsi le plus grand scout du monde. À 19 ans, il mesurait 2m58, ce qui lui valut le titre d'homme le plus grand du monde.
Tableau de progression de sa croissance
| Âge | Taille (cm) | Poids (kg) |
|---|---|---|
| 8 ans | 187 | 90 |
| 10 ans | 198 | 100 |
| 14 ans | 224 | 140 |
| 16 ans | 240 | 166 |
| 17 ans | 248 | 180 |
| 18 ans | 254 | 177 |
| 22 ans | 268 | 223 |
| 22 ans | 272 | 222 |
Les causes de son gigantisme
Comme André le Géant, Robert Wadlow souffrait d'un dérèglement de l'hypophyse, une glande située à la base du cerveau. Ce dérèglement entraînait une production excessive d'hormones de croissance, ce qui explique sa taille exceptionnelle. Cette condition, appelée gigantisme, provoque également des déformations des extrémités, notamment des mains, des pieds et du visage. De nos jours, le gigantisme peut être traité efficacement dans les pays développés grâce à des traitements qui inhibent la sécrétion d'hormones. Cependant, dans les années 1930, les options thérapeutiques étaient limitées, ce qui rendait la vie de Robert Wadlow particulièrement difficile.
Une vie quotidienne adaptée à sa taille
La taille de Robert Wadlow posait de nombreux défis dans sa vie quotidienne. Il avait besoin de trois lits pour dormir et une table spéciale a été aménagée chez lui pour qu'il puisse manger confortablement. À l'école, il disposait d'un bureau sur mesure, et à l'université, il a même eu droit à un fauteuil adapté à sa morphologie. La confection de ses vêtements nécessitait trois fois plus de tissu que la normale, et il chaussait du 72, ce qui entraînait des dépenses considérables pour la fabrication de chaussures sur mesure. Heureusement, il a trouvé un fabricant qui acceptait de lui fournir des chaussures en échange d'une tournée promotionnelle. Cette tournée à travers les États-Unis a nécessité l'aménagement d'une voiture pour qu'il puisse voyager confortablement. Même après sa mort, sa taille a imposé des ajustements : son cercueil mesurait 3m28 et a nécessité une vingtaine de personnes pour le porter.
Reconnaissance et célébrité
En 1937, Robert Wadlow a battu le record du monde de taille, dépassant les 2m54, un record détenu auparavant par un Irlandais décédé en 1877. Sa notoriété grandissante l'a conduit à travailler comme représentant pour une entreprise de chaussures, la International Shoe Company, qui lui fournissait gratuitement des chaussures de taille 37AA (environ une taille 75 européenne). Il a visité plus de 800 villes dans 41 États, attirant des foules de curieux à chaque apparition. Son père a dû modifier sa voiture pour qu'il puisse s'asseoir confortablement et voyager avec ses longues jambes. Robert Wadlow est devenu une véritable célébrité, rencontrant des personnalités et étant même adopté par une tribu indienne qui l'a surnommé "Grand pin".
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Un homme simple et attachant
Malgré sa taille exceptionnelle et sa célébrité, Robert Wadlow était connu pour sa douceur, sa politesse et son calme, ce qui lui a valu le surnom de "Doux Géant" (Gentle Giant). Il était passionné par l'astronomie et les sciences, et ses proches se souviennent de lui comme d'une personne généreuse qui rapportait toujours des cadeaux à sa famille après ses voyages.
Une fin tragique
En raison de sa taille, Robert Wadlow avait une sensibilité limitée dans les jambes et devait porter une canne et un appareil orthopédique pour marcher. En juillet 1940, lors d'une représentation à Manistee, dans le Michigan, il s'est blessé à la jambe à cause de son appareil orthopédique mal ajusté. La blessure s'est infectée et, malgré une intervention d'urgence et une transfusion sanguine, il est décédé dans son sommeil le 15 juillet 1940, à l'âge de 22 ans. Quelques semaines avant sa mort, il avait été mesuré à 2,72 mètres et pesait environ 220 kilos.
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