Quelques heures avant la 92e cérémonie des Oscars, Hollywood a pleuré la disparition de Robert Conrad, une légende du petit écran, décédé à l'âge de 84 ans. Connu pour ses rôles marquants dans les séries « Les Mystères de l'Ouest » et « Les Têtes Brûlées », Conrad a laissé une empreinte indélébile dans le monde du divertissement. Sa vie, riche en péripéties, a été marquée par une carrière diversifiée, une vie de famille nombreuse et des événements tragiques.
Des Débuts Difficiles et une Ambition Vorace
Robert Conrad, né le 1er mars 1935 à Chicago, n'a pas eu une enfance facile. Fils d'un responsable technique et d'une directrice des relations publiques pour le label musical Mercury Records, il a dû travailler dur pour réaliser ses rêves. Avant de devenir une star de la télévision, Conrad a exploré diverses voies. À 15 ans, il est devenu boxeur poids plume, tout en cumulant des petits boulots comme livreur de lait ou docker. Il fréquente ensuite une école de théâtre dans la banlieue de Chicago, l'université Northwestern. Parallèlement, cet habitué des cabarets se lance dans les années 1950 dans une carrière de chanteur sous le nom de Bob Conrad, sortant plusieurs disques où il joue les crooners playboys pop, tout en prenant des cours de théâtre.
L'Ascension à Hollywood : De Warner Bros aux « Mystères de l'Ouest »
Au milieu des années 1950, Conrad signe un contrat avec Warner Bros, comme beaucoup d'acteurs de son époque. Il décroche plusieurs petits rôles au cinéma, avant de s'illustrer dans la série d'ABC « Intrigues à Hawaï » entre 1959 et 1963.
En 1965, Conrad décroche le rôle qui va le rendre célèbre : James West dans la série « Les Mystères de l'Ouest », produite jusqu'en 1969. Dans cette série mélangeant western et fantastique, il incarne un super shérif œuvrant pour les services secrets américains à la fin du XIXe siècle, faisant équipe avec le pince-sans-rire Artemus Gordon (joué par Ross Martin) pour affronter d'étranges adversaires. Conrad est connu pour avoir réalisé lui-même ses cascades.
« Les Têtes Brûlées » : Un Hommage à un Héros Authentique
En 1972, Robert Conrad s'engage avec NBC dans la série « Les Têtes brûlées », diffusée en France sur Antenne 2 entre 1977 et 1979. La série raconte le quotidien d'une escadrille de pilotes de Corsair hors-norme et casse-cou durant la guerre du Pacifique et la Seconde Guerre mondiale. Son héros, Greg « Pappy » Boyington, est un meneur d'hommes, un as du pilotage au grand cœur qui ne se sépare jamais de son chien, un bull-terrier surnommé « Barback ».
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Gregory Boyington a réellement existé : cette forte tête a été recrutée par l'armée américaine pour former une escadrille de pilotes mauvais garçons n'ayant peur de rien, qui va s'illustrer durant le conflit. Ces militaires sont tous âgés d'une vingtaine d'années, tandis que leur chef, Boyington, en a 30, d'où le surnom de « pappy » donné par ses pilotes. Après le conflit, l'homme raconte son parcours dans un livre, qui servira de base au synopsis de la série. Suite à son rôle d'aviateur, il a passé son brevet de pilote.
Une Vie Privée Riche et Complexe
Robert Conrad a été marié deux fois et a eu huit enfants. Il a été marié vingt-cinq ans avec Joan Kenlay, avec qui il a eu cinq enfants, puis vingt-sept ans avec LaVelda Fann, avec qui il a eu trois autres enfants. Père de huit enfants, il lance son émission de radio hebdomadaire en 2007 sur CRN.
Une Fin de Vie Tragique
La suite de la carrière et de la vie de Robert Conrad est moins glorieuse. Après d'autres séries puis des petits rôles à la télévision et au cinéma à la fin des années 1970 et dans les années 1980, on ne le voit plus sur les écrans.
Mais il est aussi impliqué dans un grave accident en 2003. Sous l'emprise de l'alcool, il percute un autre conducteur qui décède, à la suite de ses blessures. Reconnu coupable de conduite en état d'ivresse, Robert Conrad est condamné à six mois de prison avec sursis.
Un Retour aux Sources et un Engagement Local
Dans les années 80, Robert Conrad vend sa villa de Malibu pour s'installer dans la Vallée de l'Ours, en Californie du Nord, où il continue à s'adonner à la boxe pour son plaisir. Et il accepte un temps le poste d'assistant-shérif de sa vallée : « Les bagarres entre touristes, ça me connaît, déclare-t-il en 1989 à Télé-Loisirs à propos de ses fonctions. Ce sont d'ailleurs les seuls incidents regrettables, la région connaissant seulement une très faible criminalité ! Bref, ici, je prends le temps de vivre. »
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