La lactation est un processus physiologique complexe qui englobe la production et la sécrétion de lait par les glandes mammaires des mammifères femelles après l'accouchement (parturition). Ce processus, influencé par des hormones, est essentiel pour nourrir le nouveau-né et joue un rôle crucial dans son développement initial.
Définition Physiologique de la Lactation
Sur le plan physiologique, la lactation est la fonction organique qui permet l'élaboration et la sécrétion du lait par la glande mammaire, un processus fondamental chez les mammifères après la mise bas. La confirmation du rôle de l'hypophyse dans la lactation a été prouvée expérimentalement sur l'animal.
Autrefois, le terme "lactation" désignait également l'action d'allaiter un enfant. Par métonymie, il peut aussi désigner la période d'allaitement elle-même.
Le Mécanisme Hormonal de la Lactation
La lactation est un phénomène physiologique à commande hormonale. Plusieurs hormones jouent un rôle clé dans ce processus, notamment :
- Prolactine : Hormone protéique fabriquée par l'hypophyse, elle stimule la production de lait.
- Œstradiol : Hormone stéroïde qui, bien qu'ayant un effet inhibiteur pendant la grossesse, voit son taux chuter après la délivrance, contribuant ainsi au déclenchement de la lactation.
- Progestérone : Hormone stéroïde qui, comme l'œstradiol, exerce un effet inhibiteur sur la sécrétion lactée pendant la grossesse. Sa chute après la délivrance est essentielle pour l'initiation de la lactation.
- Cortisol : Hormone corticostéroïde impliquée dans de nombreux processus physiologiques, y compris la lactation.
- Insuline : Hormone peptidique qui joue un rôle dans la régulation des substrats énergétiques nécessaires à la production de lait.
- Hormone lactogène placentaire : Hormone produite par le placenta, semblable à la prolactine, qui stimule la croissance et la différenciation de la glande mammaire pendant la grossesse.
- Hormone de croissance placentaire : Hormone qui guide la croissance du placenta et joue un rôle dans la préparation de la lactation.
L'œstradiol et la progestérone, d'origine placentaire, ont un effet inhibiteur sur la sécrétion lactée en freinant la sécrétion de prolactine et par action directe sur le sein. C'est pourquoi la lactation ne débute qu'après la délivrance. La chute brutale des taux d'œstradiol et de progestérone stimule alors la sécrétion de prolactine, permettant à la lactation de s'installer en deux à trois jours, un processus appelé la montée laiteuse.
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La Montée de Lait : Une Étape Clé
La montée de lait survient généralement 3 à 5 jours après l’accouchement et marque le passage du colostrum au lait de transition. Le colostrum, produit en petites quantités juste après l'accouchement, est un liquide épais, jaunâtre, riche en vitamines, sels minéraux et protéines, mais pauvre en lipides et en lactose. Il est essentiel pour l'immunité du nouveau-né.
Après quelques jours, le colostrum est remplacé par un lait de transition, plus riche en lipides, calories et lactose, et produit en plus grande quantité (entre 300 et 400 ml en 24 heures). La montée de lait est considérée comme normale lorsqu’elle survient jusqu’à 72 heures après la naissance de l’enfant. Au-delà, elle est considérée comme retardée ou tardive.
L’appréciation de la montée de lait est souvent subjective, décrite par la mère comme une tension accrue des seins et observée par une déglutition plus importante de l’enfant au moment des tétées. Une montée de lait tardive n’empêche pas systématiquement la mise en place d’un allaitement exclusif.
Gestion de la Montée de Lait
Pour les femmes qui souhaitent allaiter, la montée de lait est une étape capitale dans la mise en place de l’allaitement. Il est alors possible de la stimuler par différents moyens. La mise au sein est immédiate après l’accouchement même si la montée laiteuse n’a pas encore eu lieu, mais la satisfaction partagée de la tétée (de colostrum) ne fait aucun doute lorsque la mère souhaite allaiter. Les sages-femmes et les auxiliaires de puériculture en suites de couches sont formées pour aider la jeune mère à cette invitation.
Généralement, si la montée de lait apparaît progressivement, elle se déroule sans problèmes pour la mère. Mais dans certains cas, elle peut s’accompagner d’un engorgement des seins, qui est un gonflement anormal des seins associé à des douleurs. Utiliser un tire-lait uniquement sur les conseils d’un professionnel, pour ne pas risquer de provoquer un engorgement des seins.
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En revanche, la montée de lait est redoutée par les femmes qui ne souhaitent ou ne peuvent pas allaiter leur enfant. La montée de lait est un mécanisme physiologique, qui se produit entre trois et cinq jours après l’accouchement. A savoir ! Jusqu’en 2013, des médicaments capables de stopper la lactation étaient prescrits pour bloquer la montée de lait chez les femmes n’allaitant pas. Utiliser un tire-lait : un tire-lait risque au contraire de stimuler la lactation.
Maintien de la Lactation
L'entretien de la lactation est assuré par les tétées grâce à un double réflexe neuro-hormonal partant des terminaisons nerveuses du mamelon. La succion du nouveau-né stimule la sécrétion de prolactine par l'hypophyse, ce qui maintient la production de lait. La lactation peut durer plusieurs mois, voire plusieurs années, en fonction de la fréquence et de la durée des tétées.
Allaitement : Un Choix Personnel Encouragé
L’allaitement au sein est un choix personnel encouragé par le corps médical. La mise au sein est immédiate après l’accouchement même si la montée laiteuse n’a pas encore eu lieu, mais la satisfaction partagée de la tétée (de colostrum) ne fait aucun doute lorsque la mère souhaite allaiter. Les sages-femmes et les auxiliaires de puériculture en suites de couches sont formées pour aider la jeune mère à cette invitation. La lactation peut durer plusieurs mois.
L’allaitement n’est pas une obligation. Certaines femmes peuvent tout à fait ne pas vouloir ou ne pas pouvoir allaiter leur enfant. Néanmoins, la montée de lait est une réaction physiologique, qui peut se produire malgré l’absence de stimulation après l’accouchement.
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