La fabrication d'embryons, un domaine complexe et en constante évolution, suscite de nombreuses questions d'ordre scientifique, éthique et sociétal. Cet article vise à explorer la définition de la fabrication d'embryons, les techniques utilisées, ainsi que les enjeux bioéthiques qui y sont associés.
Techniques de Fabrication d'Embryons
La fabrication d'embryons est intrinsèquement liée aux techniques de procréation médicalement assistée (PMA), notamment la fécondation in vitro (FIV). Ces techniques, réalisées « in vitro », permettent la fécondation en dehors du corps de la femme.
Fécondation In Vitro (FIV) : Une Approche Détaillée
La FIV implique plusieurs étapes clés :
- Stimulation ovarienne : Un traitement hormonal est administré par injection pour stimuler le développement simultané de plusieurs follicules dans les ovaires. Ce traitement est surveillé par échographies et dosages hormonaux. L'objectif est de prélever des ovocytes avant l'ovulation.
- Ponction ovarienne : Lorsque les follicules sont matures, le déclenchement de l'ovulation est réalisé. La ponction ovarienne, effectuée par voie vaginale sous contrôle échographique et sous anesthésie ou analgésie, permet d'aspirer le liquide folliculaire contenant les ovocytes. Tous les follicules sont ponctionnés.
- Recueil et préparation du sperme : Le recueil du sperme a lieu au laboratoire, généralement par masturbation. Le sperme est ensuite préparé sur place le jour de la ponction ovarienne. Dans certains cas, des spermatozoïdes préalablement congelés peuvent être utilisés.
- Fécondation : Les spermatozoïdes sont déposés au contact des ovocytes dans une boîte de culture contenant un milieu liquide nutritif, placée dans un incubateur à 37°C. Les spermatozoïdes mobiles viennent spontanément au contact de l'ovocyte, et un seul spermatozoïde fécondera celui-ci. Dans certaines situations, la technique de FIV peut être associée à l’ICSI (injection intracytoplasmique de spermatozoïde), où un seul spermatozoïde est injecté directement dans l'ovocyte.
- Culture embryonnaire : Le lendemain de la ponction, les ovocytes fécondés (zygotes) sont identifiables par la présence de deux noyaux, appelés pronuclé : l'un provenant de l'ovocyte, l'autre du spermatozoïde. Tous les ovocytes ne sont pas forcément fécondés. Les zygotes deviennent des embryons de deux à quatre cellules en 24 heures, puis de six à huit cellules 24 heures plus tard.
- Transfert embryonnaire : Dans la majorité des cas, les embryons sont transférés dans l'utérus deux à trois jours après la ponction. Le transfert embryonnaire est un geste simple et indolore, parfois pratiqué sous contrôle échographique. Il est réalisé au moyen d'un cathéter fin et souple introduit par voie vaginale dans l'utérus, la patiente étant allongée en position gynécologique. L'embryon est déposé à l'intérieur de l'utérus.
- Congélation embryonnaire : Le nombre d'embryons obtenus peut être supérieur au nombre d'embryons transférés. Dans ce cas, les embryons non transférés, dits « surnuméraires » et qui présentent des critères de développement satisfaisants, peuvent être congelés. Ces embryons, après décongélation, pourront être placés dans l'utérus.
Il peut arriver que le processus soit interrompu pour diverses raisons, telles que la non-réponse des ovaires à la stimulation, la maturité des ovocytes, les caractéristiques du sperme ou le potentiel évolutif des embryons.
Alternatives et Compléments à la FIV
Bien que la FIV soit une technique centrale, d'autres approches existent ou sont en développement :
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- ICSI (Injection Intracytoplasmique de Spermatozoïdes): Cette technique est une variante de la FIV où un seul spermatozoïde est directement injecté dans l'ovocyte.
- Création d'embryons synthétiques: Des recherches explorent la possibilité de créer des embryons à partir de cellules souches pluripotentes.
- Édition génomique: Des techniques d'édition du génome, comme CRISPR-Cas9, sont étudiées pour corriger des mutations génétiques dans les embryons, mais leur utilisation est strictement encadrée.
Définition de l'Embryon et Statut Juridique en France
L'embryon peut être vu comme un organisme en voie de développement : au sens figuré, c’est ce qui commence d’être mais qui n’est pas achevé. Si une définition du terme « embryon » existe, le droit français n’est pourtant pas clair quant à son statut : l’embryon n’est pas reconnu comme ayant une personnalité juridique toutefois, cela ne veut pas dire qu’il ne dispose pas de protection ou de droits, l’embryon étant une personne en devenir. Avec l’article 3 de la Déclaration Universelle des Droits de l’Homme, qui énonce que « tout individu a droit à la vie, à la liberté et à la sûreté de sa personne » et que « nul ne sera soumis à la torture, ni à des peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants », l’embryon dispose du droit à la vie. L’embryon in vitro, quant à lui, est reconnu comme une “personne potentielle” : son statut est relativement absent car il n’a de devenir, en tant que personne, uniquement s’il est implanté dans l’utérus.
Recherche sur l'Embryon : Cadre Légal et Éthique
Toute recherche sur embryon ou cellule embryonnaire est soumise obligatoirement à une autorisation préalable de l’Agence de la biomédecine, une agence publique nationale née en 2004 grâce à la loi bioéthique. Cette dernière accepte la recherche si pertinence scientifique et but médical il y a mais également s’il n’y a pas d’autres solutions alternatives et si elle respecte les principes de la bioéthique. Le projet de loi bioéthique de 2019 avait prévu de « supprimer les contraintes infondées qui pèsent sur la recherche recourant à certaines cellules » et également d’ouvrir la PMA à toutes les femmes.
Conditions et Limites de la Recherche
La recherche sur l'embryon est autorisée en France depuis 2013, sous conditions strictes et sous le contrôle de l'Agence de la biomédecine. Elle doit s'exercer dans le plus grand respect dû à l'embryon lui-même, aux couples donneurs et pour éviter des dérives.
Les embryons utilisés pour la recherche proviennent de plusieurs sources :
- Embryons issus de FIV présentant des anomalies précoces de leur développement.
- Embryons sur lesquels a été réalisé un diagnostic préimplantatoire (DPI) et qui sont porteurs d'une altération génique ou chromosomique.
- Embryons surnuméraires qui ont été congelés à l'occasion d'une FIV mais qui ne font plus l'objet d'un projet parental.
Dans tous les cas, le don d'embryons à la science n'est possible qu'avec le consentement du couple.
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Types de Recherches Autorisées
Il existe trois types de recherches possibles sur l'embryon :
- Recherche fondamentale : Destinée à comprendre le développement précoce de l'embryon et ses perturbations éventuelles.
- Recherche préclinique : Vise à développer de nouvelles méthodologies et procédures pour une éventuelle utilisation thérapeutique, comme la correction de mutations géniques ou l'amélioration des techniques de PMA.
- Recherche clinique : Depuis 2015, la loi française permet que des embryons ayant fait l'objet d'une recherche à l'occasion d'une PMA soient transférés dans l'utérus, quand les conditions sont réunies.
Il est également possible de prélever des cellules souches pluripotentes sur un embryon dans le but de mener des recherches fondamentales, précliniques ou cliniques, par exemple pour mettre au point de nouvelles méthodes de thérapie cellulaire.
Gestion des Embryons Destinés à la Recherche
La gestion des embryons destinés à la recherche est une question importante. Actuellement, les centres de PMA conservent ces embryons, ce qui n'est pas leur vocation première. Un centre dédié à la gestion de ces embryons pourrait être créé pour mieux caractériser les embryons et informer les donneurs sur les différents types de recherche envisagés.
Édition Génomique et Clonage
L'édition génomique, qui consiste à modifier le génome à volonté, s'invite dans la recherche sur l'embryon. Cependant, de nombreux organismes et institutions éthiques et scientifiques estiment qu'il est actuellement inenvisageable de recourir à ce type d'intervention chez un embryon qui serait destiné à faire naître un enfant, faute de garanties d'efficacité et de sécurité suffisantes.
La France et 28 autres pays ont ratifié la convention d'Oviedo qui interdit de pratiquer des modifications génétiques transmissibles à la descendance. Le clonage reproductif est également interdit.
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Enjeux Bioéthiques et Questions Éthiques
La recherche sur l'embryon soulève des questions éthiques complexes, notamment en ce qui concerne le statut moral de l'embryon, les limites de la recherche et les risques de dérives eugénistes.
Statut Moral de l'Embryon
La question du statut de l'embryon est une discussion sans fin, fortement influencée par les croyances et les convictions de chacun. Il semble raisonnable d'estimer que la perception que l'on peut avoir de l'embryon évolue en fonction de la destinée qui lui est promise.
Risques et Dérives Potentielles
La peur de l'eugénisme est souvent brandie lors des avancées en médecine de la reproduction. Cependant, les dérives eugénistes sont très peu probables si la recherche est encadrée et pertinente scientifiquement.
Perspectives Internationales
Plusieurs pays autorisent la création d'embryons à des fins de recherche, comme la Belgique, le Royaume-Uni, la Suède, la Russie et le Japon. Cette pratique permettrait par exemple de disposer d'embryons présentant une mutation génétique particulière pour tenter de trouver les moyens de la corriger.
Impact sur la Société et la Recherche
Les progrès dans la fabrication et la recherche sur les embryons ont un impact significatif sur la société et la recherche biomédicale.
Avancées Médicales et Thérapeutiques
La recherche sur l'embryon peut conduire à des avancées médicales importantes, notamment dans le traitement de l'infertilité, la prévention des maladies génétiques et le développement de nouvelles thérapies cellulaires.
Perspectives d'Avenir
Les recherches sur les embryoïdes et les embryons synthétiques ouvrent de nouvelles perspectives pour la compréhension du développement embryonnaire et la mise au point de modèles pour étudier les maladies.
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