L'olivier, arbre emblématique de la Provence et de la Méditerranée, est bien plus qu'un simple symbole. Il est le pourvoyeur d'un fruit précieux, l'olive, et d'une huile aux saveurs incomparables. Sa méthode de pollinisation, souvent méconnue, est un processus fascinant où le vent joue un rôle central. Cet article explore en détail ce mécanisme unique, de la floraison à la fructification, en passant par les particularités des variétés autofertiles et non autofertiles.
La Floraison de l'Olivier : Un Spectacle Éphémère
Le temps des rameaux immaculés est un moment magique. Comme le décrit André Horard du Moulin du Clos des Jeannons à Gordes, la floraison de l’olivier est un événement rapide, débutant généralement fin mai et durant environ une quinzaine de jours. Durant cette courte période, les oliviers se parent de grappes de fleurs blanches, offrant un spectacle éphémère.
Le Rôle Essentiel du Vent : Une Pollinisation Anémophile
Contrairement à la plupart des arbres fruitiers, dont la pollinisation est assurée par les abeilles et autres insectes, l'olivier est une plante anémophile. Cela signifie que c'est le vent, et uniquement le vent, qui transporte le pollen de fleur en fleur. La fleur d’olivier n’attire pas les abeilles, championnes de la pollinisation. C’est grâce aux vents et courants d’air que le pollen des fleurs d’oliviers peut passer d’une fleur a l’autre, permettant ainsi à l’olivier de produire des olives.
Cette stratégie de fécondation par le vent est la plus ancienne du règne végétal. Il est donc essentiel de favoriser la circulation de l'air à travers les branches de l'olivier. Une ramure trop dense, dont la taille n'est pas effectuée régulièrement, n'aide pas l'air à circuler à travers les branches.
Autofertilité vs. Allogamie : Deux Stratégies de Reproduction
Certaines espèces d’oliviers sont auto-fertiles : leur propre pollen peut féconder leurs propres fleurs. Un seul olivier autofertile peut ainsi produire des olives : son propre pollen se disperse sur ses fleurs ce qui entraîne la fructification de l’arbre. D’autres espèces d’oliviers ne sont pas auto-fertiles, leurs fleurs ont besoin du pollen d’autres variétés pour être fécondées. Pour produire des fruits, ces variétés d’oliviers ont besoin du pollen d’une autre variété d’oliviers. En effet, plusieurs arbres de variétés différentes doivent être plantés dans le même périmètre pour permettre le transport du pollen d’arbre en arbre grâce au vent.
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Il faut savoir que chaque variété non autofertile possède sa propre variété d’oliviers dit Pollinisateurs. Par exemple, la variété pollinisatrice de la Tanche est le Cayon. Il est essentiel de connaître les variétés compatibles pour assurer une bonne pollinisation.
Les Défis de la Pollinisation Anémophile
Ce processus de fécondation primitif implique quelques inconvénients majeurs. En cas d'absence de vent durant la dizaine de jours que dure la floraison, la pollinisation ne peut pas avoir lieu. De même, les périodes de pluie prolongée ou de brouillards matinaux qui agglomèrent le pollen au lieu de le rendre volatil, entravent le processus.
Parallèlement à cela, bien que l'olivier soit un arbre autofertile, et qu'il peut donc féconder ses propres fleurs, la pollinisation est beaucoup moins efficace dans le cas d'un arbre isolé que dans une oliveraie où l'effet de masse produit par l'accumulation des pollens est particulièrement favorable.
Optimiser la Pollinisation : Techniques et Astuces
Une manière de favoriser artificiellement la pollinisation d'un olivier en cas de météo capricieuse, c'est de créer un brassement d'air à travers l'arbre. C'est ainsi qu'on voit parfois les oléiculteurs contraints de passer avec des ventilateurs géants dans les rangs d'oliviers pour favoriser la circulation d'air lorsque le vent fait défaut.
Il faut favoriser la pollinisation, mais aussi s’assurer que tous les facteurs de nutrition de l’arbre sont optimaux, et minimiser les attaques pathologiques et parasitaires.
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Du Pollen à l'Olive : Un Processus Délicat
La fleur de l’olivier devient un fruit après l’échange de pollen entre les anthères (organe mâle de la plante) et les stigmates (organe femelle de la plante). Le pollen libéré par les étamines atteint ensuite le stigmate de la plante puis l’ovaire qui contient les ovules. Le pollen libéré par les étamines atteint le stigmate de la fleur et descend dans le style jusqu’à l’ovaire qui contient les ovules.
La pollinisation est suivie par la nouaison des fruits, et s’il y a trop de pollen incompatible, ou pas assez de pollen compatible, sur le stigmate de la fleur, la nouaison sera mauvaise, et les jeunes fruits vont tomber jusqu’à 5 semaines après la fin de la floraison. Enfin, il faut savoir qu’à peine 10% des fleurs se transformeront en fruits.
Variétés d'Oliviers et Pollinisation
Il peut définir des polliniseurs pour les principales variétés. Il est bien évident que les polliniseurs devront être diverses variétés, réparties dans les vergers, afin d’assurer la pollinisation, quels que soient les vents et les conditions climatiques, forcément très variables d’une année sur l’autre, et donc la coïncidence de la floraison, se fera pour l’un d’entre eux, on l’espère !
Certaines variétés d’oliviers à l’origine de l’huile d’olive de la vallée des Baux, comme l’aglandau ou la grossane, sont auto-fertiles. Les variétés d’oliviers autofertiles sont Bouteillan, Salonenque et Verdale.
Facteurs Influençant la Production d'Olives
Le nombre de fruits et la qualité des fruits à la récolte dépendent d’une série de facteurs qui jouent depuis l’année précédent la floraison jusqu’à la récolte : l’alternance (d’années à forte et faible production) de l’olivier est bien connue. Néanmoins, la pollinisation est le facteur clé, il faut absolument qu’il y ait suffisamment de fruits.
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Les Recherches Scientifiques : Un Domaine en Évolution
La pollinisation de l'olivier (famille des Oleacées) est très complexe et encore mal connue, surtout en comparaison avec d'autres espèces fruitières comme le pommier ou l'abricotier. Les recherches scientifiques sur l’Olivier n’ont débuté à l’Institut National de la Recherche Agronomique qu’en 1997. Les Etudes Scientifiques, afin d’être précises demandent beaucoup de temps aux chercheurs. Les variétés citées dans le tableau ici constitué n’ont pas toutes fait l’objet d’études scientifiques en ce qui concerne leur pollinisation.
Incompatibilité Pollinique et Allèles S
Au chercheur d’expliquer à l’oléiculteur, que ce n’est pas en dosant les polliniseurs dans un verger que chaque oléiculteur va contrôler la taille des fruits à la récolte. Pas simple, c’est évident. Néanmoins, il faut trouver une solution. Pour diminuer le nombre de fruits à maturité les solutions passent par les pratiques de la taille, - les modalités sont très diverses - la plupart des oléiculteurs sont experts en la matière -, et de l’utilisation de produits chimiques dits « éclaircisseurs » qui sont couramment utilisés sur d’autres espèces fruitières : pommiers notamment. Un « éclaircisseur » est soit un régulateur de croissance, soit un produit qui brûle les étamines et les pistils, il risque, néanmoins, de provoquer des fruits pygmées, sans valeur, qu’il faut éviter. S’il n’y a pas assez de pollen, l’oléiculteur passera par une année sans production, et les autres années il faudra qu’il élimine le surplus de fruits afin de contrôler leur calibre.
À l’œil, rien ne peut différencier du pollen compatible du pollen incompatible. Ce n’est que quand le grain de pollen d’olivier arrive sur le stigmate de la fleur, que la réaction d’incompatibilité se déclenche, ou pas. Si le pollen n’est pas reconnu comme incompatible, le pollen peut germer pour essayer d’envoyer son tube pollinique vers l’ovaire, et s’il y arrive, il pourra peut être féconder l’ovule (Voir schéma LNO 2012). S’il est reconnu comme incompatible, le tube pollinique va être la cible de molécules, envoyées par les tissus du style et du stigmate de la mère, elles vont ralentir sa croissance dans le stigmate, puis le détruire dans le style, en 2-5 jours. Or, chez l’olivier, la détermination pratique de la réaction d’incompatibilité, entre le pollen et le stigmate, est rendue peu pratique par la petite taille des fleurs, et la durée de vie courte du pollen (Ouksili 1983).
Toutes les espèces végétales portent au locus S (S pour sexe), 2 des allèles possibles de chaque espèce. Aucune théorie ne prédit ce que l’on va trouver comme S-allèles. La série des S-allèles est déterminée par l’expérimentation, qui, petit à petit, agrège les données de croisements de variétés qui portent des paires de S-allèles différentes. Pourquoi ne pas construire cette série chez l’olivier ? À partir des résultats en nombre standardisé de fruits, paire de variétés par paire de variétés, nous avons attribué les S-allèles aux variétés.
L'Importance du Choix du Pollinisateur
Pour une variété à polliniser, par exemple Lucques, le choix d’un polliniseur se fait sur la base de la paire d’allèles qu’il porte par rapport à Lucques. Un polliniseur peut polliniser ! Le nombre absolu de fruits observés n’a pas de sens, car pour différentes variétés il peut être très variable selon le nombre de fleurs par inflorescence et le pourcentage de fleurs hermaphrodites. Pour déterminer si une variété est polliniseur ou pas, comme il peut se produire de l’auto-fécondation sous un sac, le nombre de fruits obtenus après croisement devrait être divisé par le nombre de fruits obtenus par autofécondation et non par le nombre de fruits après pollinisation ouverte.
Multiplication de l'Olivier : Greffes et Boutures
La propagation des oliviers est plutôt simple si celle-ci est réalisée grâce aux graines et de manière asexuée. Néanmoins, cette méthode est déconseillée pour un usage industriel. En effet, les variétés d’olive peuvent varier par rapport à la variété de la graine. C’est pour cette raison que la plupart des oléiculteurs privilégient les boutures et les greffes d’olivier pour obtenir des produits uniformes de qualité. Ainsi, les cultivateurs d’oliviers obtiennent un arbre composé de la combinaison de deux tissus végétaux différents: le porte-greffe et le greffon. Le porte-greffe correspond à la partie inférieure de l’olivier et son rôle est de produire le système racinaire. Le greffon quant à lui correspond à la partie supérieure de l’arbre et détermine les caractéristiques des olives.
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