Jean-Baptiste Poquelin, plus connu sous le nom de Molière, est une figure emblématique de la littérature française. Né à Paris en janvier 1622, il est à la fois un acteur, un dramaturge et un directeur de troupe. Son œuvre théâtrale, riche et variée, continue d'être jouée et étudiée à travers le monde. Molière, à travers ses comédies, a su dépeindre avec humour et perspicacité les mœurs de son époque, en particulier celles de la bourgeoisie.
Une Jeunesse Bourgeoise et une Passion Naissante pour le Théâtre
Molière est issu d'un milieu aisé. Son père est un maître tapissier du roi, ce qui lui assure une certaine aisance matérielle. Il perd sa mère à l'âge de dix ans. En 1635, il entreprend des études jésuites au collège de Clermont, un établissement prestigieux où il côtoie notamment Armand de Bourbon-Conti, futur prince de Conti et protecteur. Initialement destiné à reprendre l'affaire familiale, Jean-Baptiste est attiré par le théâtre. Après ses études de droit, sa passion le pousse à renoncer à une carrière bourgeoise et à embrasser le monde du spectacle.
L'Illustre Théâtre et les Années de Province
En 1643, Molière fonde l'Illustre Théâtre avec la comédienne Madeleine Béjart, dont il tombe amoureux. Il prend alors le pseudonyme de Molière. Cependant, la troupe rencontre des difficultés financières et accumule les dettes. Molière est même emprisonné pour dettes en 1645, mais il est libéré grâce à l'intervention de son père. Suite à cette faillite, il rejoint la troupe de Charles Dufresne, dont il devient le directeur en 1650.
Pendant treize ans, de 1645 à 1658, Molière et sa troupe sillonnent la province. Ils se produisent dans des contextes variés, allant des représentations privées chez les seigneurs aux spectacles publics lors des fêtes. Cette période est cruciale pour sa formation d'acteur et d'auteur. Il y apprend le métier, affine son jeu et commence à écrire ses premières comédies, telles que L'Étourdi ou les Contretemps et Le Dépit amoureux. Il bénéficie également de la protection du prince de Conti de 1653 à 1656, avant que ce dernier, devenu très religieux, ne se détourne du théâtre.
Retour à Paris et Consécration
En 1658, Molière et sa troupe reviennent à Paris. Ils obtiennent la protection de Philippe d'Orléans, frère du roi Louis XIV, et prennent le nom de "La Troupe de Monsieur". Ils jouent devant le roi Nicomède (une tragédie de Corneille) et Le Docteur amoureux. Le roi apprécie leurs performances et leur accorde le droit de se produire dans la salle du Petit Bourbon, aux côtés de comédiens italiens.
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La consécration arrive en 1659 avec Les Précieuses ridicules. Cette pièce, publiée à la hâte pour éviter le plagiat, connaît un succès immédiat et lance la carrière de Molière. Son talent de dramaturge et de comédien est enfin reconnu par un large public.
Critique Sociale et Controverses
Le théâtre de Molière est souvent considéré comme le reflet de son époque. Il dépeint les mœurs de la société, en particulier celles de la bourgeoisie, dont il critique les défauts et les travers. Ses pièces abordent des thèmes variés, tels que la prétention à la noblesse, la place des femmes dans la société, les mariages arrangés et l'hypocrisie religieuse.
En 1662, Molière épouse Armande Béjart, fille de Madeleine Béjart. Ce mariage suscite des rumeurs et des accusations d'inceste, certains affirmant qu'Armande est en réalité la propre fille de Molière. Cependant, il est aujourd'hui établi qu'Armande était la fille d'un amant de Madeleine, Esprit de Raymond.
La même année, il présente L'École des femmes, une pièce qui remet en question l'institution du mariage et ouvre le débat sur l'éducation des filles. Cette œuvre marque une rupture avec les thèmes traditionnels de la farce et de la commedia dell'arte.
Face aux polémiques, Molière écrit La Critique de l'École des Femmes et L'Impromptu de Versailles, deux pièces dans lesquelles il tourne en dérision ses détracteurs.
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Cependant, ses critiques acerbes lui valent également de nombreuses inimitiés, notamment de la part de l'Église catholique. En 1664, Le Tartuffe, une pièce qui dénonce l'hypocrisie religieuse, est interdite sur demande de l'archevêque de Paris. L'Église considère que Molière attaque la religion elle-même et que le personnage de Tartuffe risque de semer le doute sur la sincérité des dévots. Malgré l'appui du roi, la pièce ne sera autorisée à être jouée publiquement qu'en 1669, après avoir subi quelques modifications.
En 1665, Dom Juan, une autre pièce controversée qui met en scène un libertin, est interdite après seulement quinze jours de représentation. Malgré ces difficultés, Molière continue d'écrire et de jouer, bénéficiant du soutien de Louis XIV, qui accorde à sa troupe le titre de "troupe du roi".
Les Dernières Années et la Mort sur Scène
Jusqu'à sa mort, Molière continue d'écrire de nombreuses pièces, parmi lesquelles Le Bourgeois Gentilhomme, dont la musique est composée par Lully. La légende veut que Molière soit mort sur scène, mais la réalité est légèrement différente. Le 17 février 1673, lors de la quatrième représentation du Malade imaginaire, Molière, déjà souffrant de tuberculose pulmonaire, est pris d'un malaise. Il parvient à terminer la représentation, mais il meurt quelques heures plus tard à son domicile.
N'ayant pas renié sa profession de comédien, considérée comme immorale par l'Église, Molière est d'abord privé de sépulture chrétienne. C'est grâce à l'intervention de sa femme, Armande Béjart, auprès de Louis XIV qu'il est finalement enterré en terre chrétienne, de nuit et sans cérémonie, au cimetière Saint-Eustache.
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