Jean-Baptiste Poquelin, plus connu sous le nom de Molière, est une figure emblématique du théâtre français. Petit-fils et fils de maîtres tapissiers du roi, il est né à Paris le 15 janvier 1622. Son parcours, de ses études de droit à sa passion dévorante pour le théâtre, en passant par les controverses suscitées par ses pièces, témoigne d'une vie riche et mouvementée dédiée à l'art dramatique.
Les Premières Années et la Naissance d'une Passion
Après avoir étudié chez les jésuites, Jean-Baptiste Poquelin entreprend des études de droit. Cependant, sa passion pour le théâtre est plus forte que tout. En 1643, il fonde l'Illustre-Théâtre avec la comédienne Madeleine Béjart. C'est à ce moment qu'il adopte le nom de Molière.
L'Illustre-Théâtre et les Années de Province
Sous le nom de Molière, et en compagnie de sa troupe de comédiens, il joue tout d'abord à Paris. Mais, criblé de dettes, il se produit ensuite en province. Après treize années à sillonner la France, Molière et ses comédiens regagnent Paris en 1658.
Le Retour à Paris et la Consécration
À son retour à Paris, Molière reçoit la protection de Monsieur, frère du roi. Il joue pour la première fois au Louvre devant le jeune Louis XIV en 1658 avec Le Docteur Amoureux. La pièce plaît au souverain, qui accorde alors à la troupe le droit de partager la salle du Petit-Bourbon avec les Comédiens-Italiens. Ils reçoivent alors la protection de Philippe d'Orléans, le frère du roi, et donnent une représentation devant Louis XIV. Si L'Étourdi et Le Dépit amoureux plaisent au roi, c'est surtout avec Les Précieuses ridicules, en 1659, que le talent de comédien et de dramaturge de Molière éclate au grand jour.
L'Ascension d'un Artiste Complet
Molière est un homme de théâtre au sens complet du terme. Il est à la fois directeur de troupe, dramaturge, acteur et metteur en scène. Piètre acteur tragique, il tient le premier rôle dans ses comédies, assurant leur succès. Il écrit et joue farces et comédies-ballets (notamment avec le musicien Lully), mais il excelle surtout dans l'écriture et la mise en scène de comédies grinçantes et féroces. Après avoir joué dans la salle du théâtre du Petit-Bourbon, il s'installe au Palais-Royal (l’actuelle Comédie-Française). Il y joue L'École des maris (1661) et L'École des femmes (1662).
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Scandales et Controverses
Cependant, malgré son génie et la protection du roi, Le Tartuffe (1664) et Dom Juan (1665) sont interdites de représentation. Le Tartuffe, pièce donnée à Versailles à l’occasion des Plaisirs de l’Île enchantée en 1664, fit l’objet d’une polémique qui dura cinq années. En butte à toutes sortes d'ennuis et de tourments, mais fort de la bienveillance royale - en 1665, la troupe devient la Troupe du roi -, Molière va plus loin encore avec Dom Juan ou le Festin de pierre, thème à la mode, dont il achève rapidement la rédaction et qu'il fait jouer en 1665, pour remplacer à l'affiche le Tartuffe que la cabale des dévots à réussi à faire interdire.
Le Tartuffe : Une Pièce au Cœur de la Controverse
Le Tartuffe est joué pour la première fois en 1664, au cœur du règne de Louis XIV, alors que la monarchie est en pleine consolidation de son pouvoir absolu. Le théâtre de Molière a pour particularité de s’attaquer aux travers de la société de son temps ; et c’est ce qu’il fait avec Le Tartuffe. Ainsi, la pièce se moque de l'hypocrisie et des abus de pouvoir des dévots, représentés par Tartuffe, un personnage qui se fait passer pour un homme de Dieu tout en manipulant et exploitant les croyances des autres. La première représentation de la pièce connaît un immense succès. Pourtant, durant les jours suivant, à la demande de l’archevêque de Paris, Louis XIV interdit à Molière de jouer sa pièce publiquement. En effet, l’Église considère que Molière attaque la religion elle-même ; et le roi Louis XIV, malgré le soutien qu’il souhaite apporter au dramaturge, n’a d’autre choix que de se plier aux instances de l’Église. Celle-ci est affaiblie depuis la réforme protestante, et Le Tartuffe accentue les tensions, ce qui explique son opposition à la représentation de cette pièce. Cinq ans plus tard, en 1669, Le Tartuffe est enfin autorisé à être joué. Cependant, Molière aura dû y apporter quelques modifications : par exemple, la pièce s’appellera Le Tartuffe ou l’Imposteur, et le personnage de Tartuffe se rapprochera bien plus du simple criminel faussement croyant que du dévot hypocrite.
Mariage et Accusations
En 1662, Molière épouse Armande Béjart, la fille de Madeleine Béjart. Ce mariage avec la fille de sa maîtresse lui vaut d'être accusé d'entretenir des relations incestueuses : selon certains, Armande serait la propre fille de Molière. Molière se sépare d'Armande en 1666 et se réconcilie avec elle en 1672.
Les Dernières Années et la Mort
S'il résiste aux complots, sa santé défaillante a finalement raison de lui. Brouille, puis rupture avec Lully, qui acquiert un monopole sur le théâtre musical. Le 17 février 1673, Molière meurt à 51 ans, quelques heures après avoir donné sa dernière représentation du Malade imaginaire. Il est enterré de nuit, sans inhumation chrétienne, au cimetière de la chapelle Saint-Joseph.
Les Circonstances de sa Mort et de son Enterrement
Molière meurt d'une hémorragie pulmonaire en février 1673 juste après la quatrième représentation du Malade imaginaire durant laquelle il ressent des douleurs en interprétant d'Argan, le rôle principal. Molière n’ayant pas signé de renonciation à sa profession de comédien, il ne peut recevoir une sépulture religieuse, car le rituel du diocèse de Paris subordonne l’administration des sacrements à cette renonciation faite par écrit ou devant un prêtre. L’Église est embarrassée. Le curé de Saint-Eustache ne peut, sans faire scandale, l’enterrer en faisant comme s’il n’avait pas été comédien. Et, de l’autre côté, refuser une sépulture chrétienne à un homme aussi connu risquait de choquer le public. La solution était de s’adresser à l’archevêque de Paris, ce que fait Armande le 18 février dans sa requête, où elle affirme que des trois prêtres de la paroisse de Saint-Eustache auxquels elle avait fait appel pour porter l'extrême-onction à Molière, deux avaient refusé de venir et le troisième était arrivé trop tard. Pour plus de sûreté, elle va se jeter aux pieds du roi, qui la « congédie brusquement » tout en faisant écrire à l'archevêque « d'aviser à quelque moyen terme ». Ce dernier, après enquête, « eu égard aux preuves » recueillies, permet au curé de Saint-Eustache d’enterrer Molière, à condition que cela soit « sans aucune pompe et avec deux prêtres seulement, et hors des heures du jour et qu'il ne sera fait aucun service pour lui, ni dans la dite paroisse, ni ailleurs ». Molière est donc enterré de nuit le 21 février dans le cimetière de la chapelle Saint-Joseph.
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L'Héritage de Molière
Molière poursuit l’entreprise de Corneille, qui cherche, à partir des années 1630, à rendre la comédie plus noble pour en faire l’égale de la tragédie située en haut de la hiérarchie des genres. Ainsi, renouveler la comédie et le comique permet à Molière de dessiner des portraits ressemblants des ridicules qu’il a observés chez ses contemporains. Mettant en lumière les vices et obsessions de certains personnages, ses comédies de caractères et de mœurs (Molière est considéré comme étant le créateur de ce type de comédie) ne déforment pas la réalité pour la rendre grotesque, mais elles font voir que le ridicule est dans la nature. Ses pièces tendent ainsi un miroir aux spectateurs ; elles cherchent à « faire reconnaître les gens du siècle », selon les mots du dramaturge. Molière instille donc dans ses spectacles les débats qui animent les salons et la vie mondaine de son temps, sur l’éducation des jeunes filles, l’amour, l’amitié, la vie conjugale ou les règles de la sociabilité. Il met aussi en scène une classe sociale intermédiaire et émergente : la bourgeoisie notamment avec Le Bourgeois Gentilhomme. Les personnages stéréotypes mis en scène dans les pièces de Molière restent malgré tout d’actualité puisque leurs défauts sont trouvables chez l’homme à n’importe quelle époque ; c’est pourquoi les pièces de Molière ont encore aujourd’hui autant de succès.
Molière : Un Auteur Engagé et Observateur de son Temps
Comédien et dramaturge français, auteur favori du jeune Louis XIV et de sa cour, pour lesquels il conçoit de nombreux spectacles, en collaboration avec les meilleurs architectes scéniques, chorégraphes et musiciens du temps. Grand créateur de formes dramatiques, interprète du rôle principal de la plupart de ses pièces, Molière a exploité les diverses ressources du comique - verbal, gestuel et visuel, de situation - et pratiqué tous les genres de comédie, de la farce à la comédie de caractère. Il a créé des personnages individualisés, à la psychologie complexe, qui sont rapidement devenus des archétypes. Observateur lucide et pénétrant, il peint les mœurs et les comportements de ses contemporains, n'épargnant guère que les ecclésiastiques et les hauts dignitaires de la monarchie, pour le plus grand plaisir de son public, tant à la cour qu'à la ville. Loin de se limiter à des divertissements anodins, ses grandes comédies remettent en cause des principes d'organisation sociale bien établis, suscitant de retentissantes polémiques et l'hostilité durable des milieux dévots.
La Postérité de Molière
L'œuvre de Molière, une trentaine de comédies en vers ou en prose, accompagnées ou non d'entrées de ballet et de musique, constitue un des piliers de l'enseignement littéraire en France et continue de remporter un vif succès au théâtre, non seulement en France et à la Comédie-Française, surnommée « la Maison de Molière », mais aussi à l'étranger. Sa vie mouvementée et sa forte personnalité ont inspiré dramaturges et cinéastes. Signe de la place emblématique qu'il occupe dans la culture nationale, le français est couramment désigné comme « la langue de Molière », au même titre que l'anglais est « la langue de Shakespeare ».
Dates Clés de la Vie de Molière
- 15 janvier 1622: Naissance à Paris de Jean-Baptiste Poquelin.
- 1643: Il décide, contre l’avis de son père, de devenir comédien et fonde la compagnie l’Illustre-Théâtre sous le nom de Molière.
- 1645: La troupe fait faillite. Molière se retrouve en prison pour dettes. Après sa libération, il parcourt la France avec la troupe de Charles Dufresne.
- 1650: Molière devient le directeur de la troupe de Charles Dufresne.
- 1655: Molière devient auteur dramatique. Il écrit L'Étourdi ou les Contretemps.
- 1658: Il rentre à Paris et reçoit la protection de Monsieur, le frère du roi. Il se voit accorder l’utilisation de la salle du Petit-Bourbon.
- 1659: Molière connaît un grand succès avec Les Précieuses ridicules.
- 1661: Après la destruction de la salle du Petit-Bourbon, la troupe de Molière s'installe définitivement au Palais-Royal.
- 1662: Molière épouse Armande Béjart, la fille de Madeleine Béjart.
- 1663: Molière répond à ses adversaires en écrivant La Critique de l’école des femmes et L'Impromptu de Versailles.
- 1664: Le Tartuffe, joué à Versailles dans une version abrégée.
- 1665: Louis XIV décide de prendre officiellement Molière sous sa protection. Il décerne à ses comédiens le titre de « troupe du roi ».
- 17 février 1673: Molière meurt quelques heures après avoir joué la quatrième représentation du Malade imaginaire.
Œuvres Principales de Molière
- Sganarelle ou le Cocu imaginaire (1660)
- L'École des maris (1661)
- Les Fâcheux (1661)
- L'École des femmes (1662)
- La Critique de l'école des femmes (1663)
- L'Impromptu de Versailles (1663)
- La Princesse d'Elide (1664)
- Le Mariage forcé (1664)
- Le Tartuffe (1664, 1669)
- Dom Juan (1665)
- Le Misanthrope (1666)
- Le Médecin malgré lui (1666)
- Melicerte (1666)
- La Pastorale comique (1667)
- Le Sicilien ou l’Amour-peintre (1667)
- Amphitryon (1668)
- Georges Dandin (1668)
- L'Avare (1668)
- Monsieur de Pourceaugnac (1669)
- Le Bourgeois gentilhomme (1670)
- Les Amants magnifiques (1670)
- La Comtesse d’Escarbagnas (1671)
- Psyché (1671)
- Les Fourberies de Scapin (1671)
- Les Femmes savantes (1672)
- Le Malade imaginaire (1673)
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