Ce que l'on appelle communément "chaleurs" chez la chienne correspond à la période de son cycle sexuel pendant laquelle elle est féconde, c'est-à-dire, l'ovulation et donc l'accouplement et la saillie par un chien mâle sont possibles. Cette période est marquée par des pertes de sang vulvaires et des modifications anatomiques, physiologiques et comportementales. Contrairement à une idée reçue, il est inexact de dire que la chienne "a ses règles". En effet, chez la chienne adulte, la perte de sang est un moyen d’attirer les mâles et d’être saillie.
Les Phases du Cycle Œstral
Le cycle reproductif de la chienne, également connu sous le nom de cycle œstral ou chaleurs, commence généralement entre l’âge de 6 à 12 mois. Toutefois, cette période peut varier en fonction de la race et de la taille de la chienne. Les petites races ont tendance à entrer en chaleurs plus tôt, parfois dès 5 ou 6 mois, tandis que les races plus grandes peuvent commencer leur cycle vers 12 à 18 mois. Le cycle des chaleurs chez la chienne est un phénomène naturel qui rythme sa vie reproductive, survenant généralement deux fois par an avec des variations selon les races. Un cycle complet dure environ 3 semaines et se décompose en plusieurs phases, avec des pertes de sang et un gonflement de la vulve.
Le cycle œstral se divise en quatre phases principales :
Le Proœstrus : Cette phase correspond au début des chaleurs et dure en moyenne 9 jours (entre 7 et 13 jours). Pendant le pro-oestrus, la première période de chaleurs, vous pouvez observer un gonflement de la vulve et des pertes de sang. Les mâles sont attirés par la chienne, mais ce n’est pas réciproque. La chienne peut avoir tendance à devenir agressive envers ses congénères afin de les repousser. On peut noter que les pertes vulvaires sont importantes pendant cette période et que la vulve de la chienne est gonflée. Les premiers jours sont appelés « pro-œstrus », l’ovulation n’a pas eu lieu et la chienne refuse les accouplements avec les mâles qui sont attirés. Cela peut se définir comme étant une phase de préparation à l'ovulation et à la saillie.
L’Œstrus : C’est la période de l’ovulation, où la chienne est réceptive aux mâles et peut tomber enceinte. La fécondation est possible pendant 2 ou 3 jours après l’ovulation. Théoriquement, la chienne accepte le mâle, mais pas forcément celui qu’on lui a choisi ! Pendant l’oestrus, la chienne accepte le mâle et la saillie est possible. Les écoulements deviennent plus clairs, et la vulve est encore gonflée. Les pertes de sang diminuent, la vulve est toujours très enflée, turgescente. Les derniers jours correspondent à l’œstrus. L’œstrus s’achève après cette période d’acceptation, lorsque la chienne ne se laisse plus saillir par le mâle.
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Le Metœstrus : Si la femelle est fécondée, la gestation dure environ 2 mois. Le délai entre l’ovulation et la mise-bas est assez constant (62 à 64 jours). Le meteoestrus correspond à la période de gestation qui dure en moyenne 63 jours chez la chienne. Les pertes vulvaires s’arrêtent progressivement et la vulve reprend un aspect normal. C’est pendant cette phase que la chienne acceptera les mâles pour l’accouplement. Si la chienne est enceinte, c’est la période où elle va porter ses petits. Si elle n’est pas gestante, son corps peut passer par une phase de pseudogestation (grossesse nerveuse) où des signes de grossesse peuvent apparaître, comme le gonflement des mamelles. Il est possible d’observer en fin de metœstrus le gonflement du tissu mammaire (plus ou moins selon qu’il y a gestation ou pas) avec parfois même présence de lait.
L’Interœstrus : C’est la période de repos du cycle sexuel qui dure jusqu’aux prochaines chaleurs. L’intervalle entre deux épisodes de chaleurs s’appelle interœstrus, et sa durée varie de 4 à 13 mois (en moyenne 7). L'intervalle entre 2 périodes de chaleurs varie entre 2 et 10 mois.
Particularités des Chaleurs
Il existe des variations dans le déroulement des chaleurs chez la chienne :
Chaleurs silencieuses : Ce sont des chaleurs pendant lesquelles les signes cliniques sont très discrets (vulve peu gonflée, pertes sanguines en petite quantité voire absentes). Une chienne qui ne semble pas présenter de chaleurs peut aussi avoir des chaleurs dites « silencieuses ». Les signes de chaleurs cités précédemment n’apparaissent pas où sont très discrets.
Chaleurs fractionnées : Que l’on peut observer surtout chez de jeunes chiennes au cours de leurs premiers cycles : les chaleurs débutent normalement, avec pertes vulvaires et attirance des mâles, puis s’arrêtent brutalement après 8/10 jours, avant la réapparition d’un nouveau cycle 2 à 10 semaines plus tard. Les chaleurs stoppent brutalement sans que l’ovulation ait lieu puis reprennent quelques temps après.
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Chaleurs persistantes : Qui durent plus de 4 à 6 semaines. Certains troubles hormonaux (hyperoestrogénisme) ou anatomiques (kyste ovarien) peuvent provoquer des chaleurs de durées anormalement longues.
Signes et Comportements Observés
En plus du gonflement vulvaire et des pertes sanguines - signes qui peuvent parfois être assez discrets - la chienne change souvent de comportement. Chez la chienne, la période des chaleurs s’accompagne de changements de comportements que vous devriez constater rapidement. Elle peut devenir plus câline, limite « pot de colle », ou au contraire, se montrer inhabituellement distante ou agressive.
Les signes évocateurs des chaleurs peuvent être séparés en deux phases. Lors de la première phase, avant l’ovulation, la vulve gonfle progressivement et des pertes sanguines vulvaires apparaissent. À la fin de cette phase, la chienne entre en œstrus et accepte d’être saillie.
Gestion des Chaleurs
Plusieurs options sont possibles pour gérer les chaleurs de votre chienne :
Contraception hormonale : La pilule contraceptive peut être une option si ponctuellement vous partez par exemple en vacances et souhaitez être tranquille, et ne pas avoir à gérer les chaleurs. Toutefois, la prise d’hormones n’est pas anodine et peut favoriser des infections utérines ultérieures. Des traitements à base d’hormones permettent de repousser les chaleurs d’une chienne. Votre vétérinaire décidera du meilleur moment pour pratiquer ces injections d’hormones, en fonction de la date des précédentes chaleurs de votre chienne. Il est recommandé d’effectuer ce traitement après les premières chaleurs et d’éviter de faire ces injections trop fréquemment (risque de tumeurs ou d’infection génitale). Il est fortement déconseillé d’utiliser ces médicaments qui peuvent se donner en dehors ou au début des chaleurs pour les stopper ou les reporter. D'après VigilAnses*, "l’utilisation de ces médicaments, à action progestative peut engendrer de nombreux effets indésirables(…) Des modifications comportementales ou alimentaires (polyphagie) sont notamment décrites. Des atteintes plus graves sont régulièrement constatées, qui touchent particulièrement l’appareil reproducteur (inflammation de l’utérus, infections et tumeurs utérines, kystes ovariens, vaginites) ou les mamelles (hyperplasies mammaires, tumeurs). Des cas de diabète sucré ont également été rapportés.
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Stérilisation : Enfin, la solution la plus radicale si vous ne souhaitez pas faire reproduire votre chienne est de la faire stériliser. La stérilisation chirurgicale permet d’éliminer de façon définitive les chaleurs d’une chienne. C’est le meilleur moyen de ne pas la faire reproduire. L’ovariectomie (ablation des ovaires) ou l’ovario-hystérectomie (éxérese des ovaires et de l’utérus) peuvent se pratiquer à n’importe quel âge, bien qu’il est conseillé de pratiquer cette intervention le plus tôt possible afin de limiter les risques de cancers ou d’infections génitales. La stérilisation précoce permet de prévenir les infections du tractus génital. Néanmoins, la stérilisation ne peut pas être réalisée chez une chienne encore en croissance. Votre vétérinaire traitant sera en mesure de vous indiquer l’âge de stérilisation le mieux adapté à votre animal.
Mesures d'hygiène : Il existe des culottes hygiéniques très pratiques, qui permettent d’éviter que la chienne tache le canapé, le sol ou son panier.
Fertilité et Accouplement
Le pic de fécondité d’une chienne se situe donc généralement 3 jours après l’ovulation. L’ovulation de la chienne débute généralement après le 11 ème jour des chaleurs et peut se prolonger jusqu’au 15 ème jour. C’est le meilleur moment pour réaliser une saillie, l’idéal étant de pratiquer 2 ou 3 accouplements à intervalles réguliers pendant cette phase favorable. Il est souvent préférable de déplacer la chienne, le mâle restant sur son territoire.
Chaleurs et Âge
A partir de l’âge de la puberté et donc des premières chaleurs, le cycle sexuel d’une chienne peut durer toute sa vie : Il n’y a pas de ménopause chez la chienne. Les chiennes gardent leurs chaleurs toute leur vie, sans ménopause. Contrairement aux femmes, les chiennes ont des chaleurs toute leur vie. Elles peuvent en théorie toujours porter des bébés. Néanmoins, il est fortement déconseillé de la faire saillir après leur 7 ans car la gestation et la mise bas peuvent présenter des complications. En effet, au fil du temps, les chaleurs sans reproduction peuvent provoquer des complications avec l’âge.
En effet, les chiennes de petite taille peuvent avoir leurs premières chaleurs dès 6 mois, leur corps est prêt. Pour les individus de taille moyenne, la maturité sexuelle se situe aux alentours de 8 à 12 mois.
Particularités Raciales
Certaines races peuvent présenter des cycles différents. Ce chien de race primitive est connue pour avoir des cycles sexuels différents des autres races, leur interœstrus est plus longs que les autres. Ces deux races peuvent avoir leurs chaleurs tous les 8 à 10 mois. Il n'y a rien d'inquiétant à cela. Chaque race et chaque individu sont différents.
Grossesse Nerveuse
Si votre femelle a les mamelles gonflées, il est possible qu'elle déclenche une grossesse nerveuse. Si votre femelle a eu un rapport, vous verrez son comportement changer. La lactation de pseudo-gestation s’observe lorsqu’une chienne non gestante présente un gonflement de ses mamelles avec une production de lait. À noter par ailleurs qu’une chienne en « lactation de pseudo-gestation » ne peut pas être stérilisée au risque de maintenir cet état.
Stérilisation et Chaleurs
Stériliser une chienne pendant ses chaleurs est très fortement déconseillé. Durant cette période du cycle, le risque d’hémorragie est élevé pour l’animal. Ce qui est recommandé est de stériliser la chienne deux mois après ses chaleurs. Certaines chiennes peuvent être stérilisées avant leur première chaleur. Les chiennes dont la croissance est normale et suffisamment avancée peuvent être stérilisées à l’âge de 6-7 mois.
Quand S'inquiéter ?
L’absence de chaleur chez la chienne peut être due à différentes causes. Premièrement, les chiennes stérilisées n’ont plus de chaleur. Après la chirurgie, il n’est pas normal de voir réapparaître des signes de comportement sexuel ou une modification physique génitale ressemblant à un phénomène de chaleur. Il faudra contacter votre vétérinaire si cela se produit. Les chiennes prépubères ne présentent pas non plus de chaleur. La durée de la période prépubère est variable en fonction du gabarit de l’animal. L’absence de chaleur peut également être due à une maladie génitale ou générale.
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