La notion de couches sociales, bien que fréquemment utilisée dans le débat public, souffre d'un manque de définition officielle, engendrant une confusion persistante. Cet article vise à clarifier ce concept en explorant ses différentes approches, ses fondements théoriques et ses implications politiques.
Terminologie : Groupe, Milieu, Catégorie ou Classe Sociale ?
Le choix des mots est crucial. Les termes "groupe", "milieu", "catégorie" et "classe" sociale sont souvent employés comme synonymes, mais certains renvoient à des définitions précises. Par exemple, les "classes sociales" font écho à la théorie de Karl Marx, qui distinguait principalement les capitalistes (propriétaires des moyens de production) et les prolétaires (vendant leur force de travail). Bien que la plupart des commentateurs utilisant les expressions "classes populaires" ou "moyennes" ne soient pas nécessairement marxistes, il est essentiel de reconnaître les nuances conceptuelles.
Approches de Définition des Couches Sociales
Deux principales méthodes permettent de déterminer la hiérarchie sociale : l'approche par les professions et l'approche par les revenus.
Approche par les Professions (PCS)
Cette approche se base sur les professions exercées, qui définissent un statut social composé de multiples facteurs tels que les revenus, le niveau de diplôme et le niveau de responsabilité. La nomenclature des Professions et Catégories Socioprofessionnelles (PCS), établie par l'Insee, classe les individus en différentes catégories, allant des cadres supérieurs (décideurs) aux professions intermédiaires, en passant par les ouvriers et les employés (exécutants). Les agriculteurs exploitants et les autres indépendants (commerçants, artisans, chefs d'entreprise) sont classés à part.
Bien que l'Insee ne regroupe pas directement les PCS en catégories "populaires", "moyennes" et "supérieures", les sociologues qualifient généralement les employés et ouvriers de "populaires", les professions intermédiaires de "moyennes" et les cadres supérieurs de "supérieures". Cet outil permet d'analyser la société en fonction de milieux sociaux relativement homogènes, influençant divers aspects tels que la consommation, l'éducation et les loisirs. La plupart des études scientifiques, notamment en sociologie, utilisent ce découpage, qui est régulièrement débattu et mis à jour au sein des instances statistiques publiques.
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Approche par les Revenus
Cette approche, plus simple et intuitive, se concentre sur les revenus pour définir la hiérarchie sociale. Elle divise la population en trois groupes : les riches, les pauvres et les moyens. Bien que plus réductrice que l'approche par les professions, elle est plus facile à comprendre et est largement utilisée dans le débat public. L'Observatoire des inégalités s'efforce de clarifier cette approche en proposant des critères précis pour éviter les amalgames et les classifications erronées.
Portée Politique du Découpage des Catégories
Le découpage des catégories sociales, qu'il soit basé sur les professions ou les revenus, a une portée politique significative. Il influence la manière dont les inégalités sont perçues et traitées, et peut servir de base à des politiques publiques visant à réduire les disparités sociales. L'approche par les professions est souvent considérée comme plus pertinente pour comprendre la structure profonde de la société française, car elle prend en compte la hiérarchie sociale dans son ensemble et le pouvoir exercé par certains groupes sur les autres. L'approche par les revenus, quant à elle, peut être suffisante si l'on s'intéresse uniquement à la hiérarchie monétaire.
Classes Sociales : Une Notion Théorique et Politique
La notion de classe sociale ne se réduit pas à la catégorie socioprofessionnelle, même si elle s'en inspire. Il est essentiel de distinguer les classes sociales de la hiérarchie sociale. Dans les sociétés hiérarchiques, la position de chacun est déterminée à la naissance et est immuable, reflétant un ordre divin. La naissance des sociétés démocratiques a remis en question cette vision, donnant naissance au concept de classes sociales, où l'appartenance n'est pas immuable et dépend de la position occupée dans la société.
Karl Marx a développé ce concept en l'articulant avec la propriété des moyens de production. La notion de classe sociale est régulièrement critiquée, mais sa capacité d'adaptation en fait un outil précieux pour analyser les rapports sociaux contemporains. Les classes sociales désignent une forme d'organisation des sociétés, à l'image des castes en Inde ou des ordres sous l'Ancien Régime. Elles nourrissent également les luttes partisanes d'inspiration marxiste pour dénoncer les inégalités socio-économiques.
Les classes sociales constituent d'abord une notion théorique utilisée comme variable explicative en sciences sociales. Initialement saisies à partir de critères économiques, elles ont progressivement intégré des indicateurs culturels et socio-professionnels, comme le montrent les PCS. Manier le concept de "classes sociales", c'est aussi emprunter à une tradition d'analyse historique qui en a fait une catégorie politique permettant de penser les rapports de force dans le monde du travail. Loin d'être un simple concept théorique, elles portent une lecture du monde social et une critique des inégalités engendrées par le capitalisme.
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L'usage de cette notion requiert de prêter attention à trois dimensions indissociables : leurs caractéristiques morphologiques (les formes sous lesquelles ces groupes se manifestent et s'opposent dans la société), les manières dont elles font sens pour leurs membres (sentiment d'appartenance à une classe) et les moyens ou la force de mobilisation qu'elles supposent dans l'action politique (la lutte des classes). On distingue ainsi les "classes sur le papier" (approche nominaliste), groupes sociaux aux modes de vie relativement homogènes au sens statistique, et les "classes réelles" ou "concrètes" (approche réaliste), groupes sociaux se constituant en classes sociales dans un processus d'autodéfinition collective et politisée.
D'un point de vue méthodologique, les modes d'appréhension des classes sociales sont variés et interviennent à différents niveaux : statistique et macrosocial, ethnographique et localisé, ou encore historique et transversale. Cela induit une diversité des raisonnements sociologiques (leur repérage, leur évolution dans le temps, leurs modes d'appropriation, les rapports de force qui les animent, etc.).
Les Classiques des Classes Sociales : Marx, Weber, Bourdieu
Trois auteurs incontournables ont contribué aux redéfinitions successives du concept de classes sociales : Karl Marx, Max Weber et Pierre Bourdieu. Leurs analyses s'accordent sur plusieurs traits spécifiques des classes sociales (place de la division du travail dans la hiérarchie sociale, nombre limité de classes et stratification interne). Au fil des réappropriations sociologiques de la notion, on assiste à la sédimentation de plusieurs dimensions dans l'appréhension des classes sociales empiriques : économique, socioprofessionnelle et culturelle. Depuis, les débats n'ont cessé d'alimenter la réflexion sur les classes sociales. Il est notamment question de savoir comment maîtriser leurs évolutions, afin de les délimiter et les nommer de manière appropriée, mais aussi de remettre en cause le cadre national et étatique à partir duquel elles sont mesurées, ou encore de la place des classes sociales parmi d'autres cadres d'appréhension des formes de domination (genre, race).
Karl Marx (1818-1883) : Le Pionnier
Karl Marx est le premier à avoir théorisé les classes sociales, établissant leur mode de fonctionnement général dans une perspective simultanément économique, sociologique, politique et historique.
- Perspective économique : L'appartenance de classe est conditionnée par le primat des ressources économiques à disposition des individus et/ou des foyers. La dialectique matérialiste de Marx soutient une approche rationnelle des inégalités sociales, démontrant comment la propriété, en particulier des moyens de production, produit la dépossession constante de la majorité des travailleur·euses au profit d'une minorité dominante. Son analyse révèle le processus d'acquisition du capital par celle-ci et les hiérarchies instituées au sein des lieux de travail.
- Perspective sociologique : L'analyse de l'unité de production se mêle à l'étude des rapports de force au sein de plusieurs sociétés européennes et des hiérarchies sociales qui les accompagnent. Marx situe ces rapports de force entre deux grands pôles : celui des propriétaires et des prolétaires, renvoyant à la place occupée dans le processus productif et à la détention de "capital".
- Perspective historique : Le portrait que Marx dresse des rapports de classe n'est pas statique mais dynamique. Selon lui, les classes sociales ne constituent que l'un des visages de systèmes d'exploitation ayant pris des formes multiples au cours de l'histoire. Il interprète l'histoire de son siècle comme un mouvement de simplification des antagonismes de classe, à la base d'une lutte de plus en plus clivante entre la bourgeoisie et le prolétariat.
La pensée marxiste a été prolongée et débattue par de nombreux·ses auteur·rices, posant la question centrale des moyens d'accès à la lutte et des modalités d'émergence d'une "conscience de classe" dans le but de bâtir "la" classe ouvrière.
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Max Weber (1864-1920) : Une Approche Multidimensionnelle
Si l'approche marxiste prédomine tout au long du XXe siècle, d'autres auteur·rices en font la critique et amendent ce modèle, redéfinissant les classes sociales à partir de critères davantage centrés sur les positions et les trajectoires individuelles. C'est le cas de Max Weber, qui défend le concept de "classes sociales" comme un système d'appréhension du monde fondé sur l'intérêt matériel, qu'il oppose aux "ordres".
Le raisonnement de Weber se fonde sur l'analyse de la "situation de classe", évaluée à partir de plusieurs critères : les "capacités" d'accès au bien, les "conditions de vie", ainsi que "la destinée personnelle". Il met à jour deux grands types de classements sociaux : l'un par le niveau de patrimoine ("classe de possession"), et l'autre selon la place au sein de la hiérarchie sur le marché du travail ("classe de production"). L'articulation de ces deux schèmes de classement permet l'identification de plusieurs classes sociales, sans que leur opposition soit donnée d'avance.
Weber distingue cependant ces "situations" sur un critère matériel, des sources de respectabilité ou d'indignité sociales repérables à la "condition" (ou "ordre"). Il accorde également un potentiel plus important aux mécanismes de mobilité sociale.
Pierre Bourdieu (1930-2002) : L'Esprit Critique
La notion connaît un tournant important avec la publication de La distinction. Critique sociale du jugement de Pierre Bourdieu en 1979. L'auteur y présente un "espace social" mettant en relation les différentes positions occupées dans la société française, mesurées à partir de critères socio-économiques et en fonction des "styles de vie".
Cette théorie est au principe d'une approche renouvelée des classes, saisies à travers les individus, dans les manières incorporées d'être et de faire (habitus de classe), les types de biens possédés, les goûts résultant de notre socialisation ou encore l'orientation scolaire puis professionnelle. Bourdieu théorise les classes sociales en mettant à jour le système de classement qui les détermine, tout en prenant en compte leurs potentielles évolutions dans le temps. Il décompose ainsi la société française en trois grands groupes sociaux : la bourgeoisie, la petite bourgeoisie et les classes populaires.
L'"espace social", représentation graphique de l'ensemble des positions sociales et des styles de vie, permet d'appréhender les classes de manière relationnelle au sein d'un même cadre, chaque groupe existant par la distinction qu'il impose aux autres afin de se singulariser. Les positions sociales sont soutenues par la détention de différents types de capitaux : principalement le capital économique et le capital culturel.
Enjeux Contemporains des Classes Sociales
Dans les sociétés modernes, en l'absence de définitions légales, certains auteurs ont cherché à définir au sein de la société des groupes, appelés "classes sociales", homogènes par leur statut social, leur mode de vie, leurs conditions matérielles, leur comportement, leurs intérêts, leurs actions, leur vision du monde…
Si toutes les sociétés connues ont été caractérisées par leurs modes de différenciation sociale, les classes sociales sont une réalité relativement récente. Dans la société capitaliste, la structuration en classes ne peut être conçue comme un caractère fixe. Les classes, à travers les activités des groupes et des individus qui les composent, ne cessent en fait de procéder à des évaluations des prestations qu'elles échangent, de se livrer à des appréciations sur les places que les uns ou les autres occupent, ou ont à occuper, dans la société. Il en résulte qu'il n'y a pas de liaison directe entre position économique et conscience de classe.
La lutte des classes a un effet paradoxal : elle modifie ces dernières, qui doivent répondre aux défis. La bourgeoisie a beaucoup changé depuis les débuts du XXe siècle, et la petite et moyenne bourgeoisie indépendante n'a pas disparu. Toutefois, c'est la petite bourgeoisie dépendante, c'est-à-dire salariée, qui connaît, depuis plusieurs décennies, les développements les plus spectaculaires dans le secteur tertiaire.
Le cas de la classe ouvrière est plus complexe. Aujourd'hui, elle est devenue un agent très actif dans la production du droit, notamment dans celui du travail. Dans les pays occidentaux, elle n'est pas une classe sans pouvoir : elle est présente dans les institutions et dans les entreprises. Lorsqu'il n'y a plus de plein-emploi, mais un volant permanent de chômage important, partis et syndicats se heurtent à des difficultés de plus en plus grandes pour obtenir des infléchissements en matière de politique économique et sociale. Il en résulte à l'heure actuelle une tendance à l'éclatement de la lutte des classes.
Les classiques de la sociologie ont montré que la réalité des classes sociales était dynamique. Les classes, selon la position qu'elles occupent dans la division sociale du travail, entretiennent simultanément des relations d'opposition et de coopération.
La bataille ne se livre pas seulement au niveau des entreprises ou des systèmes de production, mais aussi dans les systèmes de formation où il faut réussir pour obtenir un droit d'accès aux carrières les plus intéressantes et les moins directement soumises à contrainte. L'échec scolaire et une moindre réussite dans les systèmes éducatifs semblent vouer les individus à des trajectoires sociales dévalorisantes.
La révolution culturelle qui se produit dans le domaine de la production va nécessairement modifier la structuration en classes de la société. La classe ouvrière au sens traditionnel du terme a cessé depuis longtemps de croître, mais elle est rejointe, dans le rapport salarial qui s'articule au capital, par des couches d'employés, d'administratifs, de travailleurs intellectuels parcellaires, de chercheurs scientifiques.
Les classes sociales sont un groupe social qui se reproduit de génération en génération, ce qui est à la source de l'inégalité sociale. La classe en soi est définie objectivement par les rapports de production. Spontanément, la classe ouvrière n'a pas conscience d'être une classe.
Les sociétés de classes sont apparues très vite après le développement de l'agriculture, il y a huit millénaires d'aujourd'hui. Ces classes sociales sont fondamentalement définies par la place qu’elles occupent dans le système de production. Si telle ou telle classe (ou groupes de classes) détient le pouvoir économique, elle occupe également le pouvoir politique.
Le tournant néolibéral des années 1980 a été le début d'un rappel à réalité pour tous ceux qui plaçaient de faux espoirs dans ce système. Du côté des exploités, la conscience de classe est certes plus que jamais en berne. Mais qui s'aventurerait à nier l'existence de la bourgeoisie ?
Les travailleur-se-s croient de moins en moins à "l'ascenseur social". Dans les sociétés de classe précapitalistes, les classes ont souvent été actées par des statuts sociaux officialisés, en lien avec les idéologies les justifiant.
Une femme de bourgeois est-elle une bourgeoise ? Une femme d'ouvrier est-elle une ouvrière ? Cela dépend du concept de classe que l'on utilise, mais cela soulève aussi la question (complexe) de l'articulation entre la classe et le genre.
Le terme de reproduction sociale désigne le fait que celleux qui naissent dans une classe sociale ont tendance à rester au cour de leur vie dans la même classe. L'inverse, phénomène statistiquement minoritaire, est la mobilité sociale : ascension sociale ou déclassement. Les transfuges de classe sont celleux qui passent d'une classe à une autre.
Les sociologues ont montré que la hiérarchie sociale ne repose pas uniquement sur le capital économique, mais également sur un capital culturel et un capital social.
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