Le maïs, largement cultivé pour ses grains et comme plante fourragère, nécessite une attention particulière à chaque étape de sa culture, du choix des variétés à la récolte. Un itinéraire technique bien conçu est essentiel pour optimiser les rendements et assurer la durabilité des sols. La date de récolte, en particulier, joue un rôle crucial dans la qualité de l'ensilage. Cet article explore le moment optimal pour l'ensilage du maïs après la fécondation, en tenant compte des divers facteurs qui influencent cette décision.
Importance de la Préparation du Sol et du Choix des Variétés
La préparation des sols et le choix des variétés de maïs constituent la base de tout itinéraire technique réussi. Le maïs, culture exigeante en azote et en gestion hydrique, demande une attention particulière dès les premières étapes. La rotation, la parcelle choisie et la qualité de la préparation vont directement influencer le potentiel de la culture. Avec son système racinaire superficiel, le maïs exige un enracinement efficace pour capter l’eau et les nutriments nécessaires à son développement. Il est recommandé un temps de retour de 3 à 4 ans entre deux cultures de maïs. Le maïs s’adapte mieux aux sols profonds ayant une bonne capacité de rétention d’eau. Des sols bien structurés, sans obstacles ni zones compactées, sont la garantie d’une levée homogène et d’un enracinement profond.
Besoins en Nutriments et Gestion de l'Eau
Le maïs est une culture particulièrement exigeante en azote (N), en phosphore (P) et en potassium (K). Il nécessite environ 2,2 kg d’azote par quintal produit (150 unités/ha en moyenne). La stratégie d’apport doit être basée sur la méthode des bilans pour évaluer la fourniture naturelle des sols et le coefficient d’utilisation par la plante. Le maïs est très sensible à la carence phosphorique, qui se manifeste par une coloration violacée des feuilles. L’apport en phosphore (P) est donc largement recommandé, surtout qu’il présente l’avantage de procurer un effet starter pour une levée plus rapide de la plante. Le potassium joue un rôle majeur dans la régulation des fonctions vitales de la plante, notamment la photosynthèse, la croissance et le transport des nutriments. Bien que le maïs soit moyennement exigeant en potasse, des apports sont indispensables dans les sols pauvres, notamment sableux et filtrants.
Contrairement à certaines idées reçues, le maïs n’est pas une plante particulièrement gourmande en eau. Cependant, sa sensibilité au déficit hydrique pendant l’été le rend vulnérable dans les zones à pluviométrie insuffisante ou irrégulière. Afin d’évaluer avec précision les besoins en eau de vos parcelles de maïs, votre programme d’irrigation devrait s’appuyer sur l’utilisation d’outils de suivi de stress hydrique.
Stade Optimal de Récolte pour l'Ensilage
Le stade optimal de récolte du maïs fourrage se situe autour de 32-33 % MS de la plante entière. Récolter à moins de 30 % MS, c'est limiter le rendement et risquer des pertes de sucres au silo par écoulement de jus. Récolter à plus de 35 % MS, c'est risquer d’altérer la qualité de conservation de l’ensilage et réduire la digestibilité des 2 parties de la plante (amidon et tiges + feuilles). Certaines années, l’évolution du taux de matière sèche peut être très rapide en fin de cycle. Il est nécessaire de prévoir une seconde visite du champ un mois après la floraison pour observer le remplissage du grain et estimer l’avancement de la culture.
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Observations à Effectuer Après la Floraison
Environ trois semaines après la floraison femelle (apparition des soies), il est crucial d'examiner les grains situés au milieu de l'épi. Effectuer un suivi thermique en accumulant les degrés-jours (base 6-30 °C) pour estimer la progression vers la maturité.
Facteurs Influencant la Décision d'Ensilage
Plusieurs facteurs influencent la décision d'ensilage, notamment :
- Le stade de la plante : Il est essentiel de déterminer si la plante est à un stade au-delà du Stade limite d’avortement des grains (Slag), soit plus de trois semaines après floraison, entre la floraison et le Slag, ou n’a pas fleuri.
- Le nombre de grains au m2 : Plus le nombre de grains mis en place est élevé, plus le potentiel de rendement est élevé et plus on aura intérêt à attendre et à favoriser le remplissage des grains sous réserve qu’il reste des feuilles fonctionnelles.
- L’aspect de l’appareil végétatif : Le retour de la pluie sur une plante qui garde quelques feuilles vertes permet d’assurer une photosynthèse suffisante pour la poursuite du cycle de la plante.
- Le niveau de dessèchement : Si l’appareil végétatif se dessèche rapidement, il risque de ne plus être fonctionnel après le Slag. Prévoir une récolte à brève échéance.
Gestion en Cas de Stress Hydrique
Dans les régions d’élevage fortement concernées par la sécheresse et les fortes températures, il est crucial de valoriser au mieux la situation en essayant de faire les meilleurs compromis. Il est nécessaire de récolter une plante « ensilable », c'est-à-dire à un taux de matière sèche (MS) qui permet la conservation, avec des feuilles encore vertes pour faciliter le tassement et le processus d’acidification, et sans trop perdre de chances d’augmenter le rendement si les conditions de culture redevenaient favorables.
Conséquences du Stress Hydrique
Le déficit hydrique, souvent associé à des températures élevées, a des conséquences sur la mise en place du rendement. Les premiers symptômes sont les enroulements de feuilles (fermetures des stomates) qui se dessèchent si le stress persiste. Un fort stress hydrique avant floraison peut bloquer la plante dans l’enchaînement des stades et la floraison, peut limiter la croissance des feuilles et tiges, accélérer le dessèchement des feuilles et, dans les cas extrêmes, entraîner la mort de la plante.
Réussir l’Ensilage de Maïs Soumis au Stress Hydrique
Organiser son chantier en commençant par la parcelle dont la teneur en matière sèche des plantes paraît la plus élevée. Ce fourrage sera ainsi situé dans la couche basse du silo. L’objectif est double : si le fourrage issu de cette parcelle est sec (>40 % MS), il peut s’avérer difficile à tasser. Il est intéressant de le « lester » en le recouvrant par du fourrage plus humide issu des autres parcelles. Si la teneur en matière sèche (MS) des autres parcelles est inférieure à 25-26 %, du jus risque de s’écouler du silo.
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Importance de la Floraison
La floraison du maïs constitue un repère essentiel pour planifier la récolte de son ensilage de maïs ou de son maïs grain. Ce stade détermine la qualité future de l’ensilage destiné aux vaches laitières. Une surveillance précise de cette phase permet d’anticiper les chantiers et d’optimiser la valeur nutritive du fourrage.
Identifier la Floraison Femelle
La floraison du maïs correspond exclusivement à l’apparition des soies sur les épis, non à la sortie des panicules. Ces filaments soyeux émergent à la pointe des futurs épis, au cœur de la végétation. Une plante atteint la floraison dès qu’une soie devient visible. La parcelle est considérée fleurie lorsque 50% des plants présentent des soies apparentes.
Calcul des Degrés-Jour Après Floraison
À partir de la floraison, le maïs nécessite 550 à 700 degrés-jour base 6-30°C pour atteindre 32% de matière sèche. Cette accumulation thermique représente 45 à 70 jours selon les régions et variétés.
Gestion du Datura
Les parcours de surveillance constituent l’occasion d’identifier les adventices problématiques. Le datura stramoine présente une toxicité majeure pour les bovins laitiers. Cette solanacée contient des alcaloïdes toxiques dans tous ses organes. Sa présence même faible contamine dangereusement l’ensilage final. L’arrachage manuel avec gants protège efficacement le troupeau.
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