Les lapins, capables de s'accoupler à tout moment de l'année, se reproduisent à une vitesse remarquable. Il est donc essentiel de comprendre leur anatomie reproductive et leur cycle de reproduction avant d'envisager d'acquérir un couple. Cet article explore en détail l'anatomie de la lapine, en se concentrant sur les tétines et le cou, ainsi que les aspects clés de sa reproduction.
Maturité Sexuelle et Reproduction
Chez les lapins, le mâle atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 6 mois, tandis que la femelle y parvient entre 4 et 5 mois. Cependant, il est préférable d'attendre que les lapins aient au moins 7 ou 8 mois avant de les faire se reproduire, afin d'assurer leur plein développement.
La reproduction chez les lapins ne suit pas de saisonnalité stricte, car ils peuvent se reproduire tout au long de l'année. L'accouplement déclenche la libération des ovules chez la lapine, un processus appelé ovulation induite. L'éleveur peut ainsi choisir le moment le plus opportun pour réunir le mâle et la femelle.
L'attitude des lapins change lorsqu'ils sont prêts à s'accoupler. Ils marquent leur territoire avec leur urine et leurs excréments, et peuvent devenir agressifs. Mâles et femelles ont tendance à grimper sur tout ce qui se trouve à leur portée. C'est le signe qu'il est temps de les rapprocher. L'accouplement chez les lapins est rapide, ne durant que quelques secondes.
Anatomie de l'Appareil Reproducteur Femelle
Ovaires et Oviductes
Les ovaires de la lapine sont de forme ovoïde et mesurent entre 1 et 1,5 cm dans leur plus grande dimension. Sous chaque ovaire se trouvent le pavillon, l'ampoule et l'isthme, qui constituent l'oviducte.
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Utérus et Vagin
Bien que les cornes utérines soient réunies dans leur partie postérieure en un seul corps, il existe en réalité deux utérus indépendants d'environ 7 cm chacun. Ils s'ouvrent séparément par deux conduits cervicaux dans le vagin, qui mesure entre 6 et 10 cm de long. L'urètre s'ouvre dans la partie médiane du vagin, au niveau du vestibule vaginal. On peut également distinguer les glandes de Bartholin et les glandes prépuciales.
Développement Sexuel
La différenciation sexuelle chez le fœtus femelle commence au 16e jour après la fécondation. Après la naissance, les ovaires se développent moins rapidement que le reste du corps. Une accélération est observée à partir de 50-60 jours, mais le ralentissement observé chez le mâle après 110 jours n'est pas constaté chez la femelle. Les femelles peuvent accepter l'accouplement dès l'âge de 10 à 12 semaines, mais cela n'entraîne pas encore l'ovulation.
Puberté et Œstrus
L'âge de la puberté est difficile à définir chez la lapine, car elle ne présente pas de cycle œstrien avec apparition régulière des chaleurs. L'âge de la puberté est donc déterminé par des critères indirects, qui dépendent davantage du type de population de lapines considéré que des individus eux-mêmes.
Facteurs Influant sur la Puberté
- Race : Les races de petit ou moyen format sont plus précoces sexuellement (4 à 6 mois) que les races de grand format (5 à 8 mois).
- Développement Corporel : La précocité est d'autant plus grande que la croissance a été rapide. Les femelles alimentées à volonté sont pubères 3 semaines plus tôt que celles recevant une ration limitée. En moyenne, les lapines sont pubères lorsqu'elles atteignent 75% de leur poids adulte. Une alimentation insuffisante retarde la puberté.
Il est souvent préférable d'attendre que les lapines aient atteint 80% de leur poids adulte avant de les mettre en reproduction.
Absence de Cycle Œstrien
Contrairement à la plupart des mammifères domestiques, la lapine ne présente pas de cycle œstrien avec apparition régulière des chaleurs. Elle est considérée comme une femelle en œstrus plus ou moins permanent, et l'ovulation ne se produit que s'il y a eu accouplement. On considère donc qu'une femelle est en œstrus quand elle accepte de s'accoupler, et en diœstrus quand elle refuse.
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Des observations montrent une alternance de périodes d'œstrus, pendant lesquelles la lapine accepte l'accouplement, et de périodes de diœstrus. Ces durées sont très variables d'un individu à l'autre.
La couleur de la vulve peut être un indicateur de l'œstrus. Environ 90% des femelles ayant une vulve rouge acceptent l'accouplement et ovulent, tandis que seulement 10% de celles ayant une vulve blanche acceptent de s'accoupler et sont fécondées. La vulve rouge est donc une forte présomption d'œstrus, mais pas une preuve.
Tétines et Allaitement
La lapine possède des mamelles composées, constituées de lobes simples. Chaque lobe a son individualité sécrétrice et débouche par un canal galactophore dans l'axe du mamelon. La lapine possède 5 à 6 canaux excréteurs par mamelon.
Types de Mamelles
Il existe deux grands types de mamelles : les simples et les composées. Les mamelles simples, comme celles de la vache, de la brebis ou de la chèvre, comportent une seule glande par quartier avec un seul canal excréteur vers l'extérieur, ainsi que des citernes du trayon et de la glande. Les mamelles composées, plus fréquentes, se trouvent chez les rongeurs, les primates, la chienne, la chatte et la jument.
Allaitement Fréquent
Les espèces à mamelles composées nécessitent un allaitement fréquent, ce qui représente des contraintes plus importantes en cas d'élevage artificiel.
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Localisation des Mamelles
Les mamelles sont situées dans les régions thoraciques (entre les membres antérieurs), abdominales et inguinales (entre les membres postérieurs). Les mamelles antérieures sont généralement les plus productrices et donc les plus recherchées par les jeunes. Chaque petit a sa mamelle, ce qui signifie qu'une femelle ne peut élever plus de jeunes qu'elle n'a de mamelles. En cas de portée plus importante, le plus faible sera probablement écarté.
Allaitement et Œstrus
Chez la plupart des mammifères, la progestérone sécrétée pendant la gestation inhibe totalement l'œstrus, et la femelle en gestation refuse l'accouplement. Au contraire, la lapine gestante peut accepter l'accouplement tout au long de la gestation.
Dans un certain nombre d'espèces, comme la truie, tout comportement d'œstrus est suspendu pendant l'allaitement en raison du taux élevé de prolactine. Chez la lapine, cette inhibition est loin d'être totale. Dans la majorité des cas, le taux de lapines réceptives (en œstrus spontané) diminue très significativement 4 à 5 jours après la mise bas, pour remonter au-dessus de 75% une dizaine de jours après le part.
Ovulation et Fécondation
Normalement, l'ovulation est induite par les stimuli associés au coït ; elle a lieu 10 à 12 heures après la saillie. Dans la minute suivant l'accouplement, le taux d'ocytocine s'accroît tandis que celui de la prolactine décroît. Cette décharge d'ocytocine semble permettre aux spermatozoïdes de franchir les cols utérins et de commencer à progresser dans l'utérus.
Dans le même temps, l'hypothalamus envoie une décharge de GnRH qui atteint quasi immédiatement l'hypophyse par le système hypothalamo-hypophysaire. En réponse à l'arrivée de GnRH, il y a une décharge de LH par l'anté-hypophyse. La concentration maximale est observée 90 minutes après le coït. Une élévation beaucoup plus modeste du taux sanguin de FSH est observée avec un maximum situé une demi-heure plus tard.
Induction Artificielle de l'Ovulation
Il est possible de provoquer l'ovulation par des moyens artificiels en intervenant à différents niveaux. Une stimulation mécanique du vagin peut provoquer des ovulations, mais les résultats sont très aléatoires. Des injections d'hormones GnRH, de hCG ou de LH donnent de bons résultats. Cependant, des injections répétées de hCG ou LH entraînent une immunisation et une perte d'efficacité au-delà de la 4e ou de la 5e injection.
Fécondation et Implantation
Au moment de la rupture des follicules ovariens 10 à 11 heures après le coït, le pavillon de l'oviducte vient recouvrir l'ovaire. Dès leur libération, les ovocytes sont aspirés par le pavillon de l'oviducte et sont fécondables, mais ils ne seront fécondés qu'environ une heure et demie après leur émission.
Le sperme est déposé par le mâle ou le dispositif d'insémination artificielle dans la partie supérieure du vagin à l'entrée des deux cervix. La remontée des spermatozoïdes est rapide : ils peuvent atteindre le lieu de fécondation (dans la partie distale de l'ampoule, près de l'isthme) 30 minutes après le coït. Durant leur remontée, les spermatozoïdes effectuent une maturation qui les rend aptes à féconder les ovocytes.
L'œuf arrive dans l'utérus 72 heures après l'ovulation. Pendant la traversée de l'oviducte, l'œuf se divise. La paroi utérine se différencie, mais la dentelle utérine n'apparaîtra qu'entre 5 et 8 jours après le coït sous l'action de la progestérone. C'est la synchronisation de ces phénomènes qui permet l'implantation de l'œuf. L'implantation proprement dite s'effectue 7 jours après l'accouplement ; elle a lieu au stade blastocyte.
Pertes Embryonnaires
Les pertes embryonnaires sont en moyenne très importantes. La majeure partie des mortalités embryonnaires se produit entre la fécondation et le 15e jour de la gestation. La responsabilité de la mortalité embryonnaire incombe, d'une part, aux embryons (viabilité) et, d'autre part, à leur situation dans les cornes utérines. Certains facteurs extérieurs ont également une influence, comme la saison et l'état physiologique des lapines (âge en particulier, ou état de lactation).
Pseudogestation
Lorsque les ovules libérés ne sont pas fécondés, il se produit une pseudogestation qui dure 15 à 18 jours. Au début, le développement des corps jaunes et l'évolution de l'utérus sont les mêmes que pour une gestation, mais ils n'atteignent pas la taille ni le niveau de production de progestérone des corps jaunes gestatifs. Pendant toute cette période, la lapine n'est pas fécondable.
Vers le 12e jour, les corps jaunes commencent à régresser puis disparaissent par l'action d'un facteur lutéolytique sécrété par l'utérus, sous l'action de PGF2alpha.
Si la pseudogestation est beaucoup utilisée dans les laboratoires de recherche sur la physiologie de la reproduction, elle est par contre très rare lorsque l'élevage est conduit en saillie naturelle. En effet, lorsqu'une femelle est saillie dans de mauvaises conditions, elle n'ovule pas, mais il est exceptionnel qu'à la suite d'une saillie naturelle on enregistre une ovulation sans aucune fécondation (cas d'un accouplement avec un mâle stérile, mais sexuellement actif).
Les ovulations sans fécondation peuvent atteindre 20 à 30% des lapines inséminées artificiellement et ayant donc reçu une injection de GnRH pour les faire ovuler. Dans une telle situation, une injection de prostaglandine PGF2alpha effectuée au 10-11ème jour de la pseudogestation permet d'arrêter cette dernière et de féconder la lapine seulement 14 jours après une première insémination inféconde. Si on ne pratique pas ce traitement avec des prostaglandines, il est nécessaire d'attendre une semaine de plus pour tenter une nouvelle fécondation de la lapine.
A cause du risque de pseudogestation, il faut placer les jeunes lapines dans des cages individuelles au moins 3 semaines avant la date prévue pour la première saillie ou insémination.
Gestation et Mise Bas
La gestation chez la lapine dure au moins 28 jours, mais peut se prolonger jusqu'à 33 ou 34 jours. En fonction des races, une femelle peut avoir par portée entre 2 et 10 lapereaux, et en moyenne 2 portées par an. Il est important de séparer le mâle de la femelle pendant la gestation pour qu'elle se déroule sereinement.
La mise bas a lieu très fréquemment au lever du jour. Elle dure entre 60 et 90 minutes et la lapine n'a généralement pas besoin d'aide extérieure. Les lapereaux naissent sourds, aveugles et sans poils. La mère prend soin de couper le cordon ombilical et les recouvre des poils qui composent le nid afin qu'ils soient cachés et qu'ils aient bien chaud.
Développement des Lapereaux
Vers l'âge de 3 semaines, les lapereaux commencent à prendre de l'assurance et s'aventurent hors de leur nid douillet pour découvrir la nourriture solide destinée à leur mère. Cependant, ils continuent à prendre plusieurs tétées par jour. Les lapereaux sont sevrés dès qu'ils sont âgés de 6 à 8 semaines. C'est le moment choisi pour préparer des cages ou des clapiers destinés à accueillir ces jeunes lapins.
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