La crèche provençale, plus qu'une simple représentation de la Nativité, est une véritable institution en Provence. Des traditions calendales qui débutent avec le blé de la Sainte Barbe le 4 décembre, jusqu'à la Chandeleur en février, Noël est célébré avec ferveur. La crèche, présente dans chaque village, église et foyer, incarne l'esprit de cette période festive.
Origines et Évolution de la Crèche
La légende attribue la création de la première crèche vivante à Saint François d'Assise en 1223. Il est même suggéré que cette pratique pourrait être issue d'une tradition provençale héritée de sa mère, Pia de Bourlémont, originaire de Tarascon. Au début du XIXe siècle, le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel révolutionne la tradition en créant les premiers santons de Provence. Ces personnages en argile, façonnés dans des moules de plâtre puis séchés au soleil, sont ensuite peints à la main, permettant une standardisation et popularisation de la crèche, auparavant réservée aux classes aisées. La première foire aux santons, organisée à Marseille en 1803, marque le début d'une longue tradition de marchés aux santons, notamment à Aubagne, Apt, Aix et Marseille.
Les Personnages Incontournables de la Crèche Provençale
La crèche commémore la nuit de Noël. On y retrouve la Sainte Famille dans une étable : l'Enfant Jésus, Saint Joseph et la Vierge Marie, santons essentiels vers lesquels convergent tous les autres personnages. Une procession villageoise se dirige vers l'étable, incluant des figures traditionnelles comme les bergers et leur troupeau, l'aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, ainsi que divers métiers provençaux. L'ange Boufarèu, soufflant dans sa trompette, guide cette procession en annonçant la naissance de l'enfant. À l'opposé, la caravane des Rois Mages s'avance vers l'étable.
La Crèche d'Avignon: Un Point d'Ancrage de la Tradition
La crèche provençale d'Avignon est l'une des plus attendues chaque hiver. Initialement installée sur la place de la mairie, elle a été déplacée dans une église de la ville il y a quelques années. Elle est un symbole fort de la tradition provençale, tout comme la crèche de Grignan, considérée comme la plus grande du monde avec plus de 1100 m2 et plus de 1000 santons.
Marius Lancelin et la Crèche des Célestins
Marius Lancelin, créateur de l'emblématique crèche de l'église des Célestins à Avignon, incarne la passion et l'attachement au patrimoine provençal. Pour lui, la symbolique de cette crèche est très forte, ayant eu son premier santon sur le marché des santonniers d'Avignon. Sa crèche de 48 m² est composée de 700 personnages, une centaine de maisons, 600 kg de souches de bois, 50 kg de terre, de cailloux et de sable, et 20 caisses de mousse. Marius collecte tous ces éléments dans la nature et en forêt.
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La Crèche Blanche: Un Éclairage Spirituel
À Saint Saturnin, une crèche blanche est installée en complément de la crèche traditionnelle. Elle illustre la présentation de Jésus au Temple, 40 jours après sa naissance, conformément à la loi juive. Marie, après son accouchement, devait sacrifier deux colombes blanches. Cette crèche blanche souligne la continuité entre la religion juive et la religion chrétienne, affirmant la présence du fils de Dieu.
La Pastorale: Une Extension Théâtrale de la Crèche
Au fil du temps, la crèche s'est enrichie de la pastorale, une pièce de théâtre traditionnelle provençale sur le thème de la Nativité. Apparue au XIXe siècle, elle s'inspire des personnages de la crèche. Chaque santon voit son histoire développée dans ces pièces, la plus célèbre étant la Pastorale Maurel, écrite en provençal en 1844. L'histoire raconte comment les bergers, avertis de la naissance de Jésus, se rendent à l'étable pour lui offrir des cadeaux, suivis par les villageois.
L'Esprit de la Crèche Provençale: Tradition et Renouveau
La crèche provençale mêle le profane et le religieux, ce qui explique son attrait auprès de nombreux Provençaux, croyants ou non. Les santonniers, tels que Marcel Carbonnel, ont contribué à populariser les personnages typiques de la région à travers leurs créations. Aujourd'hui, de nombreuses communes proposent des pastorales avant Noël ou avant la messe de minuit, perpétuant ainsi la tradition.
La Crèche: Un Rituel Familial
Chaque année, à l'approche de Noël, les familles provençales sortent leurs santons, soigneusement emballés et rangés. Traditionnellement, la crèche est installée à la Sainte-Barbe et retirée après la Chandeleur. Les familles profitent de cette occasion pour acheter de nouveaux santons lors des foires. La crèche, placée en hauteur, est décorée avec de la mousse, des branchettes, du lichen, du papier aluminium pour symboliser un ruisseau, des pierres et de la farine pour la neige.
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