Johnny Weissmuller, une figure emblématique du XXe siècle, a marqué l'histoire à la fois comme athlète exceptionnel et comme acteur inoubliable. Son parcours, jalonné de records sportifs, de succès hollywoodiens et d'épreuves personnelles, fascine encore aujourd'hui. Cet article explore les différentes facettes de sa vie, de son enfance en Europe de l'Est à sa consécration en tant que Tarzan, en passant par ses triomphes olympiques et ses déboires financiers.
Un immigrant devenu champion
Johann Weißmüller est né le 2 juin 1904 à Freidorf, près de Timișoara, une ville qui faisait alors partie de l'Autriche-Hongrie (aujourd'hui en Roumanie). Ses parents, Peter et Elisabeth Weißmüller, étaient des Souabes du Banat, une ethnie allemande de cette région. En janvier 1905, alors que Johann n'a que sept mois, la famille émigre aux États-Unis, fuyant la misère pour le rêve américain. Ils arrivent à Ellis Island avec seulement 13,50 dollars en poche et s'installent d'abord en Pennsylvanie, où Peter travaille dans une mine de charbon. Plus tard, ils déménagent à Chicago.
Le jeune János, devenu Johnny, passe de longues heures au Lincoln Park Zoo, fasciné par les lions de mer et les phoques. À l'âge de 9 ans, il est atteint de poliomyélite. Sur les conseils de son médecin, il commence à nager pour se rééduquer musculairement. C'est une révélation : Johnny excelle dans cette discipline.
L'ascension d'un nageur prodige
Johnny a 16 ans lorsqu'il rencontre William "Big Bill" Bachrach, un ancien nageur et entraîneur prestigieux de l'Illinois Athletic Club. Bachrach prend le jeune homme sous son aile et le soumet à un entraînement intensif. La méthode est simple : aligner les longueurs de bassin jusqu'à épuisement.
Les efforts de Weissmuller portent rapidement leurs fruits. Le 6 août 1921, il bat son premier record du monde sur 100 yards à Brighton Beach, New York. Le 9 juillet 1922, il devient le premier homme à nager le 100 mètres nage libre en moins d'une minute, avec un temps de 58,6 secondes.
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Aux Jeux olympiques de Paris en 1924, Johnny Weissmuller est la star des épreuves de natation. Il remporte trois médailles d'or (100 mètres, 400 mètres et relais 4 x 200 mètres) et une médaille de bronze en water-polo. Quatre ans plus tard, aux JO d'Amsterdam, il décroche deux nouvelles médailles d'or.
Weissmuller domine la natation mondiale pendant plusieurs années. Il établit de nombreux records du monde et reste invaincu jusqu'à sa retraite sportive. En 1950, l'Associated Press le désigne comme le plus grand nageur de la première moitié du XXe siècle.
Tarzan : la consécration hollywoodienne
En 1929, Johnny Weissmuller signe un contrat avec le studio BVD pour être mannequin et représentant de la marque. La même année, il fait sa première apparition au cinéma dans un film intitulé Glorifying the American Girl.
Sa carrière d'acteur décolle véritablement lorsqu'il est choisi pour incarner Tarzan dans le film Tarzan, l'homme-singe (1932). Le film est un succès retentissant et propulse Weissmuller au rang de star internationale.
Weissmuller joue Tarzan dans douze films, d'abord pour la MGM, puis pour la RKO. Il est associé à jamais au personnage, notamment grâce à son célèbre cri, un mélange de voix de soprano, d'alto et de hurlement de porc.
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Après avoir quitté le rôle de Tarzan, Weissmuller enfile un costume de safari pour incarner Jungle Jim dans une série de films et une émission de télévision.
Déboires financiers et fin de vie
Malgré son succès à Hollywood, Johnny Weissmuller connaît des difficultés financières à la fin de sa vie. Il a cinq ex-épouses et doit verser des pensions alimentaires importantes. Il investit dans diverses entreprises, mais sans grand succès.
En 1974, il se fracture les deux hanches et les deux jambes, ce qui marque le début du déclin de sa santé. En 1979, il est interné dans un hôpital psychiatrique.
Johnny Weissmuller décède le 20 janvier 1984 à Acapulco, au Mexique, d'un œdème pulmonaire. Il est enterré dans cette ville, et, selon ses dernières volontés, un enregistrement de son cri de Tarzan est diffusé lors de la cérémonie.
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