Cette article explore la vie de Jeanne Calment, née le 21 février 1875 à Arles, et décédée le 4 août 1997 dans la même ville. Elle est reconnue comme la doyenne de l'humanité, ayant vécu 122 ans, 5 mois et 14 jours. Cependant, des théories récentes remettent en question son âge réel, alimentant une controverse passionnante.
Une Vie Arlésienne Paisible
Fille d'un charpentier de marine, Jeanne Calment a mené une vie paisible, sans travailler. Elle s'est mariée avec son cousin germain, un riche marchand, qui lui a assuré une existence confortable. Elle a toujours vécu à Arles, une ville qu'elle aimait profondément et dont elle est devenue une figure emblématique. Elle adorait l'opéra et appréciait les plaisirs simples de la vie, comme un verre de vin rouge à midi et un doigt de porto le soir, tout en fumant une cigarette.
En 1985, elle se retire dans une maison de retraite après avoir vendu sa maison en viager à un notaire, une transaction qui fera plus tard couler beaucoup d'encre.
De la Diligence au TGV: Témoin de Deux Siècles
Jeanne Calment a traversé deux siècles, passant de la diligence au TGV. Elle a été témoin de nombreux événements historiques majeurs, comme la construction de la tour Eiffel et les deux guerres mondiales. Elle a vécu sous trois Républiques et a vu le monde évoluer à une vitesse fulgurante.
Lorsqu'elle est née, le 21 février 1875, la IIIe République émergeait à peine et la tour Eiffel n'existait pas encore. Elle avait 14 ans lorsque la tour Eiffel a été inaugurée, moins de 20 ans lorsqu'a éclaté l'affaire Dreyfus, 43 ans lorsque s'est achevée la Grande Guerre…
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La Rencontre avec Van Gogh
Une anecdote célèbre de sa vie est sa rencontre avec Vincent Van Gogh. Elle raconte que lorsqu'elle était jeune fille, Van Gogh venait acheter de la toile dans le magasin de son père. Elle se souvient de lui comme d'un homme laid, mal habillé et peu avenant. Elle se rappelait avoir regardé passer dans les rues d'Arles le peintre, vagabond hirsute qu'on appelait le « dingo » et qui faisait peur aux enfants. « Dire que ça vaut des millions aujourd'hui, regrettait-elle en souriant.
Les Secrets de sa Longévité
Jeanne Calment attribuait sa longévité à plusieurs facteurs : l'atavisme, une alimentation riche en huile d'olive, et une vie active. Elle disait que sa mère était morte à 90 ans, son père à 87 ans et son frère à 98 ans. Elle a toujours soigné sa peau avec de l'huile d'olive et utilisait un peu de poudre pour terminer. Elle a mené une vie bourgeoise, mais résolument moderne : à 40 ans, elle avait même passé son baptême de l'air. Elle pratiquait l'escrime, le ski, le vélo et le tennis. Elle aimait se promener dans les Alpes et avait des mollets d'acier.
Elle attribuait également sa bonne santé à un "don du ciel", affirmant qu'elle était en quelque sorte le "chouchou du bon Dieu". Elle disait que ses organes fonctionnaient bien et doucement.
La "Mamie du Monde" et les Médias
En 1988, à l'occasion du centenaire de la naissance de Vincent Van Gogh, les médias se déplacent à Arles, où Jeanne Calment vit depuis sa naissance. En 1991, elle devient la femme la plus âgée du monde, à l'âge de 116 ans. Elle est alors surnommée la "mamie du monde". Encore alerte, elle interprète son propre rôle dans un film, fait l'objet d'un documentaire, et enregistrera même un disque pour ses 121 ans, quelque temps avant de mourir.
Elle aimait être au centre de l'attention et accordait de nombreuses interviews aux journalistes. Elle était coquette et pétulante, et adorait raconter des anecdotes sur sa vie.
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Le Viager: Une Transaction Inattendue
En 1965, à l'âge de 90 ans, Jeanne Calment vend sa maison en viager à un notaire. Ce dernier décède avant elle, et sa veuve continue de verser la rente jusqu'à la mort de Jeanne. Au final, Jeanne Calment aura perçu plus du double de la valeur de sa maison.
Elle plaisantait souvent sur cette situation, disant : "Chaque année je m'excuse, 'Excusez-moi je suis toujours là !'"
La Controverse Russe: Une Usurpation d'Identité?
En décembre 2018, des chercheurs russes ont publié une étude remettant en question l'âge réel de Jeanne Calment. Ils affirment que Jeanne Calment serait décédée en 1934 et que sa fille, Yvonne, aurait pris son identité pour éviter de payer les droits de succession.
Selon cette théorie, Yvonne aurait vécu pendant 63 ans sous la fausse identité de sa mère, et serait décédée en 1997 à l'âge de 99 ans.
Les Arguments des Chercheurs Russes
Les chercheurs russes avancent plusieurs arguments pour étayer leur thèse :
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- Arguments biogérontologiques: Selon eux, l'apparence physique de Jeanne Calment, au moins entre ses 100 et ses 117 ans, était celle d'une personne plus jeune de 20 à 30 ans. De plus, elle ne présentait aucun signe de fragilité, ce qui est rare chez les supercentenaires.
- Arguments biographiques: Ils soulignent que Jeanne Calment et sa fille Yvonne se ressemblaient beaucoup, et qu'elles utilisaient le même surnom de "Jean". Ils mettent également en avant des incohérences dans les témoignages de Jeanne Calment, qui laissaient penser que c'était Yvonne qui parlait.
- Arguments administratifs: Une carte d'identité au nom de Jeanne Calment datant des années 1930 indique des yeux noirs et une taille de 152 cm, alors que la supercentenaire avait les yeux bleu clair et mesurait 150 cm. De plus, le paiement d'un impôt sur la succession en 1934 aurait probablement ruiné la famille Calment.
La Réponse des Gérontologues Français
Les gérontologues français qui avaient validé l'âge de Jeanne Calment ont réfuté ces arguments point par point. Ils affirment avoir mené une enquête rigoureuse, en rassemblant un matériel considérable et en interrogeant Jeanne Calment pendant des heures.
Ils soulignent que Jeanne Calment a toujours vécu à Arles et qu'elle a été scolarisée jusqu'à l'âge de 16 ans. Ils mettent également en avant le fait que de nombreux témoins ont connu Jeanne Calment tout au long de sa vie, et qu'il serait invraisemblable qu'Yvonne ait pu se faire passer pour sa mère sans que personne ne s'en aperçoive.
Faut-il Exhumer les Corps?
Face à la controverse, certains chercheurs ont proposé d'exhumer les corps de Jeanne et Yvonne Calment pour effectuer des analyses ADN. Cette proposition a été accueillie avec scepticisme par les autorités françaises, qui estiment que les preuves en faveur de l'âge de Jeanne Calment sont suffisamment solides.
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