John Ronald Reuel Tolkien, né le 3 janvier 1892 à Bloemfontein, dans l'État libre d'Orange, en Afrique du Sud, et décédé le 2 septembre 1973 en Angleterre, est un écrivain, philologue, poète et professeur d'université britannique, surtout connu comme l'auteur des œuvres classiques de la haute fantaisie que sont Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux. Son influence sur le genre de la fantasy est immense, et son œuvre continue d'inspirer et de captiver des lecteurs du monde entier.
Une Enfance en Afrique du Sud et un Retour en Angleterre
John Ronald Reuel Tolkien est le premier enfant d’Arthur Reuel Tolkien (1857-1896) et de sa femme Mabel, née Suffield (1870-1904). En 1888, Arthur Tolkien, simple employé de banque, décide d'émigrer en Afrique du Sud afin de mieux gagner sa vie. Le climat de l’Afrique du Sud ne convient pas à Mabel, ni à son fils. En avril 1895, elle retourne en Angleterre avec ses enfants.
Privée de revenus après le décès de son époux, Mabel s’installe chez ses parents, à Birmingham, puis à Sarehole, un hameau au sud de la ville. La petite famille rentre vivre en Angleterre dès l'été 1896 et s'installe à Sarehole, un magnifique hameau campagnard. Là, Ronald commence à tisser un lien profond avec la nature, une connexion qui se reflétera plus tard dans ses écrits. Mabel confie Ronald à ses parents, l'année suivant le décès de son époux. L'enfant conservera un souvenir chaleureux de l'éducation qu'il reçut de ses grands-parents maternels.
L'Éducation et la Découverte des Langues
Mabel éduque elle-même ses deux fils. Elle enseigne à Ronald la botanique, des rudiments de latin, d’allemand et de français, une langue dont il n’apprécie guère les sonorités. Il lit également beaucoup : il n’aime pas L’Île au trésor de Stevenson ou Le Joueur de flûte de Hamelin de Browning, mais se prend de passion pour les histoires de Peaux-Rouges et du roi Arthur, ainsi que pour les ouvrages de George MacDonald et les recueils de contes édités par Andrew Lang.
Tolkien entre à la King Edward’s School de Birmingham, où son père avait lui-même étudié, en 1900. En septembre, alors que Ronald est admis au collège de King Edward, la famille déménage à Moseley, ville située en périphérie de Birmingham. Ronald y découvre le gallois pour lequel il se passionne. Mais King Edward n'étant plus à portée de bourse, ils se rabattent en 1902 sur le collège catholique de Saint Philip, et doivent déménager à Edgbaston, toujours dans la banlieue de Birmingham. Le niveau de l'établissement étant trop faible pour ses enfants, Mabel finit par les renvoyer à King Edward l'année suivante. C'est à cette période que la famille se lie d'amitié avec un prêtre catholique, le père Francis Morgan.
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Mabel Tolkien meurt de complications dues au diabète le 14 novembre 1904 - le traitement à l’insuline n’existe pas encore. Cet événement est décisif dans la vie de Tolkien qui verra en sa foi catholique un legs sacré de sa mère. Durant le reste de sa vie, son fils aîné la considère comme une « martyre », sentiment qui influence profondément ses propres croyances. Avant sa mort, elle confie la garde de ses deux fils au père Francis Morgan, de l’Oratoire de Birmingham. Comme le père Morgan ne peut les héberger, Ronald et Hilary s’installent au début de l’année 1905 chez une tante par alliance, Beatrice Suffield, qui habite non loin de l’oratoire.
Il s’intéresse de plus en plus à la philologie, apprend le vieux norrois pour pouvoir lire dans le texte l’histoire de Sigurd et découvre la langue gotique et le Kalevala, un recueil épique finnois qui lui inspirera plus tard la Geste des Enfants de Húrin et, plus largement, l'élan d'une mythologie propre. Ronald se passionne pour l'étude des langues, découvrant le gothique et inventant ses propres langages.
Amour et Études à Oxford
En 1908, Tolkien et son frère s’installent dans une sorte de meublé. Une jeune fille nommée Edith Bratt habite là également. Malgré leur différence d’âge (elle a trois ans de plus que lui), ils se trouvent des affinités, ils sont orphelins tous les deux, et ils ne tardent pas à tomber amoureux. Toutefois, le père Morgan s’oppose à cette relation et interdit à Tolkien de continuer à la voir : il pense que cette relation va perturber ses études. Et surtout, Edith est protestante ! Le jeune garçon obéit plus ou moins cet ordre et lorsque le père Morgan est mis au courant des rencontres « accidentelles » entre les deux jeunes gens, il menace de mettre un terme aux études de Tolkien si elles ne cessent pas.
Durant ses derniers mois à la King Edward’s School, il fonde, avec ses amis Rob Gilson, Christopher Wiseman, et Geoffrey Smith la Tea Club Barrovian Society ou T. C. B. S., une société officieuse dont les membres partagent l’habitude de prendre le thé aux Barrow’s Stores, non loin de l’école. Les quatre amis au cœur du T. C. B. S. resteront proches tout au long de leur vie.
Durant l’été 1911, Tolkien part en vacances en Suisse, un voyage qui va l’inspirer pour Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux. Dans une lettre de 1968, il parle de « la dégringolade le long des pierres glissantes jusque dans le bois de pins ».
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Après un premier échec, Ronald obtient en décembre 1910 une bourse pour le collège Exeter à Oxford. En octobre 1911, Tolkien entame ses études classiques à Oxford, à Exeter College ; l’un de ses principaux professeurs est le philologue Joseph Wright, qui a une grande influence sur lui. Absorbé par ses études et des cercles d'amis fervents, Tolkien s'initie à une vie intellectuelle intense. Il s’intéresse au finnois afin de lire le Kalevala dans le texte, approfondit sa connaissance du gallois et s’implique dans la vie sociale de son collège en continuant à jouer au rugby et en devenant membre de plusieurs clubs étudiants. Son premier cercle marquant est le Tea Club and Barrovian Society (TCBS), fondé avec Geoffrey Bache Smith, Robert Quilter Gilson et Christopher Wiseman.
Cependant, les auteurs grecs et latins l’ennuient, ce qui se ressent dans ses notes : la seule matière où il excelle est son sujet libre, la philologie comparée. En 1913, avec la bénédiction de son tutor, le vice-recteur Farnell, Tolkien change de cursus au profit de la littérature anglaise, et choisit comme spécialité la philologie scandinave.
Le jour de sa majorité, en 1913, Tolkien écrit à Edith pour la demander en mariage. La jeune femme s’est entre-temps promise à un autre, mais elle rompt ses fiançailles et se convertit au catholicisme sur l’insistance de Tolkien. Leurs fiançailles sont officielles en janvier 1914. Tolkien poursuit l'adaptation de matériaux inspirés du Kalevala (l'histoire de Kullervo) vers ce qui deviendra le Narn i Hîn Húrin.
La Première Guerre Mondiale et ses Conséquences
Tolkien s'engage pendant la Première Guerre mondiale. Envoyé sur le front de la Somme, il affronte l'horreur des tranchées. Il sert comme officier de transmissions pendant la bataille de la Somme, participe à la bataille de la crête de Thiepval et aux attaques subséquentes sur la redoute de Schwaben. Victime de la fièvre des tranchées, une maladie transmise par les poux qui pullulent dans les tranchées, il est renvoyé en Angleterre le 8 novembre 1916. La mort de ses amis du TCBS, Gilson et G.B. Smith, le frappe durement et renforce son sentiment de mission artistique : achever l'œuvre commune dont ils rêvaient.
En novembre 1917 naît son premier fils, John Francis Reuel.
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Carrière Académique et Écriture
De 1919 à 1920, Tolkien travaille au Oxford English Dictionary, puis obtient un poste à Leeds. Il y approfondit sa réputation de médiéviste, collabore avec E.V. Gordon, et participe à une nouvelle édition de Sir Gawain and the Green Knight (publiée en 1925). En 1920, naitra son deuxième fils, Michael, qui inspirera une partie des histoires pour enfants. Pendant la 2ème guerre mondiale, Michaël servira comme artilleur, puis mitrailleur dans la RAF. Christopher nait en 1924. Il sera linguiste, traducteur et éditeur, et surtout l’exécuteur littéraire de son père. En 1925, Tolkien retourne à Oxford en tant que professeur de vieil anglais au Pembroke College, poste qu’il occupe jusqu’en 1945. Spécialiste du dialecte mercien et du moyen anglais, il enseigne aussi le norrois et le gothique.
Durant son passage à Pembroke, il écrit Le Hobbit et les deux premiers volumes du Seigneur des anneaux, principalement au numéro 20 de Northmoor Road, dans le nord d’Oxford. C’est là que naît le quatrième et dernier enfant des Tolkien, leur seule fille, Priscilla, en 1929. Son père l’élèvera comme les garçons, considérant que les filles doivent aussi faire des études supérieures.
En mai 1926, il rencontre C.S. Lewis. Leur amitié intellectuelle, puis la formation des Inklings, offrent à Tolkien un auditoire régulier. Les Inklings étaient un groupe littéraire informel associé à l'Université d'Oxford, dont les membres comprenaient C.S. Lewis, Charles Williams, Owen Barfield, et d'autres. Ils se réunissaient régulièrement pour discuter de littérature, de théologie et de divers sujets d'intérêt commun. Une fois par semaine, les membres se réunissent dans l’arrière-salle du pub « The Eagle and Child », qu’ils appellent « The bird and the baby » et se lisent mutuellement leurs derniers écrits.
Vers 1930, corrigeant des copies, Tolkien écrit soudain : « Dans un trou vivait un hobbit ». L'histoire, d'abord contée aux enfants, est reprise et, après qu'un manuscrit circule en 1936, devient The Hobbit (Le Hobbit). Publié le 21 septembre 1937 par Allen & Unwin, le livre rencontre un succès immédiat.
Le Seigneur des Anneaux et la Consécration
Le succès du Hobbit amène l'éditeur Stanley Unwin à demander une suite. Tolkien souhaiterait publier d'abord Le Silmarillion, mais l'éditeur le juge trop éloigné des attentes du public. Commencée fin 1937, l'écriture s'étend sur une quinzaine d'années, entre remaniements, charges d'enseignement et exigences familiales. Une querelle éditoriale retarde la parution : Tolkien souhaite publier Le Silmarillion avant Le Seigneur des Anneaux. Finalement, Allen & Unwin acceptent de publier d'abord le roman. Pour des raisons de coût, l'ouvrage paraît en trois volumes en 1954 et 1955. Les cartes de la Terre du Milieu et les Appendices, auxquels Christopher contribue, renforcent l'épaisseur du monde.
S’il est principalement célèbre pour son roman jeunesse Le Hobbit et sa trilogie Le Seigneur des anneaux, Tolkien est avant tout le créateur d’un vaste univers où il fait vivre poèmes (Les Aventures de Tom Bombadil, 1962), contes (Faërie, 1974) et légendes (Contes & Légendes inachevés, 1980).
Retraite et Décès
Tolkien prend sa retraite en 1959 et demeure à Oxford. Malgré un succès qu'il dit ne pas mériter, il conserve une vie simple, révisant inlassablement ses textes, en particulier Le Silmarillion, qu'il n'achèvera pas entièrement. Avec l'âge, Edith et lui s'installent à Poole, près de Bournemouth, pour une maison plus facile à entretenir. Edith meurt le 29 novembre 1971 ; Tolkien, inconsolé, fait inscrire « Lúthien » sur sa tombe. Invité ensuite par Merton College en qualité de membre honoraire résident, il reçoit en 1972 le titre de C.B.E.
Le 28 août 1973, en visite chez Denis Tolhurst à Bournemouth, il tombe malade. Hospitalisé le lendemain, il s'éteint le 2 septembre 1973, à l'âge de 81 ans. Il est enseveli à Oxford auprès d'Edith.
L'Héritage de Tolkien et le Rôle de Christopher Tolkien
J. R. R. Tolkien est célèbre pour avoir consacré une bonne partie de sa vie à coucher sur le papier les fondations d'un univers qu'il a méticuleusement imaginé. J. R. R. Tolkien a consacré d'abondants travaux au monde de la Terre du Milieu qui n'ont cependant pas été publiés de son vivant.
Christopher Reuel Tolkien (1924-2020), le troisième fils de J.R.R. Tolkien, a joué un rôle crucial dans la publication posthume de nombreux ouvrages de son père. Il est né le 21 novembre 1924 à Leeds, en Angleterre et mort le 16 janvier 2020 à Draguignan, France. Écrivain britannique naturalisé français, 3e fils de l'écrivain britannique J. R. R. Tolkien et son exécuteur littéraire. Christopher Tolkien a notamment publié tous les textes postérieurs au « Hobbit » et au « Seigneur des Anneaux », en déchiffrant les manuscrits laissés par son père, dont le « Silmarillion » (1977), une saga à l'intérieur de laquelle s'inscrivent les histoires du « Seigneur des anneaux », des « Enfants de Hurin » et « L'Histoire de la Terre du Milieu ».
Après la mort de son père, Christopher Tolkien met en forme le nombre incalculable de notes de son père qui datent pour certaines de cinquante années auparavant et qui sont manuscrites sur des feuilles volantes. Souvent, un brouillon est écrit par-dessus un brouillon plus ancien et les noms des personnages changent régulièrement entre le début et la fin d'un même écrit. Déchiffrer l'ensemble est une tâche difficile et peut-être qu'il faut vraiment quelqu'un d'intimement lié à Tolkien père et à son œuvre pour arriver à en tirer du sens. Il collabore avec Guy Gavriel Kay et parvient à terminer Le Silmarillion, qu'il publie en 1977. En avril 2007, Christopher Tolkien publie un « nouveau » livre de son père, Les Enfants de Húrin, que son père avait écrit entre 1951 et 1957 et qu'il avait presque terminé avant de l'abandonner. Il s'agit de l'une des plus anciennes histoires de J. R. R. Tolkien, sa première version datant de 1918. Christopher Tolkien a publié La Légende de Sigurd et Gudrún (2009), deux lais reprenant l'histoire de Sigurd telle qu'elle est relatée dans la Völsunga saga, et La Chute d'Arthur (2013), une vision inachevée des derniers événements de la légende arthurienne.
Christopher Tolkien est l'exécuteur testamentaire de son père et le directeur général du Tolkien Estate, l'entreprise fondée en 1996 qui distribue les droits issus du copyright aux héritiers, à savoir lui, sa sœur Priscilla, les six petits-enfants et les onze arrière-petits-enfants de J. R. R. Tolkien. En 2001, il se fait remarquer en exprimant des doutes quant à la viabilité des films de Peter Jackson : selon lui, l'interprétation filmique ne saurait s'imprégner de l'essence du travail littéraire. Christopher Tolkien vivait en France depuis 1975 avec sa femme, Baillie Tolkien (née Klass), qui a édité les Lettres du Père Noël de J. R. R. Tolkien pour une publication posthume. Christopher et Baillie ont deux enfants : Adam Reuel Tolkien et Rachel Clare Reuel Tolkien.
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